花物語

第四章 ブーケ⑰

「これ、電動ですかね？」

脱穀機からプーリーが、寂しげに飛び出していた。

「昭和初期は電動が出回ってるね。新潟辺りはいち早く導入していたと聞きますよ」

「新潟が、ですか」

「当時の新潟は東京を凌ぐ人口を抱えていたらしいですよ」

驚いた。

新潟の人口も遠藤さんの知識量も。

「プーリーが繋がる先が、モーターか発動機かの違いだけど......握手の相手が居ないのは孤独だね」

「国井商店は米穀店だったのですかね」

「米を扱ってたのは間違い無さそうだけどね」

遠藤さんは他の棚や引き出しを、丹念に調べ始めた。

興味は他に移ったようだ。

「上田さん、こっち！」

遠藤さんの声が大きく響いた。

佐々木さんがこちらを向いたので、つい苦笑いで会釈をした。

「ここから壁の厚さが違うんだ」

私が傍まで来るのを待って、遠藤さんは言った。

「増築したようですね」

三段のステップで上がった先の六畳くらいのスペース。

四人用のテーブル席が二つ置かれていた。

「床が高くなっている所と低い所で、きっと厚い壁があったと思うんだ」

私には遠藤さんの意図する所に、見当がつかなかった。

遠藤さんはそんな私に説明することなく、カウンター席に戻って行った。

私も仕方なくその後を追っ席についた。

「佐々木さん、ここで将棋の駒のようなものを見たことはないですか？」

すっかり冷めてしまった珈琲に口をつける遠藤さんに、少し嫌な顔を佐々木さんは向けた。

「遠藤さん。サービスするので、一杯だけ熱いうちに召し上がって欲しいです」

これは店主としての最大限の抗議だろう。

「これは大変な失礼しました」

遠藤さんは本気で恐縮したのだろう。

顔を赤くして平身低頭の姿を示した。

「こちらは一旦下げますね」

そう言って私のカップも下げて行った。

そうだった、私も同じだった。

急激に頬が熱くなるのを感じた。

パントリーの奥から戻った佐々木さんの手にはホーローの看板があった。

「店のイメージに合わなかったので」と差し出した看板には確かに駒が描かれていた。

「どうして？」

きっと目を大きく見開いていたと思う。

「ここは米等の雑穀や豆なんかも扱っていただろうけど、質店も営んでいたと思うよ」

「どうして分かるのですか？」

「ひとつは増築された厚い壁の部屋。あれは質草を保管する蔵だよ」

「壁の厚さが根拠ですか？」

遠藤さんは会話を続けようとして動きを止めると、珈琲に口をつけた。

店主はその様子を可笑しそうに目を細めて見ていた。

「昭和二十五年に質屋の法律が変わったんだ。その中に防火や鼠害《そがい》防止を含む改正があるんだよ」

「買収された年ですね」

「そうだね。でも発布は施行の前に余裕をもって行われるから、二十四年とかには増築されたんじゃないかな。床が高くなっているのは鼠害、つまりネズミ対策だね」

(新聞記者が凄いのか、遠藤さんが凄いのか)

私が知識量に脱帽していると「この駒の看板はなんの意味ですか？」と店主がホーロー板を掲げて見せた。

「それは江戸っ子の粋と言うか洒落っ気だね」

遠藤さんは人差し指を立てると解説するように話を続けた。

「将棋は相手の陣に入ったら駒を裏返して金《きん》として使えるんだよね。歩兵や桂馬、香車に銀——つまり、ここに持ってくれば金《カネ》になるよって意味なんだ」

「えー、なにそれ。将棋は知らないけど面白いです!!」

佐々木さんが拍手をしてクッキーを差し出した。

「いいお話聞けました。お茶請けにどうぞ」

洒落た器に乗せられたラングドシャだ。

私の分まで出して頂いた。

「ここの建物のオーナーって、連絡取れたりしますか？」

遠藤さんの質問に佐々木さんは首を振って答えた。

「不動産屋さん経由で借りているので、オーナーさんの名前も知らないんですよ」

「そうでしたか」

遠藤さんは肩を落としてそう言った。

「次は、どうするんですか？」

店を出てそう聞いた声に被せるように『カン』という乾いた音が響いた。

「ゲートボールか」

遠藤さんは音の方向へ足を向けた。

「当時から住んでる人はいるかな」

弾むような声と足取りだった。