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陸：見合い相手

　その日、自宅へ戻った向日葵は、待ち構えていた芭蕉に見合い写真と釣書を渡された。

　台紙を開いた状態で押し付けられ、どこかで見たことのあるスーツ姿の青年の微笑みが視界に入るが、向日葵はそれを乱暴に閉じた。

「じーさん、私はお見合いなんてしないわよ」

「お前に拒否権はない。裏切り者め」

「私が赫耀を使役にしなかったら、暦家は壊滅状態になっていたわ」

「それでも、鬼などを使役にするなど許されん」

　芭蕉は、封印を解かれた赫耀が何をしたのか、どれだけの力を振り翳していたのかを知らない。

「そもそも、使役にする必要なんかなかっただろう。ただ祓えばよかったのだ」

　実際、あの時の向日葵には、赫耀を祓うこともできた。

　しかし、それはしたくなかった。

　圧倒的な強さ故に一族からも化け物扱いされた自分と、圧倒的な強さ故に悪鬼と呼ばれて封印され、永い間孤独でいた彼の姿が重なったのだ。

　能力的には、祓えた。しかし、心がそれを拒否した。

　そして、赫耀と名を与えて手を差し伸べたことを、後悔していない。

「じーさん、今の葉月家の当主は私よ。それも、真当主なの。わかってる？」

　芭蕉は答えない。

「樹様にもこのことは報告した。樹様も、私が暦の外に嫁に行くことを是とはしないそうよ」

「っ！　とにかく！　儂は鬼を使役とすることなど認めんっ！」

　それだけ言って、芭蕉は身を翻してしまった。

　そして翌朝、土曜日で大学のない向日葵が自室にいると、スマホが着信を告げた。

　発信者は長月紫苑。

『向日葵、今し方、例の対処で現場に来たんだけど……いたよ。伊東と名乗る男が』

　その報告にはっとする。

「六十過ぎくらいの男？」

『いや、四十歳前後かな。今回の祠は寺の一角にあったんだけど、それが壊されているのを見つけた檀家だって名乗ってた……で、怪しいとは思っていたけど、祠を見に行ったら妖が出て、処理を終えたら伊東は消えていた。私に伊東を紹介した住職も、そんな奴は知らないと』

　昨日の小学校と同じだ。

「祠からは何が？」

『妖狸（ようり）だった。人語は解さず、凶暴化していて近寄る人間全てに襲い掛かっていた』

　妖狸、つまりは狸の妖。

　昔から化けて人を騙すといわれている狸や狐だが、その大半は妖による悪戯が原因である。

　狸は基本的に温厚だ。妖狸もまた然り。比較的大人しく人間に対しても友好的で、襲ったりするのは珍しい。

　同時に、妖狸はそこまで強い妖ではない。暦が対応したらすぐに祓えるレベルだ。

　寺の敷地内に祠があったということは、かつて封じたのは当時の住職だろうか。

　かつての僧侶や神職は退魔の術をもっていた。それが今でもお祓いとして残っている。

　ただ、時代の移ろいと共に、僧侶や神職はすっかり職業化してしまい、今や妖と戦ったり封じたりする術は廃れてしまったそうだ。

「……もしかして、祠を壊したのが、伊東を名乗る謎の男なのかも……」

『でも解せない。私が会ったのは四十歳前後の男だった。気配も探ったけど確かに人間だったよ』

「そうね……私が会ったのは六十前後……私も人間にしか思えなかったわ。赫耀も、気配は人間だったって言っていた……ほんの僅かに妖気がしたとも言っていたけど」

『不可解だね。気配は覚えたから、ちょっと探ってみるよ』

「頼んだわ。何かわかったら教えて」

　向日葵はそう言って電話を切った。

　長月家の真当主にして第三の《鍵》に選ばれた紫苑は、そういった術が得意なのである。

　と、その時、来客を告げるチャイムが鳴った。

　暦邸には及ばないものの、葉月邸も神奈川県の高級住宅地と呼ばれる一角に構えている。

　チャイムを聞いた瞬間、向日葵は何だか嫌な予感がして顔を顰めた。

「……向日葵様、お客様です」

　中年女性の控えめな声がした。この家で家政婦として働いている草壁松子だ。

　向日葵が子供の頃から働いてくれていて、昔は向日葵のことを「お嬢様」と呼んでいたが、向日葵が当主となった瞬間から向日葵様に呼び名が変わった。

　部屋から出ると、深緑色のエプロンを身に着けた五十歳くらいの女性が立っていた。

「応接室にお通ししております」

「わかった」

　頷いてそちらに向かう。

　近付くごとに、胸騒ぎがどんどん広がっていく気がした。

「……お待たせしました」

　部屋に入ると、和室の下座に、一人の青年が座っていた。

「葉月家当主の向日葵と申します」

　上座側に座ってそう名乗ると、彼は爽やかな笑みを浮かべて一礼した。

「久遠雅臣と申します」

　スーツ姿で、二十代前半くらい。黒髪で端正な面立ちをしている。

　その顔に、向日葵は見覚えがあった。

「……あ、お見合い相手……」

　思わず呟くと、雅臣はにっこりと微笑んで頷いた。

　その姿を一目見て確信する。強い。宿る霊力もさることながら、肉弾戦も得意なのだろうと悟った。

「ええ、葉月芭蕉殿からご連絡を頂き、すぐにでも顔合わせを、ということでしたので、馳せ参じた次第です」

「大変申し訳ございませんが、私自身がこの縁談を承諾しておりません」

「そうでしょうね」

　訳知り顔で頷いた雅臣に、向日葵は眉を顰める。

　彼はふっと笑った。

「葉月家の当主が、暦一族でも最年少でその座に就いたことは存じております。ああ、先日暦の当主の

代替わりに伴い、分家の当主も入れ替えになったとかで、今の最年少は如月家ということも存じてますよ」

　ぺらぺらと良く回る口で話し、向日葵が口を挟む間もなく続ける。

「それで、先日暦家が永年封印していた鬼が事故により解放されたものの、外に出すことなく、向日葵さんが使役に下したという話も伺っております」

「……それで、面白半分に私の顔を見に来た、と？」

「顔だけ見たいなら写真で充分ですよ。貴方に会ってみたかったのは勿論ですが、僕が興味をそそられたのは、使役になったという元悪鬼の方です」

　そう言いながら、彼は向日葵の背後に視線を向ける。

　そこ、隠形して控えている赫耀がいる場所だった。

「……視えるの？」

「姿をはっきり視認できる程ではないですよ。そこにいるのがわかる程度です」

　そう話す彼の周りにも、妖気が漂っているのは先程から感じていた。

　久遠は妖を使役するのが得意な一族だ。

「……そう言う貴方が連れているのは……狐かしら」

「正解です。流石ですね」

　満足げに頷くと、彼はパチンと指を鳴らした。

　彼の背後に、白髪で色白の少女が姿を現す。

　瞳は黄金色で、頭には尖った獣の耳が付いていて、纏っているのは巫女のような白い着物と袴。

「赫耀」

　向日葵が名を呼ぶと、それに応じるように赫耀が姿を現した。

　それを見て、雅臣が僅かに目を瞠る。

「凄い……本当に鬼だ」

　感心した風情で目を輝かせる雅臣。その横で、妖狐の少女が顔を顰めた。

　だが、少女から自分達に対する敵意のようなものは感じられない。

「……満足したなら、どうぞお引き取りください」

「満足？」

　雅臣が目を瞬かせ、そしてぷっと笑い出した。

「ははっ！　使役された鬼を目の前にして、満足する訳がないでしょう！」

　その発言の意図が読めずに目を細める向日葵に、雅臣は更にやりと嗤った。

「鬼を使役できるなんて、向日葵さんは素晴らしい！　僕の花嫁に相応しい女性は初めてです！」

「それはどうも。でも私は貴方が嫌いですので、お引き取りください」

「僕以上に、貴方に相応しい男がいるとでも？」

「相応しいかどうかは私が決めます」

　向日葵はそう言い放つと、赫耀を一瞥した。

「赫耀、丁重に、お引き取りいただいて」

「御意」

　赫耀はそう言うやかっと目を見開いた。

　雅臣と妖狐が、その場で凍り付く。

　金縛りか、と向日葵が察すると同時に、赫耀は右手を上げ、妖力によって二人の身体を浮かすと、そのまま玄関の外へ移動させていった。

　門の外に出た所で、そっと地面に下ろす。

「……凄い！　この僕が金縛りに遭うなんて初めてだ！　欲しい……！」

　興奮する雅臣は、己の隣で妖狐の少女が悲しそうな顔をしていることに、気付かないのだった。

　一方、赫耀が雅臣を応接間から追い返したのを見届けた向日葵は、一度台所へ引っ込むと、何かを引っ掴んで出ていき、門の外へ向かって思い切りそれをぶん投げた。

　ふぁさ、と舞ったそれは、塩だ。

「一昨日来やがれっ！」

　まだ門の前にいた雅臣は盛大にそれをひっ被り、慌ててそれを手で払った。

　彼の使役である妖狐は、向日葵が拳を振り上げた瞬間に何かを察して姿を消した。妖は塩を被るとかなりのダメージを受けてしまうからだ。

「あーあ……塩かぁ……初めて撒かれたよ。はは。久遠の次期当主に向かって塩かぁ……」

　何だか楽しそうにくつくつと笑う雅臣。

「……ますます気に入ったぞ、葉月向日葵……！」

　不穏な笑い声を残し、彼はその場を去っていった。

　それを塀の上から隠形して眺めていた赫耀は、剣呑に目を細めるのだった。

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