婚約破棄してくれて、ありがとう。準備は三ヶ月前から整っていました

第四十五話 「越権の線、引きどころ」

　翌朝、夜明けの一時間後に駐屯所を出た。馬は四頭。私とカイと、ヴェルナーと、護衛兵が一人。リゼットも殿下も駐屯所に残った。今日の接触は、王家の関与を完全に消す体裁にしたかった。馬車ではなく馬にしたのも同じ理由だ。馬車は家の紋章が見えるが、馬は見えない。

　国境近郊の合流地点までは、馬で二時間の距離だった。道はヴァルナー領の中の狭い谷を抜ける道筋で、山の影がまだ朝の冷気を抱えていた。馬の足音が規則正しく続いた。

　合流地点に着いたのは、約束の一時間前だった。早く着いて、地形を確認した。地点は二つの川が合流する場所で、平らな草地が川の合流の手前に広がり、その周りには低い灌木が散らばっていた。

　カイが馬を降りて地形を歩き、ヴェルナーが灌木の影を確認しに行った。私は馬を草地の一角に繋いで待った。

「アリシア」

　しばらくして、カイが戻ってきた。

「灌木の中に、人の痕跡があります」

「最近のですか」

「昨日か、今日の早朝のものです。靴跡が、複数」

「武器の跡は」

「鞘の跡が、二箇所」

　私は息を整えた。武器の跡。約束の使者は、武装解除して接触する手筋のはずだった。

「先方の使者は、まだ着いていません」

「先方の使者の警備が、先に着いた可能性は」

「あります。ただ——先方の警備が事前に、ここまで深く入って痕跡を残すのは、作法外です」

「では、別の人間ですか」

「その可能性が、高いと見ます」

　不安定派の妨害という線が、頭の中に浮かんだ。昨夜、カイが「ゼロではない」と言っていた線だ。

「カイ」

「はい」

「先方の使者が来た時、灌木の中の人間が、どう動くか——わかりません」

「わかりません」

「動かないかもしれません。ただ、聞いているだけかもしれない」

「動くかもしれません。話を、潰しに来るかもしれない」

「両方、想定しないと」

「両方、想定します」

　カイがヴェルナーを呼んだ。

「副官、灌木の人数は、絞り込めるか」

「最低三人、最大六人と見ます。視線の通り道から、おおよその位置は」

「武装は」

「短い武器の鞘の跡が、二箇所。残りは、わかりません」

「では、こちらの動きは」

　ヴェルナーが地図を取り出した。草地の見取り図に、灌木の位置がしるしてある。

「私たちの待ち位置を、灌木から二十歩離れた、川岸寄りに置きます。灌木から急襲する場合、最低でも五秒の距離が稼げます。その間に、護衛が反応できます」

「合流地点の、誰の側に立つかは」

「先方の使者が到着するのを、川岸側で待ちます。先方の警備が灌木側を確認するなら、互いに灌木は、もう、こちらの想定の中、ということになります」

「灌木は、置いておく、ということですか」

「動かさずに、置いておきます。先方の出方を、待ちます」

　私は頷いた。動かさずに置いておく。相手の動きを引き出す。舞踏会の夜の父の手筋と同じで、昨日、駐屯所で考えたのと同じ筋だ。

「カイ」

「はい」

「越境は」

「越境、というのは」

「合流地点は、王国側です。シュタイン子爵側の使者が来て、話を交わす。話が進めば——コーデル領に入って、子爵ご本人と会う、という可能性があります」

「それは明日以降の話だと聞いています」

「ただし——」

　私は少し間を置いた。

「灌木の中に、不安定派の妨害がいるなら、こちらの安全な場所は、こちら側だけです。コーデル側に入った後の警備は、当方では確保できない」

「そうですね」

「越境は、なしの設計に変えます」

　カイが私を見た。

「変えますか」

「変えます。合流地点での話を、最大化して終わらせます。コーデル領に入る話は、別途、王都に戻ってから設計し直す」

「アリシア」

「はい」

「一晩、考えませんか」

　私はカイを見た。

「考える、とは」

「越境しないという結論は、安全な選択です。ただ、シュタイン子爵側との関係を、第一段で完結させる場所が、合流地点だけで足りるかは——もう一晩、確認させてください」

「カイ」

「はい」

「私の設計が、間違っていますか」

「間違っていません。ただ、設計の急ぎが、私には少し早く見えました」

　草地の風が一度強くなり、灌木の葉が揺れた。灌木の中の人間が動いた音ではないと、ヴェルナーが目で合図した。風だ、と。

「カイ」

「はい」

「あなたは、私の設計を、止めますか」

「止めません。一晩、待ってもらえないか、と申し上げています」

「同じ意味ですか」

「違います」

　カイが少し前に身を乗り出した。

「止めるのは、設計を否定することです。一晩待つのは、設計の中に、もう一段の確認を入れることです」

　私は少し黙った。設計の中に、もう一段の確認を入れる。越権ではない。設計者の判断に、別の目を一段、入れる。

「……一晩、お預けします」

「ありがとうございます」

「ただし、カイ」

「はい」

「一晩で、出してください」

「はい」

　接触は、約束の時間に始まった。先方の使者は三名で来た。馬を草地の入り口で降り、武装は最初から見えるところに置いた。武器を持っていないと示す作法は、コーデル側でも同じだった。

　中央の男が礼をした。四十代前半、痩せていて、目が柔らかい。

「シュタイン子爵の代理として、参上いたしました。ベルナーと申します」

「ローゼンベルク家のアリシアです」

　ベルナー氏は、私を「家督代行」と認識して礼をした。

「シュタイン子爵から、御一読いただきたい書状をお預かりしております」

　書状は、ベルナーの随行員が平らな箱に入れて差し出した。私はその場では開かず、代わりに、リゼットに準備させていたこちらの書状を、ヴェルナーが差し出した。

「シュタイン子爵閣下に、ご一読いただきたく」

　書状の交換は、それだけだった。文書を中継して、本音を確認する。祖父の代の手筋だった。

「ベルナー殿」

　私は少し声を低くした。

「灌木の中に、人がいます」

　ベルナーが一瞬、表情を止めた。止めて、すぐに頷いた。

「……ご指摘、感謝します」

「先方も、ご存じでしたか」

「途中の街道で、二度ほど、視線を感じました。ただし、確定はできておりませんでした」

「確定が、できました」

「結構です」

「ただし——」

　私は続けた。

「灌木の中の方々が、こちらにとって敵か味方か、まだわかりません。動かさずに、置いておく方が、今日は安全と判断します」

「同意いたします」

「次の接触の場所は」

「ヴァルナー駐屯所まで、ご移動いただけますか」

「結構です」

　ベルナーが頷いた。

「私と、随行二名で。武装はせず、当方の警備は、駐屯所の手前で停止させます」

「カイ」

「はい」

「駐屯所の出入りの、警備を整えます」

「私が手配します」

　カイが頷いた。ベルナーたちが自分の馬の方へ戻った。灌木の中の人間は動かなかった。動かなかったまま、私たちは駐屯所の方向へ戻った。馬の足音が、二時間分続いた。

　帰り道、カイが私の隣で言った。

「設計、合っていましたね」

「越境を、しない判断ですか」

「はい」

「カイ」

「はい」

「一晩、考えるという話は、どうなりますか」

「一晩、考えなくても、よくなりました」

「なぜですか」

「灌木の中の人間が、いたからです。アリシアの設計の中の判断が、現実の状況と一致しました」

「同じ判断、ですね」

「はい。ただ——」

「ただ」

「もし灌木の中に誰もいなかったら、一晩、待っていただいたかもしれません」

　私は馬の上で少し黙った。設計の中に、もう一段の確認を入れる、という言葉が、昨日まで私の中になかった。設計というのは、最初に作ってその通りに動かすものだと思っていた。ただ、今回は現実の状況が先に動いた。その時、設計を変えた。設計を変えるのも、設計の一部だ。

　扇なしで動けるようになった時に、すでに、その感覚は、入っていた。ただ——言葉にしたのは、今日が初めてだ。

　駐屯所に戻ると、レオン殿下が玄関で待っていた。

「お戻りですか」

「はい。シュタイン子爵側の代理の方が、駐屯所まで来られます。本日中に、ここで第二段の話を」

「ご一緒しても」

「殿下のお立場は、議員、とお決めいただいておりましたので、お会いする際は、議員として」

「結構です」

　殿下が頷いた。

　夕方、ベルナー氏が駐屯所に到着した。応接室に通してお茶を出し、封筒をその場で開いた。シュタイン子爵の手紙には、三日後、コーデル領内で子爵本人とお会いしたい、と書かれていた。場所は国境を越えて二時間ほどの、子爵の私邸ではなく中継地の領主館。

「越境、ですね」

　私はベルナーに確認した。

「はい」

「先ほど、私は、越境はしない判断、と申しました」

「灌木の中の人間が、今日の合流地点に、と前提でしたら、おっしゃる通りです」

「中継地の領主館は、安全ですか」

「子爵の私的な領地ではございません。中継地の領主は、子爵とは別の家系で、不安定派とも安定派とも、距離を置いている方です。そのご好意で、お貸しいただける形で」

「中立の場所ですか」

「中立、です」

　私はカイを見た。カイが頷いた。

「中継地までの警備は、子爵側と、当方の合同で。私と副官が、隣にいる体裁を取れます」

「殿下」

「はい」

「殿下は王国側に残っていただきます」

「結構です。私は、駐屯所に残り、王国側の窓口として、ご報告を受けます」

「ありがとうございます」

　越境する。ただし、安全と中立を、二段、確認した上で。

「越権の線」

　私は、ふと、そう言った。

「線、ですか」

　ベルナーが聞いた。

「家督代行が、家の名でコーデル領に入るのは——王国の保守派から見て、越権の可能性があります。ただし、王家の名を出さず、議員も同行させず、辺境伯の隣で動くなら——線の上に、留まれます」

「線の上、というのは、危ない位置ですね」

「危ない位置です。ただ——線の上にいる時間が、いちばん、本音が流れます」

　ベルナーが頷いた。

「先代様の代から、お変わりませんね」

「お祖父様も、よくその場所に、立たれていたそうです」

「お祖父様の代から、変わらない、という意味です」

　私はベルナーを見た。ベルナーは私を見ていた。

---

　線の上は、危ない位置です。ただ、本音がいちばん流れるのも、そこです。

　三日後、国境を越えます。向こうで待っているのは、まだ会っていない人です。

　お気に召しましたら、ブックマークと評価をいただけると励みになります。