第四十五話 「越権の線、引きどころ」
翌朝、夜明けの一時間後に、駐屯所を出た。
馬は、四頭だった。
私とカイと、ヴェルナーと、護衛兵が一人。
リゼットは駐屯所に残った。
殿下も、駐屯所に残った。
今日の接触は——王家の関与を完全に消す体裁にしたかった。
馬車ではなく、馬にしたのも、同じ理由だった。
馬車は、家の紋章が見える。
馬は、見えない。
国境近郊の、合流地点までは、馬で二時間の距離だった。
道は、ヴァルナー領の中の、狭い谷を抜ける道筋だった。
山の影が、まだ朝の冷気を抱えていた。
馬の足音が、規則正しく続いた。
合流地点に着いたのは、約束の一時間前だった。
早く着いて、地形を確認した。
地点は、二つの川が合流する場所だった。
平らな草地が、川の合流の手前に広がっていた。
草地の周りには、低い灌木が散らばっていた。
カイが、馬を降りて、地形を歩いた。
ヴェルナーが、灌木の影を確認しに行った。
私は、馬を草地の一角に繋いで、待った。
「アリシア」
しばらくして、カイが戻ってきた。
「灌木の中に、人の痕跡があります」
「最近のですか」
「昨日か、今日の早朝のものです。靴跡が、複数」
「武器の跡は」
「鞘の跡が、二箇所」
私は、息を整えた。
武器の跡。
約束の使者は、武装解除して接触する手筋のはずだった。
「先方の使者は、まだ着いていません」
「先方の使者の警備が、先に着いた可能性は」
「あります。ただ——先方の警備が事前に、ここまで深く入って痕跡を残すのは、作法外です」
「では、別の人間ですか」
「その可能性が、高いと見ます」
不安定派の妨害——という線が、頭の中に浮かんだ。
昨夜、カイが「ゼロではない」と言っていた線だ。
「カイ」
「はい」
「先方の使者が来た時、灌木の中の人間が、どう動くか——わかりません」
「わかりません」
「動かないかもしれません。ただ、聞いているだけかもしれない」
「動くかもしれません。話を、潰しに来るかもしれない」
「両方、想定しないと」
「両方、想定します」
カイが、ヴェルナーを呼んだ。
「副官、灌木の人数は、絞り込めるか」
「最低三人、最大六人と見ます。視線の通り道から、おおよその位置は」
「武装は」
「短い武器の鞘の跡が、二箇所。残りは、わかりません」
「では、こちらの動きは」
ヴェルナーが、地図を取り出した。
草地の見取り図に、灌木の位置が、しるしてあった。
「私たちの待ち位置を、灌木から二十歩離れた、川岸寄りに置きます。灌木から急襲する場合、最低でも五秒の距離が稼げます。その間に、護衛が反応できます」
「合流地点の、誰の側に立つかは」
「先方の使者が到着するのを、川岸側で待ちます。先方の警備が灌木側を確認するなら、互いに灌木は、もう、こちらの想定の中、ということになります」
「灌木は、置いておく、ということですか」
「動かさずに、置いておきます。先方の出方を、待ちます」
私は、頷いた。
動かさずに、置いておく。
相手の動きを、引き出す。
舞踏会の夜の、父の手筋と同じだ。
昨日、駐屯所で考えたのと、同じ筋だ。
「カイ」
「はい」
「越境は」
「越境、というのは」
「合流地点は、王国側です。シュタイン子爵側の使者が来て、話を交わす。話が進めば——コーデル領に入って、子爵ご本人と会う、という可能性があります」
「それは、明日以降の話だと聞いています」
「ただし——」
私は、少し間を置いた。
「灌木の中に、不安定派の妨害がいるなら、こちらの安全な場所は、こちら側だけです。コーデル側に入った後の警備は、当方では確保できない」
「そうですね」
「越境は、なしの設計に変えます」
カイが、私を見た。
「変えますか」
「変えます。合流地点での話を、最大化して終わらせます。コーデル領に入る話は、別途、王都に戻ってから設計し直す」
「アリシア」
「はい」
「一晩、考えませんか」
私は、カイを見た。
「考える、とは」
「越境しないという結論は、安全な選択です。ただ、シュタイン子爵側との関係を、第一段で完結させる場所が、合流地点だけで足りるかは——もう一晩、確認させてください」
「カイ」
「はい」
「私の設計が、間違っていますか」
「間違っていません。ただ、設計の急ぎが、私には少し早く見えました」
草地の風が、一度、強くなった。
灌木の葉が、揺れた。
灌木の中の人間が、動いた音ではないと、ヴェルナーが目で合図した。
風だ、と。
「カイ」
「はい」
「あなたは、私の設計を、止めますか」
「止めません。一晩、待ってもらえないか、と申し上げています」
「同じ意味ですか」
「違います」
カイが、少し前に身を乗り出した。
「止めるのは、設計を否定することです。一晩待つのは、設計の中に、もう一段の確認を入れることです」
私は、少し黙った。
設計の中に、もう一段の確認を入れる。
越権、ではない。
設計者の判断に、別の目を一段、入れる。
扇は、持っていない。
持っていなくても、答えられる。
「……一晩、お預けします」
「ありがとうございます」
「ただし、カイ」
「はい」
「一晩で、出してください」
「はい」
接触は、約束の時間に始まった。
先方の使者は、三名で来た。
馬を草地の入り口で降り、武装は、最初から見えるところに置いた。
武器を持っていない、と示す作法は、コーデル側でも同じだった。
中央の男が、礼をした。
四十代前半、痩せていて、目が柔らかかった。
「シュタイン子爵の代理として、参上いたしました。ベルナーと申します」
「ローゼンベルク家のアリシアです」
私は、扇を持っていない。
持っていなくても、ベルナー氏は、私を「家督代行」と認識して、礼をした。
「シュタイン子爵から、御一読いただきたい書状をお預かりしております」
書状は、ベルナーの随行員が、平らな箱に入れて差し出した。
私は、その場では開かなかった。
代わりに、こちらの書状を、リゼットに準備させていたものを、ヴェルナーが差し出した。
「シュタイン子爵閣下に、ご一読いただきたく」
書状の交換は、それだけだった。
文書を中継して、本音を確認する。
祖父の代の手筋だった。
「ベルナー殿」
私は、少し声を低くした。
「灌木の中に、人がいます」
ベルナーが、一瞬、表情を止めた。
止めて、すぐに、頷いた。
「……ご指摘、感謝します」
「先方も、ご存じでしたか」
「途中の街道で、二度ほど、視線を感じました。ただし、確定はできておりませんでした」
「確定が、できました」
「結構です」
「ただし——」
私は、続けた。
「灌木の中の方々が、こちらにとって敵か味方か、まだわかりません。動かさずに、置いておく方が、今日は安全と判断します」
「同意いたします」
「次の接触の場所は」
「ヴァルナー駐屯所まで、ご移動いただけますか」
「結構です」
ベルナーが、頷いた。
「私と、随行二名で。武装はせず、当方の警備は、駐屯所の手前で停止させます」
「カイ」
「はい」
「駐屯所の出入りの、警備を整えます」
「私が手配します」
カイが、頷いた。
ベルナーたちが、自分の馬の方へ戻った。
灌木の中の人間は——動かなかった。
動かなかったまま、私たちは、駐屯所の方向へ戻った。
馬の足音が、二時間分、続いた。
帰り道、カイが、私の隣で言った。
「設計、合っていましたね」
「越境を、しない判断ですか」
「はい」
「カイ」
「はい」
「一晩、考えるという話は、どうなりますか」
「一晩、考えなくても、よくなりました」
「なぜですか」
「灌木の中の人間が、いたからです。アリシアの設計の中の判断が、現実の状況と一致しました」
「同じ判断、ですね」
「はい。ただ——」
「ただ」
「もし灌木の中に誰もいなかったら、一晩、待っていただいたかもしれません」
私は、馬の上で、少し黙った。
設計の中に、もう一段の確認を入れる、という言葉が——昨日まで、私の中になかった。
設計、というのは、最初に作って、その通りに動かすものだ、と思っていた。
ただ、今回は、現実の状況が先に動いた。
その時、設計を、変えた。
設計を、変えるのも、設計の一部だ。
扇なしで動けるようになった時に、すでに、その感覚は、入っていた。
ただ——言葉にしたのは、今日が初めてだ。
駐屯所に戻ると、レオン殿下が、玄関で待っていた。
「お戻りですか」
「はい。シュタイン子爵側の代理の方が、駐屯所まで来られます。本日中に、ここで第二段の話を」
「ご一緒しても」
「殿下のお立場は、議員、とお決めいただいておりましたので、お会いする際は、議員として」
「結構です」
殿下が、頷いた。
夕方、ベルナー氏が駐屯所に到着した。
応接室に通した。
お茶を出した。
封筒を、その場で開いた。
シュタイン子爵の手紙は——三日後、コーデル領内で、子爵本人とお会いしたい、と書かれていた。
場所は、国境を越えて二時間ほどの、子爵の私邸ではなく、中継地の領主館。
「越境、ですね」
私は、ベルナーに確認した。
「はい」
「先ほど、私は、越境はしない判断、と申しました」
「灌木の中の人間が、今日の合流地点に、と前提でしたら、おっしゃる通りです」
「中継地の領主館は、安全ですか」
「子爵の私的な領地ではございません。中継地の領主は、子爵とは別の家系で、不安定派とも安定派とも、距離を置いている方です。そのご好意で、お貸しいただける形で」
「中立の場所ですか」
「中立、です」
私は、カイを見た。
カイが、頷いた。
「中継地までの警備は、子爵側と、当方の合同で。私と副官が、隣にいる体裁を取れます」
「殿下」
「はい」
「殿下は、王国側に残っていただきます」
「結構です。私は、駐屯所に残り、王国側の窓口として、ご報告を受けます」
「ありがとうございます」
応接室が、少し静かになった。
越境する。
ただし、安全と中立を、二段、確認した上で。
「越権の線」
私は、ふと、そう言った。
「線、ですか」
ベルナーが、聞いた。
「家督代行が、家の名でコーデル領に入るのは——王国の保守派から見て、越権の可能性があります。ただし、王家の名を出さず、議員も同行させず、辺境伯の隣で動くなら——線の上に、留まれます」
「線の上、というのは、危ない位置ですね」
「危ない位置です。ただ——線の上にいる時間が、いちばん、本音が流れます」
ベルナーが、頷いた。
「先代様の代から、お変わりませんね」
「お祖父様も、よくその場所に、立たれていたそうです」
「お祖父様の代から、変わらない、という意味です」
私は、ベルナーを見た。
ベルナーは、私を見ていた。
扇は、要らなかった。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
越権の線、引きどころのお話でした。
「越境は、なしの設計に変えます」
「一晩、考えませんか」
設計の中に、もう一段の確認を入れる——カイがそう申しました。
灌木の中に人がいた、という現実が、判断を補強しました。
今日の合流地点では越境せず、三日後に中継地の領主館で、シュタイン子爵と直接お会いすることに。
「線の上にいる時間が、いちばん、本音が流れます」
アリシアは、扇なしで、ベルナーにそう言いました。
次話、コーデルへ越境します。
シュタイン子爵から、不安定派の目的が、ようやくはっきり示されます。
続きをお楽しみに。
