婚約破棄してくれて、ありがとう。準備は三ヶ月前から整っていました

第四十四話 「ヴァルナー領、もう一度の意味」

　三日後の朝、ヴァルナー領へ向かう馬車に乗った。

　今回は、四台だった。

　一台目は私とリゼット。

　二台目は、カイとヴェルナー（前日に王都へ来ていた）。

　三台目は、レオン殿下と、随行の侍従が二名。

　四台目は書類と荷物。

　第二王子の随行は、最少にしてあった。

　王家の名を出さないための工夫だ。

　殿下自身が「私は、辺境伯領の事情を直接見たい貴族院議員、という体裁で同行します」と、出発前に父に告げていた。

　殿下は議員ではない。

　ただし、議員と名乗っても、嘘ではない近さの立場にある。

　建前を、寸前で曲げて、本音側に寄せる。

　祖父の手筋だ、と私は思った。

　殿下も、似た手筋を、誰かから学んでいる。

　誰から、かは、聞かなかった。

　わからないものは、急いで判断しない。

　馬車の中で、リゼットが紙の束を膝に置いていた。

「お嬢様」

「はい」

「コーデル方向への使者のお返事が、出発前夜に届いておりました」

「シュタイン子爵から、ですか」

「はい」

　私は紙を受け取った。

『ローゼンベルク家のお申し入れ、確かに承りました。十日以内に、当方からも応答の使者を、ヴァルナー領経由でお送りします。場所は、ご指定の境近郊で。シュタイン』

　短い文だった。

　ただし——内容は、十分だった。

　十日以内に、コーデル安定派の上位者が動く。

　国境近郊で、こちらと会う。

　使者を出した翌日に、返事が来た。

　ファルクから上司への報告が、すぐに通っていた、ということだ。

　準備されていた、と私は思った。

　シュタイン子爵の側でも。

「カイのお馬車に、お渡ししますね」

「お願いします」

　馬車が止まった隙に、リゼットが二台目の馬車へ紙を運んだ。

　カイの確認は、夜の宿泊地で、改めて取ることにした。

　三日目の昼に、ヴァルナー領の町に入った。

　前回と同じ景色だった。

　空が広い。道が土。

　ただし——今回は、町の入口で、副官のヴェルナーが、五名の警備兵を連れて立っていた。

　前回はカイだけが、待っていた。

　今回は、警備の体制が変わっている。

「お疲れさまでした」

　ヴェルナーが、礼をした。

「ご苦労さま」

　私も礼を返した。

「殿下、ヴァルナー領へ、ようこそ」

　ヴェルナーが、レオン殿下にも礼をした。

「お招き、感謝します」

　殿下は軽く頷いた。

　ヴェルナーが、町の中央に向かって、馬車を案内した。

　今日の滞在は、辺境伯邸ではなく、町の外れにある——軍の駐屯所だった。

　前回は、辺境伯邸に泊まった。

　今回は、状況が違う。

「殿下のお身柄を、辺境伯邸でお預かりするのは、警備の都合で——」

「結構です」

　殿下が、ヴェルナーの説明を、途中で止めた。

「軍の駐屯所の方が、私には合っています」

「ありがとうございます」

　馬車が、駐屯所の前に止まった。

　駐屯所は、私が思っていたより、簡素だった。

　石造りの低い建物が、二棟。

　馬の小屋が一つ。

　兵舎が一つ。

　飾りは、なかった。

　必要なものだけ、置いてあった。

「アリシアの部屋は、二棟目の二階です」

　カイが案内した。

「軍の中の、お部屋ですね」

「はい。客間として整えました」

　部屋に入ると、机が一つ、寝台が一つ、椅子が二脚——だった。

　窓は大きかった。

　窓から、北の方角が見えた。

　北の方角は、国境の方角だ。

「カイ」

「はい」

「ここは、どういう位置にあるのですか」

　カイが少し間を置いた。

「ヴァルナー領の中で、唯一、コーデル方向の山並みと、王国内側の街道を、同時に見渡せる位置です」

「軍事的に、重要、ということですね」

「はい。先代の辺境伯——私の父が生前に整備しました」

「お父様、ですか」

「はい」

「お父様も、こういう場所を、選んで作られる方だったのですね」

「『見えないものは、設計できない』が口癖でした」

　私はカイを見た。

　昨日まで、カイは「役割の前にいる人」を辺境で見せてくれた。

　今日のカイは——役割の中にいる人だった。

　軍の中、駐屯所の中、辺境伯としての顔。

　別の顔、ではない。

　同じ顔の、別の場所での出方だ。

　私はそれを覚えておくことにした。

　夕方、レオン殿下と二人で、駐屯所の屋上に上がった。

　屋上は、見張り台を兼ねていた。

　兵が一人、北の方角を見ていた。

　殿下が来たので、礼をして、下に降りた。

　二人で、北の方角を見た。

「広いな」

　殿下が短く言った。

「ええ」

「王都にいると、こういう広さは、忘れる」

「私も、初めて来た時、そう思いました」

　殿下が少し微笑んだ。

「初めて、辺境を見られて、いつ頃ですか」

「先月です」

「お早いお出ましでしたね」

「カイに、招かれましたので」

「招かれて、お出ましになる方は、お早いとは言いません。お早い、と申しましたのは——お決めになる速さが、です」

　私は少し黙った。

　殿下はよく見ている。

　舞踏会で遠くから見た顔とは、別人だ。

　あるいは、舞踏会の遠くから、すでに、こうやって見ていたのかもしれない。

「殿下」

「はい」

「兄上の代で、殿下はどのお立場でいらっしゃいましたか」

「兄上の代、というのは、長い話になります」

「短くで構いません」

　殿下が少し間を置いた。

「兄上は、私が表に出ることを、好みませんでした」

「はい」

「ですから私は表に出ませんでした」

「殿下のご意思では」

「私の意思も、半分は、入っていました。兄上が表で動かれる間、私が裏側を見ている方が——王家のためになると、思っていましたので」

「裏側を、見ていらしたのですね」

「はい。父上には、定期的に、見たものをお伝えしておりました」

　私は頷いた。

　国王の視線が、舞踏会の採決の場で、父から私へ動いた理由が——少し、見えた気がした。

　殿下が、裏側から、誰を、いつから見ていたのか。

　たぶん、舞踏会の夜の前から、私のことを、見ていた。

「殿下」

「はい」

「合議制対案の精査の場に、殿下はいらっしゃいませんでしたが——」

「会議の間の、上座の右側の柱の影に、控えておりました」

　私は少し驚いた。

「気づきませんでした」

「気づかれないように、控えておりました」

　殿下が少し笑った。

「あの場で、ローゼンベルク卿が立ち上がられた時——父上が、頷かれた瞬間を、私も見ておりました」

「採決の時の、視線も」

「父上は、最後に、お嬢様を見ました。お嬢様が前を向いておられた」

「動きませんでした」

「動かないことで、何かを伝えておられた」

「はい」

　殿下が北の方角を見た。

「父上は、その『動かないこと』を、評価されました。ご自分の代の宮廷で、もう一人、同じ動き方をする者を、求めておられたのです」

　私は、黙って、頷いた。

　国王の視線の意味が——ようやく、輪郭を持って、私の中に入った。

「殿下」

「はい」

「私を、評価するのは、まだ早いと思います」

「私は、評価しているとは、申しておりません。父上が、評価された、と申し上げました」

「殿下のご評価は」

　殿下が少し間を置いた。

「私の評価は、ヴァルナー領を出る頃に、お伝えします」

「お留保、ですね」

「はい」

「結構です」

「結構、というお返事の仕方も、お嬢様らしい」

「失礼でした」

「いいえ」

　殿下が屋上の手すりに手を置いた。

　北の方角の、山の稜線に、夕日が斜めに当たっていた。

「アリシア嬢」

「はい」

「明日、国境近郊へ向かう前に——一つ、お話ししておきたいことがあります」

「どうぞ」

「父上は、お嬢様に、もう一段、お声をかけられるかもしれません」

「もう一段、とは」

「家督代行の役目を、正式に固める方向で」

　私は、屋上の風を、一度受けた。

　固める、とはどういう意味か——殿下は明示しなかった。

　家督継承の話か、宮廷内の役職の話か、外交の権限の話か。

　いずれにせよ——「家督代行」を、宮廷の正式な役回りに引き上げる、という方向だ。

　越権論で、廊下で止められていた立場が——制度の内側に、入ろうとしている。

「殿下」

「はい」

「私は、まだ、その段階ではありません」

「お嬢様が、ではありません。父上が、です」

「陛下が」

「はい。父上は、舞踏会の夜の、もう一段先を、見ていらっしゃる」

　持っていなくても、答えられる。

「殿下」

「はい」

「明日まで、その話は、私の中に、置いておきます」

「結構です」

「コーデルの件を、片付けるのが先です」

「順序は、その通りです」

　殿下が頷いた。

　屋上の風が、もう一度、強くなった。

　山の稜線が、夕日の中で、はっきりした。

　夜、駐屯所の客間で、カイが部屋に来た。

「いかがでしたか」

「殿下のお話を、聞きました」

「内容は」

「明日以降の話、ばかりです」

「では、今夜は」

　カイが少し間を置いた。

「明日の準備の話を、しましょうか」

「明日、国境近郊で、シュタイン子爵側からの使者と、最初に接触します」

「私が先に確認します。アリシアは、第二段で」

「カイ」

「はい」

「あなたが先に確認するのは、なぜですか」

「相手の数と、態度と、武装の有無を、見るためです」

「敵対の可能性は」

「低い、と見ています。ただし、ゼロではない」

「ゼロではない」

「使者は、必ず武装解除して接触する手筋ですが——コーデル不安定派の妨害が、混じる可能性があります」

　私は頷いた。

「カイ」

「はい」

「明日、もしカイの確認で、何か違和感があった場合は——」

「アリシアが、判断してください」

「私が判断するのですか」

「はい。私の確認の結果を、お伝えします。判断は、アリシアの設計の中で」

「私の設計が、間違っていたら」

「では、その時に、もう一度、設計し直します」

　カイが少し口元を動かした。

「設計したことのない話は、これが初めてではありません」

「祖父の言葉ですか」

「アリシアの言葉です」

　私は少し黙った。

　持っていなくても——少し、頬が熱かった。

「カイ」

「はい」

「明日は——隣にいてください」

「はい」

　カイが、礼をして、部屋を出た。

　扉が静かに閉まった。

　窓の外で、北の風が、また山に当たっていた。

　準備は、また、整いつつある。

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　役割の前にいるカイを見た場所で、今日は、役割の中にいるカイを見ました。

　明日の朝、国境近郊へ出ます。先に地形を見るのは、カイです。

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