第四十話 「廊下で会った、もう一度」
翌日の昼前、王宮の廊下を歩いていた。
ルーカスの記録官室で、王都の宿の最近一週間の出入りの記録を確認してきた帰りだった。
商人以外で入った客の記録——思ったより多くあった。
その中に、見ない顔の名前がいくつか混じっていた。
ルーカスは、午後にもう一段絞り込みをすると言っていた。
夕方までに、こちらに届けてくれる。
廊下を歩きながら、頭の中で名前を整理していた。
その時——前から、足音が来た。
知っている足音だった。
舞踏会の夜から、何度か聞いた音だ。
オーステン侯爵が、廊下の向こうから歩いてきていた。
失脚した、と言っても、貴族院席は持っている。
貴族院の席は、犯罪の確定判決がない限り、保持される。
オーステン侯爵は、合議制対案の精査で借財懐柔を否定しなかった。それでも——刑事的な確定判決は、まだ出ていない。
書類上の借財返還手続きと、政治的な失脚と、刑事的な処分は、すべて別の話だ。
だから侯爵は、廊下を歩いている。
以前と同じ、整った身なりで。
私と侯爵は、廊下の真ん中で——立ち止まらずに、すれ違うところだった。
すれ違う直前で、侯爵が、足を止めた。
「ローゼンベルク嬢」
声は、低かった。
舞踏会の夜の声と、同じ温度だった。
「侯爵様」
私も、足を止めた。
扇は、持っていない。
今日も、ない。
「お元気そうで、何よりです」
「ありがとうございます」
「最近、お忙しいと伺いました」
「いつもと、変わりません」
「外交のお話だとか」
来た、と思った。
昨日のマレンドルフ侯爵と、同じ筋からの言葉だ。
ただし、今日の侯爵の声は——昨日とは、少し違う。
昨日の侯爵は、立場で来ていた。
今日の侯爵は、立場ではない。
別の場所から、来ている。
「噂は、流れますね」
私は答えた。
「侯爵様も、お耳が早うございます」
「失脚した者にも、耳はあります」
私は、少し黙った。
侯爵が、自分のことを「失脚した者」と呼んだ。
舞踏会の夜には、なかった呼び方だ。
「侯爵様」
「はい」
「私に、何かお話しになりたいことがおありですか」
「いえ」
侯爵が、目を細めた。
「ご無事を、お祈り申し上げているだけです」
「ご丁寧に」
「外交は——内側の話とは違います。お気をつけください」
「ご忠告、ありがとうございます」
「忠告ではありません」
侯爵が、また少し間を置いた。
「お気持ちです」
私は、侯爵を見た。
その顔は、舞踏会の夜の顔とは、違った。
また違う、別の顔だった。
怒りでも、敵意でも、後悔でもない。
——なんだろう、と思った。
判断するための材料が、足りない。
わからないものは、急いで判断しない。
「侯爵様」
「はい」
「お気持ち、確かに承りました」
「結構です」
「では、失礼いたします」
「お引き止めして、申し訳ありません」
侯爵が、礼をした。
深い礼ではなかった。けれど——以前より、少し深かった。
私は、頷いた。
頷きを、深くしなかった。
すれ違って、廊下を歩いた。
しばらく、振り返らなかった。
振り返らないことで、考える時間を稼いだ。
屋敷に戻って、リゼットに話した。
「オーステン侯爵が、廊下で」
「はい」
「『失脚した者にも、耳はあります』とおっしゃいました」
リゼットが、少し目を細めた。
「失脚した者、と」
「ご自分で、そうおっしゃいました」
「お変わりですね」
「変わったように見えました。けれど——本当に変わったかどうかは、わかりません」
「お嬢様の、ご判断は」
「保留です」
「結構かと存じます」
リゼットが、お茶を置いた。
「侯爵様は、何のために廊下で立ち止まったのでしょうか」
「それも、わかりません」
「目立つ場所で、目立つ立ち止まり方をされたのですか」
「目立つ場所ではありませんでした。中庭側の、人の少ない廊下です」
「……それは、誰かに見せたい立ち止まり方ではない、ということですね」
「はい」
「では——本当に、お気持ちを伝えに来ただけかもしれません」
「あるいは、別の用件で動いていらした方が、たまたま私に会ったので、つい言葉が出た」
「そうですね」
私は、少し考えた。
侯爵は、廊下のどの方角から来たか。
どこへ向かっていたか。
思い出した。
西の方角からだった。
貴族院の控え室がある側だ。
控え室には、まだ侯爵の側近たちが出入りしている。
「リゼット」
「はい」
「貴族院の西側に、最近、誰が出入りしているか、調べられますか」
「使用人の出入りでしたら、当家のネットワークから少しは追えます。ただし——貴族院は、当家の管轄ではございませんので、深くは入れません」
「浅くで構いません」
「かしこまりました」
夕方、ルーカスから届いた紙が、思ったより厚かった。
王都の宿、最近一週間で、見慣れない名前で投宿した客のリスト。
二十七件。
商人以外で、二人以上の連れがあった客。十一件。
そのうち、王都内に常宿のない、つまり初めて投宿した客。七件。
七件、と私は思った。
ヴェルナーの報告でも、同じ顔を二度見た事例が七件だった。
偶然かもしれない。
ただし——ちょうど合う数字は、たまに、合わせてくる人間がいる時に出る数字でもある。
七件のうち、四件が、王都の中心から少し外れた、同じ通りに集まっていた。
通りの名前を、私は見覚えがあった。
貴族院の西側——から、馬車で十五分の距離だ。
オーステン侯爵が、廊下で立ち止まった方角だ。
「リゼット」
「はい」
「先ほどお願いした調査、優先してください」
「かしこまりました」
「それから——」
私は、少し間を置いた。
「父上に、ご相談したいことがあります」
「お呼びいたします」
リゼットが、廊下に出た。
足音が、少しだけ早かった。
夜、応接室で、父と二人になった。
「侯爵が、廊下に出てきた」
「はい」
「お前は、どう見た」
「お気持ち、とおっしゃいました」
「信じるか」
「保留しています」
父が、少し間を置いた。
「私は、信じない」
「父上は、なぜ」
「侯爵は、二十年来の知人だ。あの男のお気持ちは、お気持ちではない時に、お気持ちと言って出てくる」
「お気持ちではない時に」
「もっと別のことを、確認したい時に」
私は、少し考えた。
「確認したい、とは」
「お前が——どこまで知っているか、だ」
応接室が、静かになった。
父の言葉は、整理されていた。
長年、宮廷を見てきた人間の整理だ。
「父上」
「なんだ」
「私が、何を知っているか——侯爵に、見せましたか」
「見せていません」
「では」
「見せていない、というその答え方が、たぶん、侯爵には伝わった」
私は、自分の応答を、頭の中で再生した。
『お気持ち、確かに承りました』
『では、失礼いたします』
深く受けず、浅く流した。
知っているとも、知らないとも、明示しなかった。
——けれど、知っている人間は、その流し方をする。
知らない人間は、もっと長く、相槌を続ける。
「……気づかれましたか」
「気づかれた可能性が、高い」
父が、書類の角を揃えた。
「ただし、それは悪い話ではない」
「悪くない、とは」
「向こうが動けば、こちらが見える」
私は、その言葉を聞いた。
舞踏会の夜の、父の手筋と、同じだった。
動かないでいると、相手が動く。
相手が動けば、相手の姿が見える。
「父上」
「なんだ」
「貴族院の西側に、人を入れます」
「リゼットだろう」
「はい」
「あの侍女は、向いている」
「私が、向かわせたわけではありません」
「知っている」
父が、少しだけ口元を動かした。
「あの侍女は、自分で先に動いてから、お前に確認する人間だ」
私は、少し黙った。
確かに、そういう人だ、と思った。
窓の外に、王都の夜があった。
屋根の向こう、十五分ほど馬車で行った先に、四件の宿がある。
誰かが、そこに入っている。
扇は、要らない。
準備は、また、整い始めている。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
オーステン侯爵と、廊下でもう一度会いました。
「失脚した者にも、耳はあります」
「ご無事を、お祈り申し上げているだけです」
お気持ち、とおっしゃいました。
お気持ちではない時に、お気持ちと言う人だ——と、父は言いました。
そしてルーカスから、王都の宿リストが届きました。
四件が、貴族院の西側から馬車で十五分の通りに、集まっていました。
「向こうが動けば、こちらが見える」
父が、そう言いました。
舞踏会の夜と、同じ手筋です。
次話、コーデルからファルク・エーデンが、二度目の来訪です。
今度は、不安定派の人物の名前が、初めて出ます。
続きをお楽しみに。
