第三十九話 「公爵令嬢が、外交に出るとき」
翌朝、王宮の廊下で、声がかかった。
想定の中に入っていた声だった。
けれど——順番が、少し早かった。
「ローゼンベルク嬢」
マレンドルフ侯爵だった。
保守派の中堅、と昨夜レオン殿下が言っていた人物だ。
五十代の半ば、髪がきれいに整えられていて、声に張りがある。
「侯爵様、ご機嫌よう」
私は、立ち止まって礼をした。
隣には、エヴァが立っていた。
今日は、礼儀作法室の見学に同行してもらっていた。
もうすぐ正式に出仕する。その前の、最後の確認のつもりだった。
「少し、よろしいですか」
「どうぞ」
侯爵が、廊下の窓際を指した。
人通りは、多くない。
ただし——少ないわけでも、ない。
わざと、人が来る場所を選んだ、ということだ。
話を、誰かに見せたい。
あるいは——聞かせたい。
私は、エヴァに小さく頷いた。
エヴァが、二歩下がった。
遠すぎず、近すぎず。聞こえる距離だ。
「ローゼンベルク嬢」
「はい」
「昨日、東棟にお出ましだったと伺いました」
「殿下より、お呼びをいただきました」
「内密のお話だったとか」
「内密、と書状にございましたので、内容は申し上げかねます」
侯爵が、少しだけ目を細めた。
「殿下のお話の内容を、伺っているのではありません」
「では、何を」
「公爵家のご令嬢が、王宮の小書斎に、内密に呼ばれる——その作法について、です」
廊下が、少し静かになった。
人が通っていないわけではない。
通る人が、足音を、少しずつ遅くしていた。
「作法、とおっしゃいますと」
「外交に関わるお話と、伺っております」
「お耳が早うございますね」
「正式な報告は、まだ上がっていないはずです。それでも、噂は流れます」
「では、噂のお話ですか」
「噂が事実であれば、申し上げたいことがあります」
侯爵が、また少し間を置いた。
「外交は、外務卿の管轄です。公爵家のご令嬢が、たとえ陛下のお身内であろうと——個人として外交に関わるのは、越権です」
来た、と思った。
昨夜、殿下が言った通りの言葉だ。
順番に、出てきた。
私は、扇を持っていない。
持っていなくても、答えられる。
「侯爵様」
「はい」
「お言葉、ありがたく承りました」
「ご理解いただけましたか」
「いいえ」
侯爵が、少しだけ眉を動かした。
「お言葉は理解しました。ただし——同意は、しておりません」
「……同意なさらない」
「はい」
私は、廊下の壁際に少し寄った。
声を、大きくする必要はなかった。
通行人が、すでに足を止めている。
「外交の管轄は、外務卿でございます。それは、その通りです」
「では」
「ただし、ローゼンベルク家には、祖父の代から続く——個人のルートがございます」
侯爵が、一瞬、止まった。
「個人の、ですか」
「はい。公式の外交ではございません。家と家の、私的なやりとりです。これは外務卿の管轄外でございます」
「家のやりとりであれば」
「家のやりとりが、たまたま、いま、王国に必要な情報を含んでいる——そういう状況です」
「それを、なぜ外務卿ではなく、王宮の小書斎に持ち込まれたのですか」
「殿下からお呼びがあったので、お伺いしたまでです」
侯爵が、少し言葉を選ぶ顔をした。
「殿下のお呼びと、外務卿への報告は、別のお話です」
「同じです」
「同じ、とは」
「陛下のお耳に、入っております」
廊下が、また少し静かになった。
陛下、と私は言った。
昨日、殿下から言質をもらっていた。
『陛下のお言葉、確かに承りました』と私は答え、殿下が頷いた。
その言質を、今日、使った。
「陛下が——ご了承されている、ということですか」
「ご了承、という言葉を使えるかどうかは、私には判断できかねます」
「では、なんとおっしゃるのですか」
「陛下のお耳に、入っております、と」
侯爵が、深く、息を吐いた。
「……お話は、伺いました」
「お時間、ありがとうございました」
「いいえ」
「侯爵様」
「はい」
「越権、という言葉は——」
私は、少しだけ口元を動かした。
「私が、初めて聞いた言葉ではございません」
舞踏会の夜にも、同じ言葉を聞いた。
謁見の間でも、聞いた。
合議制対案の精査の場でも、聞いた。
越権、という言葉が出るとき、私の方が正しいことが多い。
経験則だ。
もちろん、口には出さなかった。
侯爵が、礼をして、廊下を去った。
足音が、少し早かった。
二歩下がっていたエヴァが、近づいてきた。
「アリシア様」
「はい」
「お聞きしておりました」
「聞こえる距離に立っていてもらいましたから」
「もうひとつ、お聞きしてよろしいですか」
「どうぞ」
「マレンドルフ侯爵は——どこかで、合議制対案の時に、賛成側にいらした方ですか」
私は、少し驚いた。
「お調べになりましたか」
「アリシア様のお手伝いをするためには、人物の名前を覚えておく必要があると思いまして」
エヴァが、少しだけ顎を引いた。
「結論から申しますと、賛成にも反対にも、回っていらっしゃいません。中立として記録されています」
「正確です」
「ただし——」
エヴァが、少し間を置いた。
「合議制対案が通った直後の、貴族院の食堂で、不満そうなお顔で食事をしていらしたのを、二度ほど見かけました」
「……エヴァ」
「はい」
「あなた、廊下で見るだけの方ではなかったのですね」
「はい」
「いつから、ですか」
「アリシア様が『次に会う時は、もう少し先にいてください』とおっしゃってから」
私は、少し黙った。
あの一言は、社交界での次の一歩、のつもりで言った。
エヴァが、別の方向に解釈したらしかった。
「お食事の顔まで覚えていらしたのですか」
「人の顔は、覚える方です」
「これからは、もう少し、堂々となさってください」
「……はい」
エヴァが、少しだけ口元を動かした。
オーステン侯爵の借財に縛られて、礼儀作法室で震えていた頃のエヴァとは——別の人だ。
廊下の遠くで、誰かがこちらを見ていた。
第二王子のレオン殿下が、廊下の奥の柱の影から、少しだけ頷いた。
私は、頷き返さなかった。
頷き返さないことで、頷きを返した。
屋敷に戻って、リゼットに今日のことを話した。
「マレンドルフ侯爵が、廊下で」
「はい」
「越権、とおっしゃいました」
「想定の中に、ございましたね」
「想定通りに、お答えしました」
「さようでございますか」
「それから——エヴァ嬢が、思ったより遠くを見ていました」
リゼットが、少し目を細めた。
「シュレーダー嬢は、礼儀作法室で『見るだけ』ではなくなったようですね」
「いつから知っていましたか」
「先月の終わり頃から、お顔つきが少し変わってきました」
「……あなたも、よく見ていらっしゃる」
「お嬢様のそばにいて、十五年ですから」
リゼットが、お茶を置いた。
「明日のご予定は、いかがいたしましょうか」
「ルーカスに、王都の宿の出入りの確認を頼みます。それから——アルブレヒトのところに、もう一度伺います」
「祖父様のお話の続きですか」
「はい」
「お茶は、書庫にお持ちいたします」
「お願いします」
夜、書斎の窓から、王都の夜景を見た。
屋根の向こうに、王宮の塔が見える。
その向こう側に、誰かがいる。
誰かが、王都のどこかの宿に入っている。
王都の夜は、いつも通りに静かだ。
ただし——いつも通りではない誰かが、その静けさの中にいる。
扇は、要らない。
明日、また、準備を進める。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
マレンドルフ侯爵——保守派の中堅から、廊下で「越権」のお話がありました。
「越権、という言葉は——私が、初めて聞いた言葉ではございません」
アリシアは、舞踏会・謁見の間・合議制対案で何度も聞いてきました。
今回も、同じ言葉です。
ただし——今回は、陛下のお耳に入っている、と言える。
そしてエヴァが、想定の外で動いていました。
廊下で見ているだけの方ではなくなりました。
「お食事の顔まで覚えていらしたのですか」
エヴァが、独自の目を持ち始めています。
次話、オーステン侯爵が、廊下に現れます。
失脚した後の、もう一度の遭遇です。
続きをお楽しみに。
