婚約破棄してくれて、ありがとう。準備は三ヶ月前から整っていました

第三十一話 「辺境というのは、こういう場所ですわ」

　王都を出て三日目に、景色が変わった。

　変わった、というより——減った、という感じだった。

　建物が低くなった。道が広くなった。空が、広くなった。

　カイが言っていた通りだ。

　空が広い。

　準備していなかった感覚だった。

　王都の空は、いつも屋根と塔の間にある。青い布を細長く切ったものが、ずっと上の方に見えている——そういう空だ。

　ここの空は、どこまでも続いている。

　馬車の窓から見上げながら、私はしばらく何も言わなかった。

「お嬢様」

　リゼットが、隣で言った。

「はい」

「驚いていらっしゃいますか」

「……少し」

「さようでございますか」

　リゼットは、驚いていなかった。

　馬車が止まる前から、御者に何か確認し、荷物の状態を窓越しに確認し、到着後の段取りを頭の中で整えていた——そういう顔をしていた。

「リゼット、あなたは辺境に来たことがありますか」

「ございません。初めてです」

「初めてのわりに、落ち着いていますね」

「どこへ行っても、やることは同じですから」

　私は少し考えた。

「……なるほど」

「お嬢様はいかがですか」

「やることは、思っていたよりわかりません」

「それもよいかと存じます」

　ヴァルナー領の中心の町に着いたのは、昼過ぎだった。

　出迎えに来たのは、カイと、副官の一人だった。

　カイは、旅装だった。

　王都で見る時の、落ち着いた軍服ではなく——辺境の空気に合った、動きやすい格好だ。同じ人間なのに、少し違って見えた。

「お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

　私は馬車を降りた。

　足が、石畳ではなく、土の上に触れた。

　固い土だった。王都の庭の土とは、感触が違う。

「気分はいかがですか」

「……空が、広いですね」

　カイが、少し目を細めた。

「そうです」

「手紙に書いていた通りですわ」

「書いておいて、よかった」

「実物を見る前に言葉で知っていた方が、落ち着きます」

　カイが、また少し口元を動かした。

「そうですか。では——今日は街を少し歩きましょうか。ゆっくりで構いません」

　町を歩いた。

　王都とは、まず人が違った。

　王都の貴族街では、人は互いを見ながら、見ていないふりをする。どこの家の誰か、どういう立場か——全部、視線で測りながら、測っていないふりをする。

　ここでは違った。

　行き交う人が、こちらをまっすぐ見た。

　値踏みでも、警戒でもない。ただ、見た。知らない人間が来たから、見た——それだけだ。

　最初は少し戸惑った。慣れると、むしろ楽だった。

「辺境伯様」

　食料を売っている店の前で、中年の男が声をかけてきた。

　カイが、「ランベルト」と名前で呼び返した。

「今日のお客は、王都からですか」

「そうです。ローゼンベルク公爵家の令嬢です」

　男が、こちらに目を向けた。

「は〜、遠くからようこそ」

　声が、大きかった。王都ではあまり聞かない大きさだ。

「ありがとうございます」

　私が答えると、男はまた大きな声で何か隣の人に話しかけた。

「辺境伯のお客さん、偉いお方らしいぞ——」

「そういうことは、小さい声でお願いします、ランベルト」

　カイが、静かに言った。

　ランベルトが、「ああ、すまん」と笑いながら謝った。

　怒鳴り合っているわけではない。でも音量が、全体的に高い。

　隣でリゼットが、もう店主と話していた。

「この辺りで一番美味しい食材を教えていただけますか」

「おう、それなら——」

　リゼットはすでに、紙にメモを取り始めていた。

「驚きましたか」

　少し先を歩きながら、カイが言った。

「驚いたというより——」

　私は言葉を選んだ。

「準備していなかったことが、たくさんありました」

「それはよかったですか」

「はい」

　カイが、また少し目を細めた。

「ヴァルナー領は、準備が通用しない場所です」

「どういう意味ですか」

「天気が変わりやすい。道が変わる。人が直接話してくる。設計より、その場の判断が大事なことが多い」

「……私には、難しそうですね」

「そうでもないと思います」

「なぜ」

「アリシアは、準備を使って設計する人です。でも——準備なしでどう動くかも、私は見ていました」

「いつですか」

「カイへの手紙を書き始めた頃から、少し」

　私は少し黙った。

「扇なしで動けるようになって、少し変わりました」

　カイが、こちらを見た。

「変わった方が、いいですか」

「よかったです」

　私はそう答えた。

　夕方、宿泊場所に戻る途中に、カイが少し立ち止まった。

　町の端——国境の方角だ。

「何ですか」

「いいえ」

　カイが、また歩き始めた。

「副官から聞いています。国境の方向で、また少し動きがあったようです。今日は何もありませんが」

「何もない、というのは——」

「今日は静かです。ただ、ここ数週間で三度目です」

　私は、カイの横顔を見た。

「くわしくは、明日副官から話を聞かせます。今日は、まず到着の挨拶と夕食を」

「わかりました」

　カイが、また歩き始めた。

　私も歩いた。

　北の方角に、空があった。

　広い空の、向こう側で——何かが動いているかもしれない。

　今日は、まだわからない。

　わからないものは、急いで判断しない。

　でも——頭の中には、置いておく。

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　ここまでお読みいただきありがとうございます。

　ヴァルナー領に着きました。

　空が広い。道が土。人が直接見てくる。

　リゼットはすでに地元の店主と話していました。

　アリシアは「準備していなかったことが、たくさんありました」と言いました。

　カイは「変わった方がいいですか」と聞きました。

　アリシアは「よかったです」と答えました。

　そして夕方——北の方角で、また動きがあったようです。

　次話、カイが「見せたかったもの」を見せます。

　続きをお楽しみに。