第二十二話 「また知っていたのですか、カイ」
カイへの手紙に、オーステン侯爵の名前を書いた。
白い薔薇の返事のついでに、という形にした。
「次の花は白でよいですわ。それから、ヴィルヘルム・オーステン侯爵という方をご存知ですか」
返事は、翌朝届いた。
白い薔薇の話は、一行だった。
承知しました、と書いてあった。
オーステン侯爵の話は、三行だった。
知っています。
四ヶ月前から調べていた中に含まれていました。
今日伺ってよいですか。
私は手紙を置いて、少し天井を見た。
「リゼット」
「はい」
「辺境伯が今日いらっしゃるそうです」
「承知しました。お時間は」
「書いてありません」
「では、午後にお茶の用意を」
「ありがとうございます」
「——お嬢様」
「なんですか」
「また知っていたのですか、という顔をしていらっしゃいます」
「していません」
「かしこまりました」
リゼットが出ていった。
——少し、していたかもしれない。
王宮の二日目は、午前中に候補者たちとの所作確認から始まった。
昨日と同じ三名が、同じ部屋で待っていた。
コルディア嬢は、昨日より少し動きが落ち着いていた。一日で改善している。素直だ。
マリナ嬢は、昨日より間が縮まっていた。家で練習してきたのだと思う。まじめだ。
エヴァ嬢は、昨日と同じだった。
完璧で、表情が読めない。
今日の指導は、歩き方の実践だった。
廊下を歩き、扉を開け、部屋に入る。
その一連の動作を、一人ずつ見る。
コルディア嬢は、扉を開ける力が少し強かった。指摘すると、次から直した。
マリナ嬢は、部屋に入る前に一瞬止まる癖があった。自分では気づいていなかったようだ。
エヴァ嬢は、すべて正しかった。
私はエヴァ嬢の動作を見ながら——昨日気になったことを、もう一度確認した。
完璧すぎる。
でも、どこかが——作られている。
生まれつき身についた所作と、後から訓練した所作は、微妙に違う。
前者は、意識していない。後者は、わずかに意識の跡が残る。
エヴァ嬢は、後者だ。
家の者に幼い頃から習った、と昨日言っていた。
でもこれは、かなり最近まで訓練を重ねている人の動き方だ。
「シュレーダー嬢」
私は、廊下を歩き終えたエヴァ嬢に声をかけた。
「はい」
「一つ確認させてください。この所作は、いつ頃から意識して練習なさっていますか」
エヴァ嬢が、少し間を置いた。
「……幼い頃から、と申し上げましたが」
「はい」
「最近も、続けています」
「いつ頃から、最近も、とお考えですか」
エヴァ嬢が、今度は少し長く間を置いた。
「アリシア様は」
エヴァ嬢が、こちらを見た。
「舞踏会の夜の方ですね」
廊下が、静かになった。
コルディア嬢とマリナ嬢が、こちらを見た。
二人とも、何かを察した顔をした。
「ええ」
私は答えた。
「そうですわ」
「あの夜のことは、よく存じています」
「そうですか」
「見事でいらっしゃいました」
私は、エヴァ嬢を見た。
エヴァ嬢は、真っ直ぐにこちらを見ていた。
挑発でも、媚びでもない。
ただ——測っている、という目だ。
「ありがとうございます」
私は微笑んで、コルディア嬢に向き直った。
「では、もう一度歩いてみましょうか。扉の開け方から」
コルディア嬢が、はい、と答えて動き始めた。
背中で、エヴァ嬢の視線を感じた。
——なるほど。
あなたもまた、準備している人ですね。
何のための準備かは、まだわからない。
でも、目的がある人の動き方を、私は知っている。
カイが来たのは、昼過ぎだった。
今日は、いつもより少し早い。
「オーステン侯爵のことを、四ヶ月前から調べていたのですか」
私が座るより先に、言った。
「はい」
カイが、落ち着いた顔で椅子に座った。
「王都に戻ってきた当初から、宮廷内の動きを調べていました。
殿下の件だけでなく、その周辺も含めて」
「オーステン侯爵は、周辺に含まれていた」
「はい。殿下が謹慎になった後、次に動く可能性が高い人物として」
「なぜ私に言わなかったのですか」
カイが、少し間を置いた。
「舞踏会の前は、優先度が低かった。
舞踏会の後は——アリシアが必要とするタイミングを待っていました」
「また、ですか」
「また、です」
私は、少し黙った。
「……聞いてもいいですか」
「はい」
「あなたは、いつも先に知っていて、後から渡す。
なぜ、最初から言わないのですか」
カイが、少し考えた。
「アリシアが自分で判断する前に情報を渡すと、判断が変わる可能性があります」
「それは、私の判断を信頼していないということですか」
「逆です」
カイが、こちらを見た。
「アリシアの判断を、純粋な状態で見たい。
情報を与えてから出てくる答えより、自分で動いて出てくる答えの方が——正確だと思っているので」
私は少し考えた。
「それは、褒めているのですか」
「はい」
「……悔しいですわね」
「申し訳ありません」
カイが、少しだけ口元を動かした。
「でも、これからは——もう少し早く言います」
「なぜ、今回は変えるのですか」
「一人じゃないので」
応接室が、静かになった。
廊下の気配が、また止まった。
「……続けてください」
私は言った。
「オーステン侯爵について」
「はい」
カイが、少し前に身を乗り出した。
「陛下に確認を取りました。昨日」
「どういう内容ですか」
「招集状の本当の目的と、オーステン侯爵の件が関係しているかどうか」
「答えは」
「関係している、とおっしゃいました」
「陛下は、この件を知っていた」
「はい。三年前から把握していたそうです」
私は、紅茶を一口飲んだ。
「では、陛下はなぜ今まで動かなかったのですか」
「それが——」
カイが、少し間を置いた。
「動かなかったのではなく、先に動いてほしかった、とおっしゃっていました」
「オーステン侯爵に、ですか」
「はい」
「なぜ」
カイが、また間を置いた。
「理由がある、とおっしゃっていましたが——そこから先は」
「教えてもらえなかった」
「はい」
私は、カップをソーサーに置いた。
三年前から把握していた。
動かなかったのではなく、先に動かせたかった。
理由がある。
「カイ」
「はい」
「陛下は、私に何をさせたいのだと思いますか」
「——動いた後で、詰めることだと思います」
「オーステン侯爵が表に出てきたところを」
「はい」
私は少し考えた。
舞踏会の夜と、同じ構造だ。
相手が動くのを待つ。
動いたところを、証拠ごと詰める。
違うのは——今回は国王が設計している、ということだ。
「陛下が先に動かせたかった理由が、わかりません」
「私もわかりません」
「でも」
私はカイを見た。
「理由がわかれば——今回の準備が変わります」
「はい」
「どうやって確認しますか」
「陛下に、直接聞きます」
カイが、少しだけ目を細めた。
「……直接、ですか」
「招集状を受けた以上、私にはその権利があるはずです」
「そうですね」
「異論はありますか」
「ありません」
カイが、うなずいた。
「では、謁見の申請を手伝います」
「ありがとうございます」
リゼットが、新しいお茶を持ってきた。
廊下の足音は、さっきより少し早かった。
——急いで持ってきた、という意味だ。
もしくは、聞いていたことを悟られないようにしている、という意味かもしれない。
どちらでもいい。
今日も、リゼットに聞かれて困ることは何もなかった。
お読みいただきありがとうございました。
「また知っていたのですか」と聞きました。
「はい」と言いました。
「これからは、もう少し早く言います」と言いました。
「なぜ」と聞きました。
「一人じゃないので」と言いました。
国王が「先に動いてほしかった」という理由が、まだわかっていません。
次話で、アリシアが陛下に直接聞きに行きます。
その答えが——思ったより大きな話かもしれません。
続きをお楽しみに。
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