第二十一話 「王宮の初日と、セレストが持ってきたもの」
扇は、持っていかなかった。
出仕の朝、鏡の前に立ったとき——扇立てに手が伸びた。
三秒、考えた。
それで、やめた。
リゼットが何も言わなかったのは、見ていたからだと思う。
気づいていて、言わなかった。
「行ってきます」
「いってらっしゃいませ」
リゼットの声は、いつもと同じだった。
でも、少しだけ——温かかった。
王宮の礼儀作法室は、東棟の三階にある。
窓が大きくて、庭が見える。
朝の光が差し込んでいて、思ったより明るい部屋だった。
私が入ると、すでに三名が待っていた。
十七歳前後の令嬢が、二名。
それより少し年上の、二十歳前後の令嬢が一名。
三人とも、家格は申し分ない。
三人とも、私を見た瞬間——少し、顔が動いた。
動き方は、それぞれ違った。
一人目は、目を細めた。値踏みをする目だ。
二人目は、視線をわずかに逸らした。緊張を隠している。
三人目は、なんの表情も変えなかった。
三人目が、一番気になった。
「アリシア・フォン・ローゼンベルクです」
私は礼をした。
「本日から礼儀作法の指導を担当いたします。
どうぞよろしくお願いします」
三人が礼を返した。
一人目と二人目は、深さが少し足りなかった。
三人目は、完璧だった。
——なるほど。
今日の仕事が、少しだけ見えた気がした。
午前中は、所作の確認だった。
立ち方、歩き方、椅子への座り方、カップの持ち方——王宮での立ち居振る舞いの基礎を、一つずつ確認していく。
一人目のコルディア嬢は、動きが大きい。
注意すると素直に直るが、次の動作ではまた戻る。
習慣の問題だ。時間がかかる。
二人目のマリナ嬢は、丁寧すぎる。
一つ一つを考えてから動くので、間が生まれる。
考えなくても動けるようになるまで、繰り返しが必要だ。
三人目——エヴァ・シュレーダー嬢は、何も直すところがなかった。
最初から完璧だった。
私が何かを言う前に、すでに正しくやっている。
昼の休憩のとき、私はエヴァ嬢に声をかけた。
「シュレーダー嬢」
「はい」
「礼儀作法は、どなたにお習いでしたか」
「家の者から、幼い頃より」
「特別に習ったというより、日常の中で」
「はい」
エヴァ嬢は、私を真っ直ぐ見た。
「何かございましたか」
「いいえ」
私は微笑んだ。
「ただ、丁寧に育てられたのだなと思いまして」
エヴァ嬢が、少しだけ——何かを考えた顔をした。
何かを考えて、それを見せなかった。
三人目が一番気になる理由が、またわかった気がした。
完璧すぎる人間は、たいてい——何かを隠している。
それが悪いこととは限らない。
ただ、読めない。
読めない相手は、注意が必要だ。
「では、午後の準備をしましょう」
私はそう言って、エヴァ嬢から視線を外した。
王宮からの帰り道、セレストが待っていた。
屋敷の前に、馬車が止まっていた。
「急に申し訳ありません」
セレストが、馬車の横で言った。
「今日しか時間が取れなかったので」
「構いません。中へどうぞ」
応接室に通した。
リゼットが、素早くお茶を用意した。
今日のリゼットは、動きが少し早い。
「今朝届きました」
セレストが、折りたたんだ紙を出した。
「信頼できる筋からの情報です」
私は受け取って、広げた。
読んだ。
もう一度、読んだ。
「……」
「アリシア様」
「少し待ってください」
もう一度、読んだ。
書いてあることを、頭の中で整理する。
次期王太子候補の選定をめぐって、宮廷内で三つの動きがある。
一つ目は、第三継承順位の貴族を推す派閥。
二つ目は、王妃の実家から候補を出そうとする動き。
三つ目は——「外部からの介入を防ぐ」という名目で動く、独立した勢力。
三つ目の中心人物の名前が、最後に書いてあった。
「ヴィルヘルム・オーステン侯爵」
私は、声に出して読んだ。
「……穏健派として知られている方ですね」
「はい」
セレストが、真っ直ぐに私を見た。
「三年前から水面下で動いていたようです。
殿下——前王太子の件が片付いた今、表に出てくる時機を待っている、と」
「何が目的なのですか」
「王太子候補の選定を、王家ではなく宮廷の合議で決めることを提案しようとしている、と書いてあります」
私は、紙を膝の上に置いた。
宮廷の合議で王太子を選ぶ。
それが実現すれば——宮廷内の勢力バランスが根本から変わる。
国王の権限が、形式上は残りながら、実質的に縮小される。
「陛下は、この動きをご存知なのですか」
「おそらく」
「おそらく、とは」
「知っていて、あえて動かずにいるのか——それとも、知っていながら対処できずにいるのか、どちらかわからない、という意味です」
私は少し考えた。
国王が舞踏会の前から「次の絵を描いていた」とカイは言っていた。
招集状も、その絵の一部だとすれば。
「陛下が私を呼んだのは——この件と関係がありますか」
「確認はできていません」
「でも、可能性はある」
「はい」
セレストが、カップを置いた。
「アリシア様」
「はい」
「今日、王宮で何かありましたか」
私は少し考えた。
「三名の候補者を見ました」
「いかがでしたか」
「二名は、まだこれからです。
一名は——少し、気になりました」
「どなたですか」
「エヴァ・シュレーダー嬢」
セレストが、わずかに目を細めた。
「シュレーダー家は、オーステン侯爵の遠縁です」
応接室が、静かになった。
私は、エヴァ嬢の顔を思い出した。
完璧な所作。
真っ直ぐな目。
何かを考えて、それを見せなかった顔。
「……なるほど」
私は、紙を折りたたんだ。
「セレスト様」
「はい」
「一つ聞いてよいですか」
「どうぞ」
「この情報を持ってきてくださったのは——私に動いてほしいからですか」
セレストが、少し間を置いた。
「動けるかどうか、確認したかった、が正直なところです」
「動けるかどうか」
「はい。前回と同じように」
私は、セレストを見た。
セレストは、いつもと同じ——揺れていない目をしていた。
「動けます」
私は答えた。
「ただし、今回は少し時間をください。
まず陛下の意図を確認します。
それから——カイにも話します」
「辺境伯は、この件をご存知かもしれません」
「そうかもしれません」
「……また、言わずにいましたか」
「今度は聞いてみます」
セレストが、少しだけ口元を動かした。
「それがいいと思います」
扉が閉まって、セレストが帰った。
私は一人で、応接室に残った。
机の上に、紙がある。
オーステン侯爵。
穏健派。
三年前から水面下で動いている。
エヴァ・シュレーダー嬢の遠縁。
今日、王宮に出仕した初日に——この令嬢と会った。
偶然か。
それとも、誰かが設計したのか。
「お嬢様」
リゼットが、廊下から言った。
「辺境伯から、お手紙です」
「……今日も届きましたか」
「はい。白い薔薇の次は何がいいか、とお聞きです」
私は少し、力が抜けた。
「白でいいと伝えてください」
「かしこまりました」
リゼットが動く。
机の上の紙を、私はもう一度見た。
準備が、また始まる。
今度は扇なしで——しかも、隣に誰かがいる状態で。
それが、少し前と違うことだった。
お読みいただきありがとうございました。
扇は、持っていきませんでした。
王宮の初日に、気になる令嬢と会いました。
セレストが、気になる情報を持ってきました。
カイから、白い薔薇の次の話が来ました。
「今度は聞いてみます」
次話で、カイに聞きます。
カイが、また何か知っているかもしれません。
続きをお楽しみに。
ブックマークと評価をいただけますと、大変励みになります。
