婚約破棄してくれて、ありがとう。準備は三ヶ月前から整っていました

第二十一話 「王宮の初日と、セレストが持ってきたもの」

　扇は、持っていかなかった。

　出仕の朝、鏡の前で、扇立てに手が伸びた。

　三秒、考えて、やめた。

　リゼットが何も言わなかったのは、見ていたからだと思う。

　気づいていて、言わなかった。

「行ってきます」

「いってらっしゃいませ」

　リゼットの声はいつもと同じだった。

　でも、少しだけ、温かかった。

　王宮の礼儀作法室は、東棟の三階にあった。

　窓が大きく、庭が見える。朝の光が差し込んで、思ったより明るい部屋だ。

　私が入ると、すでに三名が待っていた。

　十七歳前後の令嬢が、二名。それより少し年上、二十歳前後の令嬢が一名。

　三人とも、家格は申し分ない。

　そして三人とも、私を見た瞬間、少し顔が動いた。動き方は、それぞれ違った。

　一人目は目を細めた。値踏みをする目だ。

　二人目は視線をわずかに逸らした。緊張を隠している。

　三人目はなんの表情も変えなかった。

　三人目が一番気になった。

「アリシア・フォン・ローゼンベルクです。本日から礼儀作法の指導を担当いたします。どうぞよろしくお願いします」

　三人が礼を返した。

　一人目と二人目は深さが少し足りない。

　三人目は完璧だった。

　——なるほど。

　今日の仕事が、少しだけ見えた気がした。

　午前は、所作の確認に充てた。

　立ち方、歩き方、椅子への座り方、カップの持ち方。王宮での立ち居振る舞いの基礎を、一つずつ見ていく。

　一人目のコルディア嬢は、動きが大きい。注意すれば素直に直るが、次にはまた戻る。習慣の問題で、時間がかかる。

　二人目のマリナ嬢は、丁寧すぎる。一つ一つを考えてから動くので、間が生まれる。考えずに動けるまで、繰り返しが要る。

　三人目——エヴァ・シュレーダー嬢は、直すところがなかった。

　最初から完璧だった。私が何かを言う前に、すでに正しくやっている。

　昼の休憩で、私はエヴァ嬢に声をかけた。

「シュレーダー嬢。礼儀作法は、どなたにお習いでしたか」

「家の者から、幼い頃より。特別に習ったというより、日常の中で」

　エヴァ嬢は、私を真っ直ぐ見た。

「何か、ございましたか」

「いいえ」

　私は微笑んだ。

「ただ、丁寧に育てられたのだなと思いまして」

　エヴァ嬢が、少しだけ何かを考えた顔をした。

　考えて、それを見せなかった。

　完璧すぎる人間は、たいてい何かを隠している。

　それが悪いこととは限らない。ただ、読めない。

　読めない相手は注意が必要だ。

「では、午後の準備をしましょう」

　私はそう言って、エヴァ嬢から視線を外した。

　王宮からの帰り道、屋敷の前に馬車が止まっていた。

　セレストが待っていた。

「急に申し訳ありません。今日しか時間が取れなかったので」

「構いません。中へどうぞ」

　応接室に通した。

　リゼットが素早くお茶を用意する。今日のリゼットは動きが少し早い。

「今朝届きました。信頼できる筋からの情報です」

　セレストが折りたたんだ紙を出した。

　私は受け取って、広げた。

　読んだ。

　もう一度、読んだ。

「……少し、待ってください」

　書いてあることを、頭の中で整理する。

　次期王太子候補の選定をめぐって、宮廷内で三つの動きがある。

　一つ目は第三継承順位の貴族を推す派閥。

　二つ目は、王妃の実家から候補を出そうとする動き。

　三つ目は——「外部からの介入を防ぐ」という名目で動く、独立した勢力。

　三つ目の中心人物の名が、最後に書いてあった。

「ヴィルヘルム・オーステン侯爵」

　私は声に出して読んだ。

「……穏健派として知られている方ですね」

「はい」

　セレストが真っ直ぐに私を見た。

「三年前から水面下で動いていたようです。前王太子の件が片付いた今、表に出る時機を待っている、と」

「目的は」

「王太子候補の選定を、王家ではなく宮廷の合議で決める。そう提案しようとしている、と」

　私は紙を膝の上に置いた。

　宮廷の合議で、王太子を選ぶ。

　実現すれば、宮廷内の勢力バランスが根本から変わる。国王の権限は、形式上は残りながら、実質的に縮む。

「陛下はこの動きをご存知なのですか」

「おそらく」

「おそらく、とは」

「知っていてあえて動かずにいるのか、知っていながら対処できずにいるのか。どちらかわからない、という意味です」

　国王は、舞踏会の前から「次の絵を描いていた」とカイは言っていた。

　招集状も、その絵の一部だとすれば。

「陛下が私を呼んだのは、この件と関係がありますか」

「確認はできていません。でも、可能性はあります」

　セレストがカップを置いた。

「アリシア様。今日、王宮で何かありましたか」

　私は少し考えた。

「三名の候補者を見ました。二名は、まだこれから。一名は——少し、気になりました」

「どなたですか」

「エヴァ・シュレーダー嬢」

　セレストがわずかに目を細めた。

「シュレーダー家は、オーステン侯爵の遠縁です」

　応接室が、静まり返った。

　私はエヴァ嬢の顔を思い出した。

　完璧な所作。真っ直ぐな目。

　何かを考えて、それを見せなかった顔。

「……なるほど」

　私は紙を折りたたんだ。

「セレスト様。一つ聞いてよいですか。この情報を持ってきてくださったのは——私に、動いてほしいからですか」

　セレストが少し間を置いた。

「動けるかどうか、確認したかった。それが正直なところです。前回と、同じように」

　私はセレストを見た。

　セレストは、いつもと同じ、揺れていない目をしていた。

「動けます」

　私は答えた。

「ただし、今回は少し時間をください。まず陛下の意図を確認します。それから——カイにも話します」

「辺境伯は、この件をご存知かもしれません」

「そうかもしれません」

「……また、言わずにいましたか」

「今度は、聞いてみます」

　セレストが少しだけ口元を動かした。

「それがいいと思います」

　扉が閉まって、セレストが帰った。

　私は一人、応接室に残った。

　机の上に、紙がある。

　オーステン侯爵。穏健派。三年前から水面下で動いている。エヴァ・シュレーダー嬢の、遠縁。

　今日、王宮に出仕した初日に、この令嬢と会った。

　偶然か。

　それとも、誰かが設計したのか。

「お嬢様」

　リゼットが廊下から言った。

「辺境伯から、お手紙です。白い薔薇の次は何がいいか、とお聞きです」

　私は少し、力が抜けた。

「白でいいと、伝えてください」

「かしこまりました」

　リゼットが動く。

　机の上の紙を、私はもう一度見た。

　準備が、また始まる。

　今度は扇なしで——しかも、隣に、誰かがいる。

　それが少し前と違うことだった。

　そして机の上には、まだ解いていない名前が一つ、残っている。

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　扇立てに手が伸びて、三秒で、やめました。

　机の上に、まだ解いていない名前が一つ。辺境伯は、たぶんもう知っています。

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