第十三話 「王太子妃候補と、昨日の問いの答え」
カイが帰った後、広間には白い薔薇の香りだけが残った。
残った、というより——気のせいかもしれない。
玄関にある薔薇の香りが、ここまで届くはずはない。
でも私は少しの間、その気のせいを否定しないことにした。
リゼットが、お茶の片付けをしている。
カチャカチャと、カップとソーサーが触れ合う音がする。
「お嬢様」
「なんですか」
「辺境伯、また来週いらっしゃるそうですよ」
「……いつそう言っていましたか」
「帰り際に、私に一言」
私はリゼットを見た。
「なぜ私ではなく、あなたに」
「さあ」
リゼットが、盆を持ち上げた。
その口元が、わずかに動いた気がした。
「笑いましたね、今」
「とんでもございません」
扉が閉まった。
私は窓の外を見た。
白い薔薇は、夕暮れの光の中でも、きれいだった。
父が書斎に呼んだのは、その日の夕方だった。
エドワード・フォン・ローゼンベルク公爵の書斎は、いつも紙の匂いがする。
契約書、報告書、手紙——あらゆる種類の紙が、整然と積まれている。
父は窓際の椅子に座っていた。
手元に書状が一通。
「座りなさい」
私は向かいの椅子に座った。
「今日、セレスト・アルバ侯爵令嬢が来たそうだね」
「はい。リゼットから聞きましたか」
「使いから報告を受けた」
父は書状を置いた。
「あの令嬢について、話しておくことがある」
私は背筋を伸ばした。
「セレスト・アルバは、今、宮廷の中で名前が出ている」
「どういう意味で、ですか」
「次期王太子妃候補として、だ」
広間が、静かになった。
書斎が、静かになった。
私の中で、昨日の声が再生された。
「陛下が今後、どういう方を王太子妃に望まれていると思いますか」
——そういうことか。
「……陛下が、動かれているのですか」
「水面下でね。ライナルトの問題で、後継者の問題が浮上した。
第三継承順位まで下がったとはいえ、王太子の立場は残っている。
いずれ復帰させるとしても——相手を変える必要がある、という声が出ている」
「エルメラ様の件で、聖女候補も白紙に戻りましたわね」
「そうだ。だから今、条件を整理し直している段階らしい」
父が、書状を指先で叩いた。
「アルバ侯爵家は、コーデル王国との別ルートを持っている。
当家が外交窓口を見直すと伝えた後、次の窓口として浮上したのが——アルバ家だ」
私は、静かに考えた。
ローゼンベルク家がコーデルとの窓口を「見直す」と言った。
それは脅しであり、実際に動かすつもりはないかもしれない。
でも王家は、万が一に備えて、別のルートを確保しようとする。
そのルートを持つアルバ家の令嬢が、王太子妃候補として浮上する。
「アルバ侯爵家は、それを受けるつもりなのですか」
「今のところ、態度を明らかにしていない」
「セレスト様自身は」
「わからない」
父が、私を見た。
「だから今日、あの令嬢がここに来たことは——興味深いと思っている」
私も、そう思う。
セレスト・アルバは、王太子妃候補として名前が挙がっている。
そのセレストが、舞踏会の翌日に——アリシア・フォン・ローゼンベルクを訪ねてきた。
「陛下が今後、どういう方を王太子妃に望まれていると思いますか」
それは、自分のことを聞いていた。
あの問いは——私の意見を、探っていた。
「父上」
「なんだ」
「セレスト様は、私に何を期待していたと思いますか」
父は少し考えた。
「そうだな——」
「私が反対するかどうか、見ていたのではないかと思います」
父が、少しだけ眉を上げた。
「続けなさい」
「ローゼンベルク家が外交窓口を手放せば、アルバ家に機会が生まれる。
そのためには、ローゼンベルク家の令嬢——つまり私が、この話に乗るかどうかが重要になる。
私が王太子妃の座を狙っているなら、セレスト様は邪魔な存在になる。
でも、私がそうでないなら——話は変わる」
「つまり」
「あの方は、私を敵として来たのではなかった」
父が、ゆっくりとうなずいた。
「あるいは」と、私は続けた。
「私を敵として来て、敵でないとわかって——少し安心して帰ったか」
「どちらだと思う」
「まだわかりません」
私は立ち上がった。
「でも、どちらであれ——次に来たときに、もう少しわかると思います」
「そうだな」
父が、また書状を手に取った。
話は終わり、という意味だ。
私は礼をして、書斎を出た。
廊下を歩きながら、考えた。
セレスト・アルバが王太子妃になる。
それは——私にとって、どういう意味を持つのか。
ローゼンベルク家の外交ルートとアルバ家の外交ルートが並立することになるのか。
あるいは、どちらかが主になるのか。
カイが言っていた。
「辺境で、色々と調べていた」と。
「他にも、いくつか」と。
カイは、アルバ家のことを知っているのだろうか。
自室に戻ったとき、机の上に手紙があった。
「お嬢様、先ほど届きました」
リゼットが、部屋の隅から言った。
「辺境伯からです」
私は封を開けた。
短い手紙だった。
今日は来ることができてよかった、と書いてあった。
白い薔薇は、もう少し持つはずだ、とも。
そして最後に——一行だけ。
「セレスト・アルバ侯爵令嬢のことを、ご存知でしたか」
私は手紙を、もう一度読んだ。
カイは、今日の訪問よりも前から——セレストのことを知っていた。
だから「今日初めて知ったか」ではなく「ご存知でしたか」と書いた。
「知っていて、今日は言わなかった」
私は、小さく呟いた。
「お嬢様、何かおっしゃいましたか」
「なんでもありません」
私は便箋を取り出した。
「リゼット、ペンを」
「はい」
カイへの返事を、今夜中に書く。
知っていましたわ、と。
あなたが言わなかった理由を——聞かせてもらえますか、と。
書くことは、決まっている。
ただ——その前に、一つだけ確認しておきたいことがある。
セレスト・アルバは、敵なのか。
味方なのか。
あるいは——どちらでもない、第三の何かなのか。
それが決まるまで、この話は——まだ、始まったばかりだ。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
セレスト・アルバの問いの意味が、わかりました。
「陛下が今後、どういう方を王太子妃に望まれているか」
それは、自分のことを聞いていた。
そしてカイは——今日の訪問より前から、セレストのことを知っていた。
それなのに、今日は言わなかった。
なぜ言わなかったのか。
次話で、カイが答えます。
セレストは敵なのか、味方なのか、第三の何かなのか。
第二章はここから、少しずつ動いていきます。
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次話もお待ちいただけると嬉しいです。またお会いしましょう。
