何故か俺は付き合えない！

第八話 義妹の親友

「晴斗せんぱーい！」

廊下で掲示板を眺めていると、朗らかなアニメ声に背中を叩かれる。

「あ、莉子《りこ》ちゃん」

振り向くと可愛らしい八重歯が陽光を反射していた。

「先輩、この前はすみません。

心音ちゃんを押しつけちゃって……」

彼女は申し訳なさそうに両手を合わせる。

「別にいいよ。

うちのチワワがうるさいのはいつものことだし」

「先輩ってば、優しすぎます！」

莉子ちゃんはどさくさに紛れて俺に抱きつく。

彼女は俺の胸に顔を埋めた。

「くはー、疲れた体に染みるぜぇ」

この子……俺の匂いをめいっぱい堪能してやがる。

別に嫌ではないけどさすがに周囲の目が気になる。

「莉子ちゃん……こんなところでは……ね」

「きゃっ♡　先輩にホテルに誘われちゃった♡」

「ちょ、どこの言語で翻訳したんだよ！」

……俺は彼女の姿を見て、一気に血の気が引いた。

小石川が呆然と立ち尽くしていた。

彼女の手から……教科書が滑り落ちた。

「ちょ、小石川、誤解だって……」

彼女は何も言わずに走り去っていった。

だめだ……莉子ちゃんが邪魔で追えない。

「先輩……もしかして、今の人、好きピ？」

「え、いや……」

俺は小石川のことが好き？

でも、振られたし……

昔から切り替えだけは早かった。

俺だって誰でもいいわけじゃない。

でも、振られた相手にいつまでも固執するのは男らしくねぇ。

けど、切り替えが早すぎるのも良くないのか？

「おーい！　せんぱーい！

だめだ……固まっちゃった」

莉子ちゃんは突然、俺の制服をめくった……そして、シャツの中に頭を突っ込んだ。

「うっひょー♡　これはやばいッ♡

むふっ♡　むふふふ♡」

「おい、ハートを撒き散らすな！」

彼女の奇行でようやく我に返る。

「おい……貴様ら……公衆の面前で何をやっている？」

「はっ、佐久間《さくま》先生！」

先生の青い瞳が細くなる。

「二人とも、後で職員室に来なさい」

「えっ、ちょっ……」

放課後、こってりと佐久間先生からお説教を食らった。

❀

俺たちが解放されたのは既に日が沈んでからだった。

流れで一緒に帰路に着く。

「ふぅ、まったく冗談の通じねぇ、せんせーですぜ」

莉子ちゃんはまったく悪びれる様子もなく、両手を広げ首を振る。

「莉子ちゃん、これからはほどほどにしてくれよ」

「むぅ……先輩のケチ」

「ケチもヘチマもないよ。

これ以上、誤解を生みたくないんだ」

「莉子は誤解されてもいいんだけどなぁ」

「えっ、本当に？」

それは話が変わってくる。

「ちょ、先輩、真に受けないでくださいよ。

冗談ですよ。心音ちゃんにバレたら莉子、殺されちゃいます」

「ははは、それなら同じ墓に入ることになりそうだな。俺も確実に殺られるから」

「……でも、先輩が莉子と駆け落ちしてくれるなら考えてもいいですけどね」

「え、駆け落ち？」

彼女が何を言っているのかさっぱり分からなかった。

「ふふ、じょーだんです。

また、本気にしちゃって……でも先輩なら本当に莉子を遠くへ連れてってくれそう」

「さすがにもう騙されないぞ」

「ふふっ、そうですよね」

莉子ちゃんの笑顔に影が差した気がした。

「この後、夜ご飯でも食べに行きませんか？

今日とこの前のお詫びです」

「お、いいね」

と言っても俺たち高校生が行く店なんてたかが知れている。

コスパの良いファミレスに二人で立ち寄った。

夕飯時ということもあって、店内は家族連れで賑わっていた。

「へぇ、ここが噂のファミレスですか」

「まったく、どこのお嬢様だよ……」

今日は一日中、彼女にからかわれてばっかりだ。

「ねぇ、これすごくないですか？

ハンバーグ二つ付いて、1200円、激安です！」

「そうか？　普通だろ……」

メニュー表を両手で持ち、目を輝かせている彼女が、どうしようもなく可愛かった。

「莉子、これがいい！」

「ええっと……梅茶漬け？」

まぁ、無難に美味いか。

「これが、噂の庶民の食べ物……」

「おい、お嬢様設定を盛るなよ。

俺はいつものおろししそハンバーグ定食かな」

注文だけ済ませて席を立つ。

「先輩？」

「ああ、俺、水とってくるよ」

「水？」

水と氷が注がれたグラスを莉子ちゃんの前に置く。

「へぇ、店員さん持ってきてくれないんですね」

「もしかして、セルフサービスをご存じない？」

「せるふさーびす？

セルフネグレクト的なやつですか？」

「なんでそっちは知っているんだよ」

この子本当にお嬢様なんじゃないのか？

ただ、その割には品行方正はあんまりよろしくない気が……いや、それはさすがに言い過ぎか。

「心音とか友達とご飯って行かないのか？」

「心音ちゃん、お兄さんの動向を把握しておきたいとか何とかで、まっすぐに家に帰るんですよね」

「ははは……それはありがた迷惑な話だ。

心音以外の友達と遊ぶことはないの？」

「莉子……友達、心音ちゃんしかいませんから」

彼女はそう言って顔を伏せた。

一瞬、騒がしい店内が静まり返った気がした。

「バカ言え、俺もいるだろう」

キメ顔で親指を立てる。

「友達でいいんですか？」

「えっ……それは……」

また冗談かと思ったけど、彼女の栗色の瞳は、

まっすぐ俺を見据えていた。

「莉子ちゃん……俺……」

「お兄さん。莉子と駆け落ちする覚悟はありますか？」

同じ質問が、さっきとは異なる表情で飛んできた。

「……」

結局、俺は喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

彼女がどうして駆け落ちなんて言葉を使ったのか、俺には分からなかった。

ただ、その問いに軽々しく答えてはいけない気がした。