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第１９話：元婚約者ですわ

　その日の午後、マルタはアルドを迎えに行き、エレナたちが待つスラム街の一角へと案内した。

　そこは日光の届かない陰になり、じめじめとした空気が肌にまとわりつく場所だった。薄汚れた壁に挟まれた路地の裏手、突き当たりの袋小路になっており、人通りはほとんどない。

　（……こんな場所で、一体何を始める気だ？）と、アルドは警戒しながら、奥で待つエレナたちの姿を探した。

　エレナは、相変わらずフードを深く被った姿で路地に立っていた。その手には、スラム街の地図が広げられている。そこには、あらゆる情報が、エレナの手で書き込まれていた。

　足音に少し視線をあげたエレナが、アルドとマルタの姿に気がついた。

「来ましたわね。アルド」

　真正面に立ったアルドを少し見下ろしエレナは言った。

「あなたを日雇い雇用から、正式な雇用へ昇格させますわ」

「は？？？」

　アルドは、状況がのみこめないままエレナを呆然と見つめる。

「今のこの街について、私たちより詳しいでしょう？」

「そりゃ……住んでるからな」

「でしたら、その知識と情報を買いますわ。私は、ここを変えようと思ってますの」

「は？」

　アルドは、エレナと初めて会った日のことを思い出した。『――この街を変える』あの日も、エレナは、そう言っていた。アンとマルタも、元は、このスラム街で暮らしていたという。

　アルドは、じっとエレナを見たままだった。フードの奥からエレナの一度だけ見た薄紫色の瞳が、まっすぐこちらを見ている気がした。

　にわかには信じがたい。でも、このままじゃ、何も変わらないのも確かだ。

　とりあえずエレナにつけば、報酬は貰えそうだ。アルドは（変な女だな……）と、少し笑ったあと、鋭い眼差しをエレナに向けた。

「ちゃんと、金は払ってくれるんだろうな」

　エレナは、不思議そうに首を傾けた。

「当然ですわ。労働には、正当な対価が必要です」

「わかった。じゃあ、何をすればいいんだ？」

　アルドは、フードを被ったままのエレナを見つめた。

「あなたには、まずこの街について教えていただきますわ。住んでいる人間についてです。この街の住民は、昔からここに？」

「いや。俺みたいなのもいるけど、途中から来た奴も結構いるぞ」

（途中から……）エレナは、その言葉が引っ掛かり考え込んだ。

　アルドは、気にせず話を続けた。

「仕事をなくしたとか、店潰したとか、都市での家賃が払えなくなって、流れてくるんだよ。俺の住んでる集落は、スラムでも平和な方だから流れ者も多い。だから、流れてきた奴の店番とかも手伝ってる。売れたら少しだけ、お金もらえるし」

　アルドは立ち話に疲れ、エレナの横に並び、壁によりかかった。

「店を……？」

「ああ。元、職人だった奴の店。俺が知ってる爺さんは、石を加工すんのがうまいんだ」

「その方は、なぜ石工を辞めたのです？」

「知らねえ。仕事がなくなったって言ってたかな」

（……石工が、仕事を失ってスラムへ流れている？）

　エレナは妙にその事実に引っ掛かった。

「アルド。他にも以前は職人だったという方を知っていますか？」

「いるんじゃねえか？ここじゃ昔何してたかなんて、いちいち聞かねえけど」

「……アルド、あなたの最初の案件が無事に決まりましたわ」

「え？」

　そう言うとエレナはスラム街の地図をアルドに渡した。

「いいですか？都市からこの街へ移り住んできた者を調べてください。以前の職業と、ここへ来た理由も」

「でも、俺は字が……」

　エレナはペンを手にし、地図へいくつかの記号を書き込んだ。

「いいですか？文字を書けなくても、他の方法を使えばいいだけです。簡単な印をつけておいて下さい。後で説明は聞きますわ」

「……わかった」

　エレナは少し考え込んで話を付け加えた。

「あと、何年前に移住してきたかは、必ず確認してきてください」

　アルドには、エレナの意図までは読めなかったが、迷うことなく強く頷いた。

　――難しい理屈は分からない。だが、このフードの女が、ただの気まぐれで動いていないことだけは、何となく理解できていた。そして、ある出来事を思い出し口を開く。

「なあ、エレナ。おまえみたいな身分が高そうな奴が、スラムに来るのが流行ってんのか？」

「何ですの。それは……」

「この間、店番している時にも、いかにも金持ちそうな奴がパン配ってたぞ」

「……」

　エレナは、寒気がした。

「どのような方でしたの？」

「男と女。すげえ馬車で来て、場違いな靴履いて、騎士もいっぱい連れてた。女は桃色っぽい髪だったかな」

「……」

「お嬢さま……」

　何かを察したアンとマルタは、周りを警戒しながら黙って二人の話を聞いていたが、思わず口を開いた。その表情は、どこか暗い。アルドは、全員のおかしな反応に気づいた。

「知り合いか？」

「残念ながら、心当たりが一組しかありませんわ」

　エレナはフードの中で疲れた表情をした。アルドの横で汚れるのも気にせず、同じく壁にもたれこんだ。

「それで、その方々は何をなさったのです？」

「だから、パン配ってた」

「それは聞きましたわ。他には？」

「困ってることはないかって聞いてたな」

　アルドは、空を見ながら答えた。エレナは、壁にもたれたままアルドに尋ねた。

「住民は何と？」

「ほとんど何も言わなかった」

「……なぜですの？」

「あんな騎士いっぱい連れてきた奴に、本音なんか言えるわけねえだろ」

　アルドは呆れたように呟いたあと、純粋な疑問を口にした。

「エレナと、そいつらどんな関係なんだ？」

　エレナは、ふぅとため息交じりにアルドの疑問に答えた。

「元婚約者ですわ」

「……」

つづく