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第１７話：エレナがくれたパンの方がうまかった

　スラム街の広場に、一台の馬車が滑り込んだ。

　漆黒の馬車の車体に金の装飾が施されたその姿は、周囲の朽ちかけた家や泥に汚れた路地とは、あまりにも不釣り合いだ。まるで、違う世界から迷い込んだかのような異質さを放っている。

　馬車の前後には数人の騎士が付き従い、彼らの鎧に刻まれた紋章が、乗っている人物の身分の高さを無言のうちに告げていた。

「なんだ、あれは？」

「こんなど真ん中に集団で止まりやがって、商売の邪魔だよ」

　広場にいたスラムの住人たちは、突然現れた場違いな訪問者に不快感を表した。ぶつぶつと文句を言っている声が聞こえる。そんなスラム街の住民たちを無視するように、馬車の扉が開かれる。

　この場には似つかわしくない、王家の象徴――水色の髪色の長身の男性が、馬車から姿を現した。そして、ぬっと美しい装飾がされた革靴の先端が馬車から降り立つ。革靴の持ち主は、ピンク色の髪に緑色の瞳の可憐な女性だ。二人とも、手にはおそろいのブレスレットを装着している。

「なんだあ、仮装大会かあー？」

「ばか、あれは王族だよ」

「頭を下げろ」

　スラムの住民たちは、二人の場違いな佇まいを見て、何かを察し慌てて頭を下げる。

「リリア、足元がかなり汚れている。気をつけて」

「せっかく買って頂いた靴が汚れてしまいます」

「靴なんか、何度でも買ってあげるよ」

　スラムの住民たちは、頭を下げたまま自分の視界にうつる靴を無言で眺めていた。

　カイル殿下とリリア嬢は、馬車から手を繋いだまま降り立ち、周りを見渡した。周辺を警備する騎士たちは、暴動が起きないか冷や冷やしながら、周りを警戒している。

　異様な空気感に包まれているスラム街で、カイル殿下は軽快な一言を放った。

「皆、顔をあげてくれ」

　スラム街の住民たちは、無言のまま、その声に反応し顔をあげる。その表情には、「早く面倒ごとが立ち去ればいいのに」という本音がありありと浮かんでいた。

「皆さん、今日はよろしくお願いします！！」

　混沌とした空気感などお構いなしに、リリア嬢は満面の笑みを浮かべた。

　よろしくとは……？スラム街の住人たちは、リリアの一言にさらに困惑する。

「僕は、このスラム街をよくしたいと思っている！さあ、皆の本音を聞かせてくれ」

「皆さん、何かお困りのことはありませんか？」

　スラム街の住民たちは、完全に沈黙した。

　そこへ一人の男が、恐る恐る声をあげた。

「……困ってること、ですかい？」

　カイルは嬉しそうに頷いた。

「ああ。何でも言ってくれ」

「……」

　男は、周囲の騎士を見た。

「じゃあ、その馬車……どけてもらえませんかね。店の前なんで」と、小声でつぶやく。男の顔は、顔面蒼白で今にも倒れそうだ。

　カイル殿下は、その言葉を聞いても何が悪いのかは、理解できていなかった。リリア嬢も、ただ不思議そうな顔をして男の顔を見ていた。しばらく沈黙したのち、カイル殿下は、じっくりと周囲を見渡し何かを閃いたかのように言葉を発した。

「ああ、ここがお店だったのか」

　王都の大通りに建ち並ぶ店舗といえば、磨き上げられた窓に整然と美しい商品が飾られ、店員が上品に客を迎えるのが常だ。

　だが、このスラム街の店には、そんな欠片すらない。

　店舗と呼べるのは、今にも崩れそうな木箱の棚くらいなもの。そこに陳列されているのは、カイル殿下の視点では、商品とは呼べない品物ばかりであった。

「失礼した。王都の店とは違い過ぎて、気がつかなかった。とりあえず馬車はどかそう」

「あ……、あ、ありがとうございます」

　声をあげた男は、首が飛ばなかったことに心の底から安堵した。周囲にいた住民たちも、同じく全員がほっと胸をなでおろしている。

「少し、歩くか、リリア」

「ええ、いろいろなお話を聞いてみたいです！」

　カイル殿下とリリアは、広場をゆっくりと歩き始める。

　馬車をどかせると簡易的に品物が並べられた店が、所狭しと並んでいる。カイル殿下とリリアは、ボロボロの身なりの兄妹と思われる店の前に立った。リリアは、一人の男の子と女の子三人の兄妹を見つめる。

「まあ……こんな小さい子が働いているなんて。大丈夫ですか？」

「リリアは、優しいな」

　少年たちを心配している表情をリリアは見せ、その様子をカイル殿下は優しい眼差しで見守っている。

「……小さくはない」少年は、少し見下されているような気分になり、小さく反発し呟いた。

「お兄ちゃん……しっ！」

　妹は、失言しそうな兄を慌てて止める。しかし、カイル殿下とリリアは、そんな兄弟の様子を全く気にしてはいない。

「きみ、名前は？」

「……アルド」

「そうか。アルド、この店はきみがやってる店なのかい？」

「今日は、頼まれてやってるだけだ」

　アルドが店番をしている粗末な店先には、簡素な砥石（といし）や石皿、重しに石臼（いしうす）の小物、建材の端材を加工した粗削りな商品が細々と並べられている。だが、カイル殿下もリリアも、そんな商品には目もくれない。

　ただ、アルドや妹たちだけを憐みの目で見ていた。

「まあ、大変ですね。何か私たちにできることはありませんか？」

「別に、店の邪魔さえしなければいい」

「お兄ちゃん！！」

　アルドの下の妹は、何か罰を与えられると思い、思わず大声を出す。

　アルドは、気にしてはいなかった。

「そうだ！きみたちに良い物をあげよう」

　そう言いカイル殿下は、騎士に馬車の荷台にある「大量の紙袋を配るように」と言い、広場にいるスラム街の住民たちに次々と手渡すように指示した。

　アルドたちも紙袋を受け取った。

　中身は、数個の小さなパンが入っている。

　アルドの妹たちは、中身を見て喜んで、パンをすぐに口にした。

「ありがとうございます」

「この高貴な方は、悪い人ではないのかも……」

「お隣にいらっしゃる方も、天使のようだし」

「わしは、施しは受けん」

　紙袋を受け取ったスラム街の住人たちの反応は、様々であった。

　アルドは、紙袋に入っていたパンを一口、かじった。

「お兄ちゃん、おいしいね」

「ああ……」

　妹たちは、もらったパンを嬉しそうに頬張っていた。パンなど今の自分たちにとっては簡単に買える代物ではない。与えられれば素直にありがたいし、腹を満たせるのは間違いなく助かる。……けれど、どこか胸の奥にくすぶるモヤモヤとした感情が拭えなかった。

　アルドは手元にあるパンへ、もう一度だけ視線を落とした。

（……エレナがくれたパンの方がうまかった）

　アルドはそう思いながら、それでも残りのパンを口に運んだ。

つづく

ついにカイル殿下とリリア嬢がスラム街に到着しました。この二人の登場を少しでも、お楽しみ頂けたら嬉しいです。読んでくださり、ありがとうございます。ブクマ、評価★、リアクションなど、励みになります。気が向けば、よろしくお願い致します。