スカイピース〜空のレーサー〜

第15話 前夜

　スカイラッシュ本番の前日、承認が下りた。

　シンカから連絡が来たのは午前中だった。

「外部枠参加、正式に承認された。整備士の同行も承認された。明日、エントリーできる」

　ジールはその文章を3回読んだ。

「わかった」と返信した。

　それだけだった。大げさな感情は出なかった。来るべきことが来た、という感覚だった。

　ピカトに伝えた。ピカトも特に顔色を変えなかった。

「わかった。最終の調整をする。今夜やる」

「何時まで？」

「終わるまで」

　それがピカトだった。

　昼にマーカスから連絡が来た。

「話がある。第3層に来てくれ」

　ジールが行くと、マーカスの事務所にルカがいた。

　第5層のルカが、第3層に来ている。珍しい。

「お前が明日出ることは、アンダートークに広まってる」とマーカスが言った。

「広まるのは仕方ない」

「問題ない。むしろ逆だ。今夜、第1層から第3層にかけて、人が集まってくる。スカイラッシュにアンダートークの人間が出ると知って、見たい人間が増えた」

　ジールは少し驚いた。

「見えるのか、下から」

「直接は見えない。でも上層の中継が拾える改造受信機を持っている人間がいる。あとは――外縁区画の真下から、コースの一部が見える。前回と同じだ」

「また人が集まるのか」

「前回より多い。前回は他人事で見ていた。今回は知ってる人間が走る」

　ルカが言った。

「俺も上がってくる。第1層の外縁近くから見る」

「第5層から出てくるのか」

「たまには出る。こういう時は」

　ルカが義手の左腕を軽く動かした。

「20年前に俺がやれなかったことを、お前がやる。それを見る理由がある」

　ジールは何も言えなかった。

「プレッシャーをかけたいわけじゃない」とルカが続けた。「ただ、見ておきたい。それだけだ」

「わかった」とジールはようやく言った。

「余計なことを考えるな。走ることだけ考えろ。俺みたいな人間の20年分の話は、走った後で引き受ければいい」

「引き受けるって」

「走った後で、話をする人間が増える。聞けばいい。それだけだ」

　マーカスが立ち上がった。

「お前に渡すものがある」

　棚から小さなものを取り出した。布に包まれている。渡された。開けると、古い金属のピンだった。

「俺が第3層で初めてスラムレースに出て、1位になった時にもらったものだ。大した意味はない。でも、ずっと持ってた。お前に渡す」

「なぜ」

「縁起物だ。上等なものじゃないが、俺の1位がここにある。お前の1位に貸す」

　ジールはピンを受け取った。

「ありがとう」

「勝って来い。1位じゃなくてもいい。でも勝って来い」

　その2つは矛盾しているようで、ジールには意味がわかった気がした。

　工房に戻ると、ピカトが作業の途中だった。

　ジールはマーカスにもらったピンをテーブルに置いた。

「何それ」

「マーカスのラッキーアイテムらしい」

「どこに付ける」

「どこかに付けてくれ。お前に任せる」

　ピカトがピンを手に取って、しばらく見た。それから立ち上がって、ジールのスラスターの内側の見えない部分に、小さくピンを付けた。

「ここ。誰にも見えないけど、ちゃんとある場所」

「そこでいい」

「それと――」ピカトが戻って、また作業を始めた。「今日、シンカさんから連絡があった。明日のエントリー手続きの詳細と、スタート前の集合場所。私のところにも確認が来た」

「何時だ」

「朝8時に外縁区画の選手エリアに集合。スタートは10時。それまでの2時間でウォームアップとスラスターの最終確認をする」

「ピカトはどこにいる」

「選手エリアの隣に整備士エリアがある。そこにいる。スタート直前まで私がスラスターを持っておいて、お前が飛ぶ直前に装着する」

「本番中は」

「イヤピースで繋がってる。何かあれば言って。ただし――本番中に私が何かできることはほとんどない。だから、できる準備は全部今夜する」

「何時まで起きてる」

「終わるまで」

　ジールは横に座った。

「手伝えることはあるか」

「今夜は手伝いはいらない。座ってて」

　ピカトの手が動いている。小さな部品を、1つずつ確認している。終わったものは右に置く。確認中のものは左に置く。それを繰り返す。

　静かな作業だ。

「ピカト」

「なに」

「2年前、オーバードライブを作り始めた時、どんな気持ちだったか」

　手が止まった。少しの間があった。

「楽しかった」とピカトが言った。「難しい問題を解くのが楽しかった。ジールの体に合わせた推進装置を設計するのは、今まで解いたどの問題より難しかった。だから楽しかった」

「それだけか」

「それだけじゃない。でも――」ピカトが再び手を動かした。「当時の私には、それが全部だった。今は少し違う感じがある」

「どう違う」

「楽しいだけじゃない。嬉しい、という感じがある。明日、これが動く。私が作ったものが、本番のコースで動く。それが嬉しい」

　嬉しい、という言葉をピカトが使うのは珍しかった。

「ありがとう」とジールが言った。

「また言う。礼はいらない」

「それでも言う」

「……わかった。どういたしまして」

　それも珍しい返し方だった。ジールは少し笑った。

　ジールが横になったのは、深夜を過ぎた頃だ。

　ピカトはまだ作業していた。ランタンの光が揺れている。部品の音が聞こえる。

　眠れるかどうかわからなかった。眠らなければいけない、と思えば思うほど眠れない感じがある。

　天井を見た。

　明日、スカイラッシュに出る。

　スラムランナーがスカイラッシュに出る。IDを持たない人間が、外部枠で上のレースに出る。記録に残る、とアリンが言った。最初になる。

　最初になることは、重くない、とピカトが言った。ただやることをやれば、後から最初だったとわかる。

　ジールはそれを何度か頭の中で繰り返した。

　ただやることをやる。

　走ることは、ずっとやってきた。スラムレースで走ること、荷物を届けるために走ること、逃げるために走ること。走ることはいつもそこにあった。

　明日は、それを上でやる。

　それだけだ。

　そう思ったら、少し楽になった。

　シンカはその夜、自分のフラットにいた。

　スカイピースの夜景を見ながら、コースの最終確認をした。データは頭に入っている。もう確認する必要はない。でも、何か手を動かしていないと落ち着かない。

　こんな感覚は、何年かぶりだ。

　レース前夜に落ち着かないのは、久しぶりだ。去年も一昨年も、本番前夜はすっと眠れた。コースを把握していた。対戦相手を把握していた。何が来るかわかっていた。

　今年は違う。

　ジールという変数がある。どう走るかが予測できない。データはある。練習走行も一緒にやった。でも、ジールが本番でどう判断するかは、わからない。

　それが面白い、とシンカは思った。

　久しぶりに、勝てるかどうかわからないレースがある。

　シンカがスカイラッシュに初めて出た時、そういう感覚があった。16歳で、何も知らないまま上に来て、コースに入って、それが全部だった。今、何をしているのかも、それが何を意味するのかも、よくわからないまま走った。

　あの頃の走りが、今の走りより純粋だったかどうかは、わからない。

　でも、明日は久しぶりに、それに近い感覚でコースに入れる気がした。

　ジールはいつの間にか眠っていた。

　夢は見なかった。

　目が覚めた時、ピカトはもう起きていて、スラスターの横で端末を確認していた。

　外の気配が少し変わっていた。

　アンダートークが、静かだった。

　いつもは機械の音がしているが、今朝は少し違う。静かな中に、人の気配がある。もう集まり始めているのかもしれない。上のレースを、下から待っている人間たちが。

「起きた」とピカトが言った。

「起きた」

「朝食、あるよ」

「食べられるか不安だが」

「食べて。走る前に腹が空いていると、集中が切れる。それはデータで出てる」

「データ」

「スラムレース前後のあなたの体のデータ。空腹時はタイムが平均2.3%落ちる」

「そんなデータ取ってたのか」

「当然」

　ジールは起き上がった。

　体の状態を確認した。疲れはない。よく眠れた。

　スラスターが棚の上にある。ピカトが最終確認を終えたものが、出発を待っている。

　行く。

　それだけだ。