スカイピース〜空のレーサー〜

第13話 特訓

　シンカとの練習は、翌日から始まった。

　場所は、スカイピースの外縁区画に隣接する練習用飛行エリアだ。

　一般には開放されていないが、シンカの名義で使用許可が取れた。

　広さは本番コースの半分程度。

　でも、必要な動作を確認するには十分だ。

　初日の練習は、速度の話じゃなかった。

「まず見せてくれ」とシンカが言った。

「お前が走る時、何を見ているか」

「前だ」

「どの前か。3メートル先か、50メートル先か、300メートル先か」

　ジールは考えた。

「場所による。障害物があれば近い。障害物がなければ遠い」

「スカイラッシュのコースには、障害物がない。ビルの壁はあるが、それはコースの境界だ。障害物として避けるものじゃなく、存在として意識する壁だ。その場合、どこを見る」

「遠い前を見る」

「どのくらい遠く」

「……わからない。考えたことがない」

　シンカが短く頷いた。

「それが今日のテーマだ。視線の置き場所が、タイムに直接影響する。速度が上がるほど、視線は遠くなければいけない。なぜかわかるか」

「速度が上がると、処理が間に合わない」

「そうだ。時速600キロで飛ぶと、1秒で167メートル進む。100メートル先に何かがあった場合、気づいてから0.6秒で到達する。人間の反応速度は平均0.2秒。余裕は0.4秒しかない。お前の反応速度は平均より速いが、それでも限界がある。だから視線は常に先にある必要がある。近くを見ていると、速度の上限が決まる」

　ジールはその説明を聞きながら、スラムパルクールのことを考えた。

　配管と廃材の迷宮を走る時、視線は自然と3段先を見ている。

　意識してやっていたわけじゃなく、体が覚えた。

　でも、上のコースとは速度が違う。

「上のコースでは、どのくらい先を見るか」

「最低でも500メートル。理想は800メートルだ」

「そんな先が見えるか」

「練習次第だ。走りながら身につける感覚だが、頭で理解してから走るのと、理解しないまま走るのでは、定着の速さが違う」

　ジールは、シンカの言い方がピカトと少し似ていると思った。

　余分なことを言わない。

　でも、必要なことは全部言う。

　1日目の練習で、3つのことを確認した。

　視線の置き場所、スラスターの角度制御、体重移動のタイミング。

　シンカが実際に飛びながら見せて、ジールが後を追う。

　何度もやった。

　シンカは、一度見せたことを二度説明しない。

　でも、ジールが間違えれば、間違えた部分を指摘する。

　そのやり方が合っていた。

　練習の後、施設の端に2人で座った。

「お前はスラムパルクールで、視線の技術を独自に持っている」とシンカが言った。

「ただし、上のスピードでは使えない技術と、使える技術がある。仕分けが必要だ」

「使えない技術は捨てるのか」

「捨てなくていい。上のコースを走った後でも、スラムを走る機会があるなら必要だ。ただし、本番で混同しないようにする必要がある」

　ジールは、それが大事なことだと思った。

　上のコースの走り方に染まれば、アンダートークでの走り方が変わるかもしれない。

「お前はアンダートークに帰るつもりか」とシンカが聞いた。

「帰る」

　即答した。

「レースが終わっても」

「終わっても」

　シンカが少し間を置いた。

「それでいい。帰る場所があることは、悪くない」

　ジールはシンカを見た。

　シンカには、帰る場所があるのか。

　上で生まれて、上で育ったなら、上が帰る場所のはずだが。

　シンカの言い方に、そこに何かがある感じがした。

　聞かなかった。

　今は聞く段階じゃない。

　2日目の練習では、ピカトが新しいデータを持ってきた。

　昨日の練習走行のデータを分析して、ジールのスラスター制御パターンを数値化したものだ。

「ここを見て」とピカトがシンカに端末を向けた。

「直線加速の時、ジールは左スラスターが右より0.03秒遅れて出力する癖がある。アンダートークでは問題ない。でも、時速600キロを超えると、この遅れが進路のズレを作る」

「修正できるか」

「スラスターの設定で補正はできる。でも、それよりジール自身の出力タイミングを揃えた方がいい。設定に頼ると、スラスターが変わった時に対応できなくなる」

　シンカがジールを見た。

「左右の出力タイミングを揃えるのは、意識してやるより、体に染み込ませる方がいい。今日の練習に組み込む」

「方法は」

「左だけで直線加速する練習と、右だけで直線加速する練習を交互にやる。左右の感覚の違いを体が認識すれば、自然と揃う」

　変なやり方だと思ったが、やってみると確かに効果があった。

　左だけで飛ぶと、右の出力がないことで感覚が鮮明になる。

　右だけで飛ぶと、左の感覚が際立つ。

　それを交互にやると、左右の違いが体の中でクリアになる。

　10回繰り返した後、両方を使って直線加速した。

「揃った」とピカトがデータを見ながら言った。

「0.03秒のズレが0.008秒になった」

「ゼロにはならないのか」

「ゼロは目指さなくていい。0.008なら、上の選手でも許容範囲だ。それより、他に直すことがある」

　3日目の練習で、立体カーブを集中的にやった。

　前回の練習走行で、ここだけタイムが落ちた。

　180の減速。

　シンカなら120に抑える。

　その差を埋めることが、今日のテーマだ。

「立体カーブは、減速をどこでやるかが重要だ」とシンカが言った。

「全体を通して少しずつ落とすか、入り口で一気に落として出口で戻すか、入り口では落とさず出口直前で落とすか」

「どれが最速か」

「人によって違う。俺は2番目だ。入り口で一気に落として、旋回中に加速を戻す。そうすることで旋回の精度が上がる。速度が安定していた方が、旋回の計算がしやすいからだ」

「俺は」

「まだわからない。今日、全部試す」

　1番目のやり方。

　全体で少しずつ落とす。

　旋回はスムーズだが、計算が複雑になる。

　ジールの体は計算を好まない。

　感覚で動く。

　合っていない感じがした。

　2番目のやり方。

　入り口で一気に落とす。

　シンカと同じやり方だ。

　ジールがやると、入り口の減速がシンカより遅れた。

　タイミングが体に合っていない。

　3番目。

　入り口では落とさず、出口直前で落とす。

　旋回中の速度が高い。

　遠心力が強くなる。

　でも、ジールの体はそれに耐えた。

　出口直前の減速は、一瞬で終わらせた。

「3番目が体に合ってる」とジールが言った。

　シンカが少し考えた。

「そのやり方は、通常の選手にはリスクが高い。旋回中の速度が高いから、失敗した場合、コースの外に出る。でも――お前の体なら旋回中のGに耐えられる。そして、出口直前での瞬間減速は、反応速度が高くないとできない」

「できた」

「そうだな。できた。じゃあ、そのやり方で練習する」

　シンカが自分のやり方を、ジールに押し付けなかった。

　それが、ジールには大事なことに思えた。

　5日目の練習の後、ピカトがデータを見ながら言った。

「オーバードライブを使うか使わないか、そろそろ決める必要がある」

　3人が外縁施設の中にいた。

「データ上は、オーバードライブなしで今の走りを本番まで磨けば、上位には確実に入れる。ただし、シンカさんに勝つのは難しい」

「勝ちたいのか」とシンカがジールに聞いた。

　ジールは少し考えた。

「正直に言う。勝ちたい」

「そうか」とシンカが頷いた。

「勝てると思うか」

「今のままでは、俺には届かない。でも――」

　シンカが少し間を置いた。

「お前がオーバードライブを使って、使いこなせれば、わからなくなる」

「わからなくなる、というのは」

「俺が勝てない可能性が出る、という意味だ」

　ジールは、その言葉を正直だと思った。

「ピカト、オーバードライブを使う前提で設定してくれ。ただし、本番までに1度試す機会をくれ」

「どこで試す」とピカトが言った。

「練習走行の最終日に、立体カーブだけオーバードライブで入ってみる。1回だけ。それで判断する」

「いつが最終練習だ」とシンカが言った。

「本番2日前。それが外部枠の練習許可の最終日だ」

「わかった。最終日に、立体カーブでオーバードライブを試す。ピカトが付く。俺も立ち会う」

　ピカトが端末に何かを記録した。

「それまでに、オーバードライブの起動と停止の手順を、ジールに覚えさせる。理論だけじゃなく、体で覚えさせる。3日ある」

「頼む」とジールが言った。

「頼まれたくない。一緒にやる」

　夜、工房に戻ってから、オーバードライブの理論をピカトに教わった。

　作業台の上にスラスターを広げて、どの部分がオーバードライブ機構かを指しながら、ピカトが説明した。

「起動すると、ここの弁が開く。5基のサブユニットが同時に作動して、推力が8倍になる。起動から0.3秒でマッハ域に達する」

「止める時は」

「手動で止める。足首の内側にあるスイッチだ。押せば即時停止する。ただし、マッハ域から通常域への急減速は衝撃が来る。腹に力を入れて耐えること」

「どのくらいの衝撃か」

「計算上は、急制動の時と同じくらい。でも、実際には試したことがないから、わからない」

　わからない、とピカトが正直に言うのは珍しくない。

　ピカトは、わからないことをわからないと言う。

　その方が信用できる。

「痛いか」

「たぶん痛い。でも、あなたの体なら意識を失うレベルじゃないと思う。思う、ね」

「根拠は」

「あなたのGデータと、オーバードライブの理論値の比較。ただし、誤差はある」

「わかった」

　ピカトがスイッチを指さした。

「ここだけ覚えておいて。起動する時は、足首を内側に倒す。止める時は、さらに内側に倒す。力の加減で起動と停止を区別する。軽く倒すと起動、強く倒すと停止」

「練習できるか」

「スラスターを外した状態でならできる。足首の動きだけ練習して」

　その夜、30分間、足首の動きだけを繰り返した。

　軽く内倒し、強く内倒し。

　起動、停止、起動、停止。

　体に入れた。

　ピカトが見ていた。

「ちゃんとできてる。でも――」

「でも」

「怖くないか」

「怖い」とジールは言った。

「それでいい」とピカトが言った。

「怖いのに無理してやるんじゃなく、怖いけどやる。その違いは大きい」

　ジールは、その区別がピカトの中で大事なんだと思った。

「ピカトは怖くないのか」

「怖い。でも、私がやることはスラスターを正しく作ること。それはできた。後はあなたの体の話だ。私にはできないことだから、あなたを信頼するしかない」

「信頼できるか」

「できる。2年間見てたから」

　ジールは床に足を伸ばした。

　足首の動きを、もう一度だけ確認した。

　軽く内倒し、強く内倒し。

　起動、停止。

　本番まで、あと5日ある。