スカイピース〜空のレーサー〜

第10話 3日間

　1日目の夜、ジールとピカトはマーカスに会いに行った。

　マーカスの事務所は、第3層の中心にある。

　事務所といっても廃ビルの一室で、外から見ればただの古い建物だ。だが中に入ると、壁一面にモニターが並んでいる。アンダートーク中に設置された非公式カメラの映像だ。

　マーカスは情報を商売にしている。

　その情報源が、このカメラ網だった。

「シンカ・レイが来たのは知ってる」

　椅子に座ったまま、マーカスが言った。

　義眼はモニターの方を向いている。

「誰から聞いた」

「マーケットの爺さん。名前は聞いてない」

　ジールは内心で苦笑した。

　アンダートークに秘密はない。少なくとも、完全には。

「外部枠の話を聞いたか」

　マーカスが少しだけ向き直った。

「その話か」

「知ってるのか」

「聞いたことはある。制度としては存在する。使った人間は今まで誰もいない。使えた人間がいなかった、という方が正確だが」

「使えなかった理由は」

「上のレースに出られる実力を持つ下の人間が、今まで推薦者を得られなかった。それだけだ」

　マーカスは腕を組んだ。

「シンカ・レイが推薦者になるなら、制度上の問題はない。問題は企業だ」

「企業は止められないとシンカは言った」

「止められない、というのは正確じゃない。妨害はできる。外部枠の申請を遅らせることも、審査の過程に干渉することもな」

「お前が申請するなら、速く動く必要がある」

「どのくらい速く」

「申請から承認まで最短で二週間。その間に企業が動けば、話は変わる。逆に承認が下りれば、運営委員会の管轄に入る。そこからは企業も手を出しにくい」

　ジールはマーカスを見た。

「意見を聞かせてくれ。マーカスが見てきた中で」

　マーカスは少し間を置いた。

「俺の意見は関係ない。ただ――」

　義眼の方を、軽く指で触れる。

「スカイラッシュに出て帰ってきた下の人間は、今まで誰もいない。そもそも出たことがないからな。お前が出て、帰ってきたら、それは最初の話になる」

「帰ってこれるか」

「わからない。でも――」

　マーカスは椅子から立ち上がった。

「お前は速い。下で一番速い。それが上で通用するかどうか、俺には判断できない」

　少しだけ口元が動いた。

「でも俺は見たい。正直に言えば、それだけだ」

　2日目の朝、ピカトは計算を始めた。

　作業台の前に座り込み、何時間も数字を追っていた。

　ジールは邪魔をしなかった。ピカトが計算している時は、話しかけない方がいい。下手に口を挟むと、あとで倍の時間がかかる。

　昼過ぎになって、ようやくピカトが顔を上げた。

「スカイラッシュのコースを調べた。外縁区画の拡張部分が、今年から追加されてる。最高速度区間は真っすぐな高速レーン。ここはスラスターの出力がすべてになる」

　ピカトは端末の図面を指でなぞった。

「問題は最後の立体カーブだ」

「どのくらい難しい」

「時速六百キロからの急旋回。通常のレーサーは事前にスラスターを調整して、そこで速度を落とす。そうしないと、遠心力で外に弾き出される」

　そこで一度言葉を切って、ピカトが数字を書いた。

「でも――あなたがオーバードライブを使えば、速度を落とさずに旋回できる可能性がある。体が耐えられれば」

「耐えられるか」

「わからない」

　ピカトは正直に言った。

「計算上は、今のあなたの体のデータなら境界線上。耐えられるかもしれないし、耐えられないかもしれない。五十対五十じゃなくて、六十対四十で“いける”側に傾いてる」

　少し眉を寄せる。

「でも、それが根拠のある楽観なのか、根拠のない楽観なのかは、私にもまだ言い切れない」

　ジールは数字を見た。

「オーバードライブを使わなければ」

「使わなければ安全だ。でも、上のレーサーには勝てない。機材の差がある。通常出力で戦えば、シンカには届かない」

「勝つ必要があるか」

　ピカトの手が止まった。

「それは――何のために出るかによる」

「外部枠で参加して、身を守ることが目的なら、完走できれば十分。でも」

「でも」

「あなたが走る時、勝ちたいと思ってるのを知ってる」

　ピカトはジールを見た。

「スラムレースで一位になる時の顔を、二年見てた」

　ジールは答えなかった。

「どっちで走るかは、あなたが決めて」とピカトが言った。

「私はどっちも整備できる。オーバードライブを使う設定も、使わない設定も。どっちを頼まれても、最善を尽くす」

「ありがとう」

「礼はいらない。私がやりたいからやる」

　それだけ言って、ピカトはまた計算に戻った。

　2日目の夜、ジールは一人で外縁近くまで来ていた。

　ピカトには黙って出てきた。

　見つかれば叱られるだろうが、一人で考えたいことがあった。

　プラットフォームの縁の下。

　見上げれば、縁が見える。その向こうに、夜のスカイピースの光が滲んでいた。上層の光が、プラットフォームの端から漏れている。

　昼より、夜の方が上の光はよく見える。

　スカイラッシュ当日に聞いた轟音を思い出した。

　あの音が来た時、体が何かを感じた。

　恐怖ではなかった。言葉にしにくい何かだった。

　同じ速度の世界が、空の上にあると知った時の感覚。

　ルカは、走ることは手段だったと言った。

　では、自分にとって走ることは何なのか。

　生活の手段だ。

　荷物を運んで、金をもらう。それは間違いない。

　でも、それだけかと聞かれると、答えに詰まる。

　スラムレースで一位になる時、生活費のためだけに走っているのかと問われれば、それは違う。

　違う、とわかっている。

　なのに、何のために走っているのかを、ジールは一度も言葉にしたことがなかった。

　上を見た。

　スカイラッシュの外部枠。

　自分が飛ぶとすれば、あそこを飛ぶ。あの高さを、時速六百キロで。

　スラスターがオーバードライブになれば、さらに速く。

　怖い、という感情は確かにある。

　でも、それより大きい感情がある。

　まだ名前のない感情が。

　3日目の朝、ジールが工房に戻ると、ピカトが出迎えた。

「どこ行ってたの」

「外縁」

　ピカトが少しだけ眉をひそめた。

　でも、何も言わなかった。言わないことが、ピカトなりの言い方だった。

「決めたか」とピカトが聞いた。

「ほぼ決まってる」

「ほぼ、じゃなくて」

「決めた」

　ジールはピカトを見た。

「出る。スカイラッシュに」

　ピカトは表情を変えなかった。

　変えなかったが、目の奥で何かがわずかに動いた。

「オーバードライブは」

「コースを見て決める。走る前に決める」

「今、走りながらって言おうとしたでしょ」

「少しだけ」

「だめ。事前に設定が必要」

　ジールは少しだけ視線を逸らした。

「じゃあ二パターン用意してくれ。使う設定と、使わない設定。走る前に決める」

　ピカトは少し考えてから頷いた。

「わかった。二パターン用意する」

「ピカトも行くと言ってたな」

「行く。整備士として申請する。シンカに確認してもらう」

「シンカに伝える。今日」

　ジールが端末を持った時、ピカトが言った。

「待って」

　ジールは手を止めた。

「怖い？」

　ピカトが聞いた。

　ジールは少し考えた。

「怖い」

「私も怖い」

「それでも行く」

「それでも行く」

　同じ言葉を口にして、二人は少しのあいだ黙った。

　いつもの朝の音がしている。

　アンダートークの機械の音。人の気配。配管を伝う振動。

　ここの音で目が覚めて、ここの音の中で走って、今日もまたここの音の中にいる。

　この音が遠くなる日が来るかもしれない。

　来てもいい、とジールは思った。

　来なくてもいい。

　でも、来てもいい。

　それがまだ答えの全部じゃないと、自分でもわかっていた。

　それでも、今はそれで十分だった。

　ジールはシンカに送信した。

「出る。スカイラッシュの外部枠に。整備士も連れて行く。ピカトという。確認してくれ」

　返信は三分で来た。

「わかった。申請手続きを始める。二週間で動く。その間、企業の動きを抑える。準備をしておけ」

　もう一通、続けて届く。

「コースは事前に走れる。レース二日前に練習枠が取れる。来い」

　ジールはピカトに端末を渡した。

　ピカトは画面を読み、無言で返してきた。

「二週間で何ができるか、考える」

「ピカト」

「なに」

「ありがとう」

「だから、礼はいらないって言ってる」

「それでも言う」

　ピカトは溜息をついた。

　でも、嫌そうな溜息ではなかった。

「私こそ」

　そう言って、棚のスラスターを見る。

「二年間、使う日を待ってたオーバードライブが、もしかしたら使える」

　少しだけ、口元が上がる。

「楽しみが一つ増えた」

　それがピカトの言い方だった。

　大げさじゃなく、でもまっすぐな、正直な言い方。

　ジールもスラスターを見た。

　二年間、眠っていた推進装置。

　作られた理由を持つ、世界に一つしかない機材。

　準備は、今日から始まる。