スカイピース〜空のレーサー〜

第9話 境界線

　待ち合わせは、ジールが指定した。

　外縁近くの廃工場跡。自分のホームエリアで、逃げ道も把握している場所だ。

　ルカのいる第5層から第1層へ戻るのは、ピカトが外の状況を確認してからにした。捜索チームが引いたという話は本当だと思うが、念のためだった。

　確認には一時間かかった。

　第1層に戻ってきた時、アンダートークはいつも通りだった。

　機械の音。人の声。配管を伝う振動。

　三日ぶりに、自分の場所へ戻ってきた感覚があった。第5層は悪くなかった。けれど、ここが自分の場所なのだと、改めてわかった。

「工房に寄っていくか」とピカトが言った。

「会ってから戻る」

「わかった。三時間以内に戻って」

「わかった」

「シンカが変なことを言い出したら、断ってすぐ逃げて」

「わかった」

「本当にわかった？」

　ジールはピカトを見た。

「お前を信用してる。だから行ってくる」

　ピカトは何も言わなかった。それで十分だった。

　廃工場跡には、シンカが先に着いていた。

　フードをかぶっている。だが、今日は立ち方が違う。

　前に会った時は緊張していた。今日は、どこか慣れた空気がある。三日のうちに何度かアンダートークに来たのか、それとも覚悟を決めた人間の立ち方なのか、ジールにはわからなかった。

「来た」とシンカが言った。

「来た」

　二人の間に、少しだけ間が空く。

　アンダートークの夕方の音が流れていた。どこかで子どもが走っている声がする。

「座るか」

　廃工場の壁際に、廃材が積まれている。コンクリートの塊で、椅子代わりにはなった。

　シンカが先に座り、ジールもその隣に腰を下ろした。

　変な距離感だ、と思う。

　二週間前まで知らなかった人間と、廃工場の廃材に並んで座っている。

　なのに、不思議とおかしくはなかった。

「正直に言う」とシンカが口を開いた。

「そうしてくれ」

「俺は最初、企業のためにお前を特定しようとした。それが最初の動機だ」

「知ってる」

「それで――お前に会って、話が変わった」

　シンカは前を向いたまま言った。

「変わった理由は、ルカ・ドレという人間を先週調べたからだ」

　ジールは表情を変えなかった。

　ルカ・ドレ。

　苗字まで知らなかったが、その人間がルカのことだと、すぐにわかった。

　だが今、この場でその名前をシンカに渡すことはできない。ルカが第5層にいることも、関わっていることも。

「知らない名前だ」

「そうか」

　シンカはそれ以上追及せず、続けた。

「俺は知らなかった。二十年前、企業の実験で腕を失ったランナーの記録が残っていた。名前は匿名処理されていたが、データのパターンがお前と似ていた。それを調べていて、別の記録も出てきた」

「別の記録」

「十二人だ。企業が高G耐性を持つ人間を見つけて、実験して、返した。記録に残っているだけで十二人。残っていないものはわからない」

　ジールは黙った。

「俺はその記録を知らなかった」とシンカが言った。

「知らなかったというより、知ろうとしなかった、の方が正確かもしれない。走ることが好きで、レースが好きで、企業に見つかって機会をもらって、それに感謝してきた。何を踏み台にしていたのか、考えなかった」

　ジールは、感情が複雑に動くのを感じた。

　怒りなのかどうかもわからない。シンカを責めたいのかどうかも。

「お前は悪いと思ってるか」とジールが聞いた。

「思ってる」とシンカは短く言った。

「ただし、それを言って何かが変わるわけじゃない。俺が謝っても、十二人の何かは戻らない。だから謝りに来たわけじゃない」

「じゃあ、何しに来た」

　シンカが、初めてジールの方を向いた。

「お前を企業に渡さない方法を考えてきた。それができるかどうかを、一緒に考えたかった」

　シンカの話は、ジールが想像していたよりもずっと具体的だった。

　スカイラッシュの運営委員会には、外部枠という制度がある。

　IDを持たないランナーが、特例として参加できる枠だ。過去に使われたことはないが、制度としては存在していて、シンカが推薦者になれば申請できる。

「外部枠で参加した場合、参加者の身柄は運営委員会が保護する。企業はその期間、私的な接触ができない。俺が推薦者として動けば、少なくともレース期間中は企業の手が届かない場所に入れる」

「レース期間だけか」

「レース期間が終われば、また元に戻る。ただ、その間に交渉の時間は作れる」

「何を交渉する」

「IDだ。外部枠での参加実績があれば、正式なIDの申請ルートが開く。企業経由じゃなく、運営委員会経由で。それは企業の管轄外になる」

　ジールは、話を聞きながらいくつか確認した。

「企業はそれを止められないのか」

「制度上は止められない。でも妨害はしてくる。だから速く動く必要がある」

「お前にメリットはあるか」

「ない」とシンカが言った。

「強いて言えば、良心の整理だ。それを言うと綺麗すぎるか」

「綺麗すぎる」

「そうだな」

　シンカが少し笑った。

　それは、ジールが初めて見る表情だった。

「でも、本当のことだ」

　ジールは、廃工場の天井を見上げた。

　廃材が組み合わさった天井の向こうに、何層もの建物がある。その上にプラットフォームがあり、そのさらに上に、スカイピースがある。

「スカイラッシュに出ることが前提か」

「前提だ。外部枠はレース参加の枠だから」

「実力を示す必要がある」

「ある。ただし、審査は俺がやる。俺が推薦すれば、委員会は動く。問題は――お前が出る気があるかどうかだ」

　ジールは少し考えた。

「スカイラッシュに出るのに、どのくらい準備がいる」

「一か月でできる。コースの把握と、機材の確認。あとは体だが――お前の体は、俺よりずっと準備ができてると思う」

「スラスターが問題だ。スラムのカスタム品で、上のレースに出られるか」

「機材の基準を満たせばいい。性能が既製品以上なら問題ない。満たさなければ俺が手配する」

「手配はいらない」

　ジールは即座に言った。

「スラスターはピカトのものを使う。他のものは使わない」

　シンカは少し間を置いてから、頷いた。

「わかった」

　二人はしばらく黙っていた。

「お前は、本当に走りたくないのか」とシンカが最後に聞いた。

　ジールは、答える前に少し時間をかけた。

　走りたい。

　それは本当だった。

　スラムレースで全開加速した瞬間の感覚。体が速度を求める感覚。

　あそこには、まだ先がある。あの轟音の向こうに、自分の体がまだ知らない何かがある。

　でも、それだけでは決められない。

「考える時間をくれ。三日」

「わかった」

　シンカは立ち上がった。

「三日後に連絡する」

　シンカは廃工場の出口へ向かって歩き出した。

　その途中、振り向かないまま言った。

「俺が企業に見つかったのは十六歳の時だ。その時、何も知らなかった。選択肢があることすら知らなかった。お前には、少なくともそれを知った上で選んでほしい」

　足音が遠ざかり、やがて消えた。

　ジールは、しばらく廃工場に残っていた。

　天井の廃材の隙間から、かすかに光が差し込んでいる。

　夕方の、プラットフォームの縁から漏れる光だ。

　ルカの話がある。

　十二人の記録がある。

　シンカの提案がある。

　ピカトのオーバードライブがある。

　全部が頭の中にあって、まだ形になっていない。

　けれど、一つだけ確かなことがあった。

　今、初めて「どうする」を自分で考えている。

　上の人間に見つかるまでは、そんなことを考えたことはなかった。

　スカイラッシュは、別の世界の話だった。自分には関係のない話だった。

　今は違う。

　関係を持つことにした覚えはない。

　でも、気づけばその中にいた。

　それが怖いのか、嬉しいのか、まだわからない。

　でも、いやじゃない。

　それだけは、確かだった。

　工房に戻ると、ピカトが入り口に座っていた。

　三時間、待っていたのだ。

「どうだった」

「話を聞いた」

「どんな話」

「スカイラッシュの外部枠の話だ」

　ピカトの表情が変わった。

　驚いた顔だった。ピカトがそういう顔をするのは珍しい。

「シンカが、それを提案した」

「そう」

　ピカトは少し考えてから立ち上がり、ジールを工房の中へ促した。

　中に入り、二人で床に座る。

「全部話して」

　ジールは、シンカから聞いたことをできるだけ正確に話した。

　外部枠の制度。運営委員会の保護。IDへの道。

　ピカトは黙って聞いていた。

　最後まで聞いた。

　それから、長い沈黙が落ちた。

「私に、意見を言っていいか」

「言ってくれ」

「怖い」とピカトが言った。

「全部が怖い。シンカが信用できるかどうかも怖い。企業が黙っているかどうかも怖い。スカイラッシュのコースを飛べるかどうかも怖い。オーバードライブを使うことになるかもしれないことが、特に怖い」

「それで」

「反対したくない」

　ジールは黙った。

「反対する理由は全部ある。でも――」

　ピカトは、コンテナの天井を見上げた。

「あなたが走りたいのを、私は二年間見てた。スラムレースで一位になる時の顔を見てた。オーバードライブを作った時から、ずっと思ってた。この先があるとすれば、どこかで使う日が来るって」

「使う日が、これか」

「わからない。でも、違う気がしない」

　ピカトは膝を抱えた。

「私も行く。スカイラッシュに。整備士として」

「行けるか？」

「外部枠の関係者として認められるかどうか、確認しないとわからない。でも、私が行かなければ、あのスラスターは正常に動かない。あなたの体に合わせた機材は、私しか整備できない。それを理由にする」

　ジールはピカトを見た。

　十七歳の整備士。

　違法改造の天才。

　ジールのスラスターを、二年かけて世界に一つしかない推進装置に変えた人間。

「一緒に決めよう」とピカトが言った。

「三日あるんでしょ」

「ある」

「三日で考える。二人で」

　ジールは頷いた。

　コンテナの外で、アンダートークの夜が始まる音がした。

　いつもの音だ。機械の唸り。遠くの笑い声。配管を流れる液体の音。

　この音の中で育った。

　この音が、自分の場所の音だ。

　それが変わるかもしれない。

　変わることが怖くない、とは言えない。

　でも、止められない感覚が、体の底にある。

　ジールは棚のスラスターを見た。

　オーバードライブ機構付きのカスタム品。

　二年間、使われていない。

　いつか使える日が来るかもしれない。

　ピカトが二年前に言った言葉の意味が、今になってわかった気がした。