お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第28話 「参加するかどうかは、三人で決めといで」

トイは、こってり油をしぼられた。

小菊と静花は、代わる代わるトイに説教をした。

「肝に銘じなさい、妖怪が、妖怪を殺していいという法はありません。先程トイ君がしでかしたことは、立派な犯罪、殺人です。あの魔女は、閻魔の遣いでした。この一件が知れたら、地獄の怒りを買うでしょう。今回だけは、私たちが対処します。大蛇《おろち》山に隠居された嵐山《らんざん》さまに頼んでみましょう」

「あんたの両親が、妖怪に殺されたことは知ってたよ。前に、おばばから聞いた話だ。あんたのことは、そりゃあ気の毒に思うさ。だからといって、妖怪に危害を加えてかまわない、そんな浅はかな考えを持っちゃいけないよ。命だ、いつ何時だって重い」

　秋人と龍絵は、身を寄せ合って、叱られて縮こまるトイを穴のあくほど見ていた。　

　トイの過去を、龍絵は、秋人に聞かされた。

　龍絵は、秋人以上に、複雑な気持ちになった。

　ランとカティも、龍絵に共感して、深刻な顔つきで聞いていた。

　篝《かがり》だけ、暇そうな顔で、呑気に欠伸をしながら尻をさすっていた。

　三人は、暗い面持ちで校舎を出た。

　静花から、今夜決行する、壮大な計画の詳細は聞かされたが、最後に「参加するかどうかは、三人で決めといで」と言われた。

　トイが、守衛さんに図書室の鍵を手渡して、お礼を言った。

「ごくろうさん、宿題は終わったかね。時間が掛ったねえ。ちょっと心配していたよ。月曜の発表は、ばっちりかい？」

　トイに騙された、人の良い守衛さんは、最後まで疑わなかった。

　ねぎらいの言葉をかけてくれたばかりか、帰りの心配までしてくれた。

「泊まって行ったら、どうかね。明日は、おや、今日になっているけれど」

　守衛さんは、真鍮腕時計を見て、日づけを訂正した。

「土曜で休みだろう。君たち三人くらいなら、宿直室に泊めてあげられるよ。この雨の中、帰るのは危ないからね」

　気遣いを断ったのは秋人である。

「とんでもありません。これ以上、ご迷惑はかけられません。どうも、すみませんでした」

　丁寧にお辞儀をすると、二人を促した。

　龍絵は、いささか不服そうだった。ずぶ濡れになってまで帰りたくなかったのだ。

　しかし、秋人は何としても明け方までには家に着きたかった。

　母親には、バレたくない。

　トイも、秋人に賛成だった。

　リュックに隠した新聞紙が見つかるのは、どうしても避けたかった。

　　三人は、赤・緑・黄色の、信号機のような傘をパッと広げて、大雨の中を急いだ。

　　バスは、とうに終わっている。　学校前のバス停は、始発が六時だ。

　　それまで四時間はある。

　　バスに乗れば十五分か、二十分で帰れる道のりを、三人は歩く他ない。

　　唸り声を上げて吹き荒ぶ風のせいで、三色の傘は今にも折れそうだ。

「新聞のこと、先生に知れた時は、僕が謝るから。アキは、謝んなくていーよ」

　トイが、傘の柄の、一番上の方を握り締めながら叫んだ。

「バーカ。持って帰れっつったのは、俺だろ？」

　　秋人も叫んだ。叫ばなければ、お互いの声が聞きとれない。

　　秋人は緑の傘を斜めに構え、両足を踏ん張って進んだ。

　　後ろには龍絵がいる。

　　ピンクの小花が散りばめられた黄色い傘を、地面と並行にさしていた。

　　風力は強まるばかりで、垂直にすれば吹き飛ばされてしまう。

　　三人は、懸命に前進した。

　　トイは、胸にかけた赤いリュックサックを守ることに必死だった。

　　傘で庇うのが、この場合は得策である。

　　そういうわけでリュック以外、ほぼ全身ズブぬれになった。

　　トイの癖毛は、普段ならウェーブかかったように大人びて見えるが、水で膨張する。

　水もしたたる美少年とはいかず、しおれたブロッコリースプラウトの束みたいな髪型になっていた。

　「僕が誘ったんだから、僕の責任だよ」

「付いてったのは、俺の意思だろ。ただな、てめーの趣味とやらに巻き込まれて、こっちは毎回、命がけなんだよ！」

　これは、あながち嘘じゃない。雷は今、雲の中でゴロゴロ鳴っているようだが、いつ頭上に落ちてもおかしくない。三人は、よほど運が良い。

「さっき、自分の意思だ、って言ったじゃないか」

　　秋人は時折後ろを見遣って、龍絵が付いて来るのを確認しながら、歩を進めた。

　回復した龍絵が、二人の後ろから声を張り上げた。

「月曜日、みんなで謝りに行こうーよー。バレる前に、謝るべきだよー」

　真っ当なことを言ったが、突然強まった雨にかき消されてしまった。

　歩く度に、グッチョグチャ、グビチョグッ、水分を含み過ぎたスニーカーが不気味な音を立てた。

「アキは、勉強できるくせに、先を読もうとしないよね。こうなることは、目に見えてたじゃないか」

「おまえ、本当に腹立つな！」

「腹を立たれてもねぇ。僕は困る」

「困れ！困ってンのは、俺だ！」

　肌にぴたりと張り付いたＴシャツが、何とも言えない不快感を与えていた。

　お互いの声を聞き取るのが、やっとという状況の中で、秋人とトイは、帰る間ずっと言い争っていた。

「タエまで巻き込むな！」

「心配症だね、アキ。タエちゃんが来るって言ったんだ」

「言わせたのは、おまえだろーが」

　話題の龍絵は、もう何も言わず黙々と足を動かした。

　二人のケンカは、いつものことだ。

　放っておいても問題ない。結局は仲がいいのだから。

　三人が『サマーハウス』に戻ると、時刻は四時を回っていた。

　日の出前の、一番闇が濃い時刻。

　天候のせいで、今朝は本物の夜のように暗かった。

　今日は、倍以上の時間がかかった。それでも、二時間以内で帰って来られた。

　ほっとしたせいで秋人は足が縺れて、トイを巻き添えにマンション前の泥たまりへ派手に突っ込んだ。

　　龍絵は、真っ黒になった二人のＴシャツに虚ろな目を向けていた。

　　疲れすぎて、もうどうでもよくなっていたのだ。

　　秋人とトイも、喧嘩する気力を失くして無言で立ち上がった。

　　トイは、リュックだけ心配した。

　　ビニールを被せてあったのは、やはり大正解だった。