お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第26話 人と妖怪の、命の重みに差を付けるな！殺せば犯罪だ

「こんなに大きい池を埋めるだって？」

　魔女ばあさんも、驚いた顔をして龍絵を見つめた。そして笑い始めた。

「いっひっひっひひ。何を言い出すやら、おまえは人間の子供だろう？威勢だけは立派かい？ひっひっひ、いっひっひっ」

　龍絵は、右ポケットから、紫色の飴玉を取り出した。

「手天のカティくんから貰ったの。特殊な製法で固めた飴玉よ」

　すると、魔女ばあさんが、青ざめた。その反応を見て、龍絵が続けた。

「これを池に落とせば、立ち所に水が無くなる。火の神さまが、池の水を飲み干して下さるから」

　トイが秋人を見ると、秋人は冷汗をかいていた。

「あいつ、何で持って来てんだ」

「手天って、東の山に棲む化け狐の一族？」

　トイが心配そうに聞くと、秋人が答えた。

「ああ、誕生日プレゼントだ」

　それを聞いて、トイが右ポケットから緑色の《チューブわさび》を取り出した。

　 秋人に聞きたいことはたくさんあるが、龍絵を助けるのが先だ。

「ちょっと待て！」

　秋人が、トイの左手首を慌てて掴んだ。

「何で、そんな危ないもん持って来てんだよ！楠さんから貰ったやつだろ？ミステリー・スイーツ園芸部の副部長で西野小の生徒会副会長の、あの楠さんだよな？知世さんと、瀬奈さんが育てた毒草を使ってるんだろ？奉公屋の力を駆使して作った《地獄わさび》だよな！？」

　トイは、秋人の右手を振り払った。

「妖怪殺しの一品だよ、魔女にも効くでしょ」

「殺す気か！？」

「妖怪を殺して何が悪いの？」

　トイの冷淡な言葉、冷たい目に秋人はたじろいだが、絶対に阻止しなければならない、そう思った。

「人と妖怪の、命の重みに差を付けるな！殺せば犯罪だ。戦うなよ。戦いの先にあるのは、命の終わりと憎しみの始まりだ。何の価値もない因果を、自分でつくるな！そんなもんに振り回される人生を選ぶなよ」

　秋人の熱い眼差しを見て、一瞬トイは怯んだが、秋人に衝撃的な事実を告げると、龍絵のもとへ突っ走った。

「僕の母さんと、父さんは妖怪だった。二人は、僕が一年生の時、妖怪に殺された。とっくの昔から、僕は振り回されてる。大事な命を奪われたことがあるから、妖怪を殺すのに罪の意識なんて生まれない。僕自身も妖怪だ！」

　秋人は、トイの背中を、ぼうっと眺めた。

（そうか、だから叔母さんと暮らしてるのか。出生地を隠した理由は、これか）

秋人は、胸が痛んだが、納得もした。

しかし、今するべきことは、龍絵とトイを止めることだ。

「トイ、やめろ！！タエ、おまえもだ！！」

　大声で呼びながら秋人も走ったが、秋人は、トイと違って本当に足が遅い。

（くそッ、トイのバカッ！騙してたのか！）

かけっこ四番は嘘だ、これでは龍絵を抜いて一番だろう。

龍絵も、窮地に陥ると本領を発揮する。

面倒なコンビのお守り役を、秋人は常に引き受けているが、今夜は最悪だ。

手天の飴玉と知って、魔女ばあさんは尻込んだ。

その隙を見て、龍絵が、紫色の飴玉を池に放り投げた。

　実は普通の飴玉だったが、魔女ばあさんがパニックを起こしている間に、子供たちを連れて逃げようと、龍絵は考えたのだ。

　しかし、トイと秋人に教えず来たのが悪かった。

「わしのスシ・ポンドがあああ！！！」

　魔女ばあさんが叫ぶと同時に、緑色のわさびが如意棒のように伸びて、魔女ばあさんの大口へ飛び込んだ。

　地獄わさびは、あますところなく絞り出された。

　魔女ばあさんは、身の毛がよだつ甲高い奇声を発して、細長く鋭く伸びた爪で、血が滴るほど喉を搔き毟った。

　そして、ぱたりと地に伏した。

　無慈悲な最期を間近で見届けて、龍絵は硬直した。

　子供たちも、あまりにも惨むごたらしい死に様を目の当たりにして、棒立ちになった。だが、トイは、したり顔だった。

　秋人は、龍絵がぐらりと倒れる瞬間には、何とか間に合った。

　両腕で受け止めると、龍絵は気絶していた。

　意識を失ってくれたおかげで、発作は起きなかった。

　秋人は、胸を撫で下ろしたが、悲しみ哀れむような顔付きで、トイを見た。

「俺たち全員で知恵を出し合えば、助かる道は他にもあっただろ」

　切ない声音は、トイの心に全く響かなかったが、子供たちには届いた。

　赤毛の少女が前に出て頷いた。

「試験は不合格だ。他の手を見つけて欲しかったねえ。奉公屋の力を学ぶ資格はないよ」

　少女の背丈が、急に、ぐぐーんっと伸びた。

「あっ！」

　秋人とトイは、同時に息を呑んだ。

「静花さん！」

長身の女は、漆黒の留袖を着て赤い高下駄を履いていた。

その隣で、水色のワンピースを着ていた女の子が、ぱっと真っ白な狐に戻った。

「ランちゃん！」

　何が何だか分からずに、秋人は頭が混乱した。

　しかし、トイは、小さな子供が悪戯を見つかってしまった時の顔をして、ぶすっとした。

（完全にしくじったよ！抜き打ちテストだったんだ！）

　トイは、生まれて初めて舌打ちをした。　

　子ぎつねランの後ろにいた女の子が、これまたぱっと、十九歳くらいの女性に姿を変えた。これで天代の長女と次女が揃った。

「殺してしまったものは仕様がないわ」

赤い着物の袂が悲しそうに揺れた。

「小菊さんまで何でいるの！？」

トイが、責めるような言い方で尋ねた。

「最初からいたよ」

　小菊の横にいた男の子が、真っ黒な狐に戻った。

「カティ！」

　秋人とトイが、口を揃えて大声を出したので、龍絵が、パチッと両目を開けた。

　龍絵は、秋人と至近距離で目が合ってびっくりしたが、何やらざわつく空気を感じ取って周囲を見た。

　そして、絶句した。

　ベテラン奉公屋の静花、天代のランと小菊、手点のカティまでいる。

　この豪華な顔触れは一体どうしたわけか。

「やあ、また会えて嬉しいよ」

　五人目の男の子は、金髪を揺らすと、一瞬で妖怪に戻った。

　目が鋭く背の高い男だった。果して、この妖怪は年を取らないのか。

　四年前と同じで人、彫刻のように美しい顔立ちであった。

「僕を覚えている？その節は迷惑かけたね」

　龍絵の顔は、幽霊を見たかのように青ばんだ。

「篝《かがり》さん」

　ぽつりと呟くように言った。

　龍絵は六歳の時、この妖怪に攫われたのだ。

　失踪した父親を誘おびき出す為だと、一ヶ月も監禁されたが、結局父親は現れなかった。

　龍絵を助けに来てくれたのは、探し当てて迎えに来てくれたのは、大妖怪の爝火《しゃっか》だった。

　爝火が、悪い妖怪に変わったという噂が流れても、龍絵は信じなかった。

　あの日、「迎えに来たよ、一人で頑張ったね」と優しく微笑んでくれたのは、温かく抱き締めてくれたのは爝火だった。

　絶対に理由があるのだと、龍絵は固く信じた。

「おまえ！あん時、タエを攫ったやつだろ！」

　秋人は、庇うように、龍絵を背に隠した。

　トイが知らない話だったが、秋人と同じように、龍絵の前に立った。

「どこぞのお姫さまだね？」

　篝が、バカにしたように言うと、カティが、篝の右尻に思い切り噛み付いた。

　続いてランも、左尻にがぶりと食い付いた。

「いっててててっ！」

　悲鳴をあげて取り乱す無様な姿を見て、秋人もトイも、少しだけ胸のつかえがおりた。　

　静花と小菊も、大笑いしながら見ていたが、いつまでたっても、二匹が噛み付いたまま離れようとしないので、静花が言って聞かせた。

「あんたたち、いい加減放しておやりよ」

　それでも言うことを聞かないので、龍絵が、秋人とトイの後ろから、ひょこっと顔を出して止めた。

「ランちゃん、カティくん、もういいよ。私、とってもすっきりしたよ。ありがとう」

　龍絵の笑顔を見て、二匹は口を離した。

　そして、ヒュンッと風をきって、龍絵のもとに飛んできた。

「タツエお姉ちゃん久しぶり」

「タエ姉ちゃん久しぶり」

龍絵は、屈んで微笑んだ。

「久しぶりだね。元気だった？」

　龍絵が聞くと、二匹は交代に喋った。

「うん！わたし、今日、過去に行ってきた。静花さんの赤い車に乗っちゃって、さっき戻ったよ」

　「ランちゃん、結婚するのが嫌で、家出してたの」

「おばばさまに会ったよ」

「ランちゃんは箱入り狐だから、お屋敷は大混乱になって、手天にも捜索の依頼が届いたの。僕も探すの手伝ったよ。西の山も東の山も、朝から大騒ぎだったの」

　龍絵は、目を丸くして聞き返した。

「ランちゃんが結婚？家出？」

「見つかって、ほっとしたわ」　

　小菊が返事をした。

「大化阿《おおばあ》さまの命令で、ことり君と結婚させられそうになって。それで、この子ったら家出しちゃったのよ。でも、これが大化阿さまの作戦だったみたい」　

　小菊の話を引き継いで、静花が説明した。　

「あんたたちを止めにきたんだよ、間に合って良かった。魔女殺害は、防げなかったけどね。まさか、これだけ危険なモノを入手していたとは！油断したよ。今夜、あんたたちはミステリー・スイーツ園芸部に、手を貸すつもりだろ？作戦は、元より失敗だよ。これから、正しい作戦を教えるからね」