お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第19話 子ぎつねランは、家出中 ３

西野小学校の小守《こもり》寮では、静花の弟ことりと、そのルームメイト二人が、ようやく眠りに入ったところだった。

　時を同じくして、子ぎつねランは、樊籠《はんろう》小学校の屋上で、老婆の話に耳を傾ける羽目に陥っていた。

「さて、おまえさんらに話してやるのは」

　老婆のしゃがれ声を間近に聞くと、ランは鳥肌が立った。

「ひゃあっ！」

思わず黒留袖にしがみ付いて、静花に、ふふふっと笑われた。

（だから、夏は嫌い！魔が深くて濃くて！碌なことがない！）

ランは、二人が怖くて狐のままだった。

二足歩行は出来るが、変化は出来そうもないので、静花の背後に隠れていた。

「静花、おまえさんの管轄、この樊籠小学校に伝わる『天鬼没塔』の話さね」

「てんきぼっとう？聞いたこともないよ」

　静花が眉間に皺を寄せると、ランも、ひょこっと顔をのぞかせて、聞き返した。

「お天気の塔？」

「天に鬼と書くんだよ。おまえさんらの世代は知らんさ。静花、この話はね、おまえさんの母、輝龍が、奉公屋になった理由でもある。まあ、あの子の決めた事だ。それは、いいさね。あの子の想いも理解できる」

　目を伏せ黙り込んでしまった老婆が、再び口を開くまで、静花とランは、じっと待ち続けた。

ランは聞きたくなかったが、仕方なかった。

　もし、静花の悩みを二日以内に解決出来なければ………「二度と皆に会えない！そんなの嫌！」ランは腹を立てて小声で言った。

「母さまが勘当された事は、知ってるよ。理由までは、知らないけど」

　すると、元凶である静花も又、ぽつりと零した。

　ランは、はっとして静花を見上げた。

　もしかすると、これが、悩みかもしれない。

　銀色の耳を、ピンと欹そばだて小声を拾った。

「大妖怪の娘だったのに、何で、父さまと結婚したんだろうね」

　静花の寂しそうな横顔を見て、ランの両目が、きらりと光った。

（絶対そうだ！これが悩み！）

老婆が語り出した時、小学校の裏手の鶏小屋で、一番鶏が鳴いた。

ここの鶏は朝一番を嫌うのだ。

鳴き声は不幸の前触れを告げたのか、静花とランには分からなかった。

「この七不思議を、人間たちは悲劇と呼ぶ。奉公屋の中にも、そう呼ぶ者たちもおる、滑稽な情話さね。けんども、哀憐の情に堪えん実話さね。そいだども、わしゃあ、喜劇に近いと思うがねえ。さて、いい加減、聞かせてやろうね」

　老婆の話は、【とんと昔のことでした】から始まった。

　七不思議というよりも、昔話に近かった。

　ランには最初、胡散臭く思えた。

【かれこれ八百年以上も前、京の都の山奥に、黄金の目を持つ鬼が住んでいました。

　この鬼は、“かの有名な弁慶 ”の子分でした。

　しかし、弁慶が、牛若丸と出逢うずっと前に姿をくらましたので、誰も、その存在を知りません】

　ランは、『弁慶と牛若丸』を知らないので、まず、ここで気持ちが脱線した。

　しかし、静花を見上げると、美しい顔が悲し気に曇って見えたので、辛抱強く聞こうと腹をくくった。

【鬼は、黄金色に輝く瞳に、見たこともない、珍しい品々を映し出すことが出来ました。

　他にも、望みや願いごとを、形にして見せることが出来ました。

　しかし、鬼は鬼ですから、何の見返りもなしに見させてくれる、というわけにはいきません。

　寿命と引き換えに、弁慶は色々な物を見られました。

　弁慶が短命だったのは、こういう理由でした】　

　ここまで聞いて、静花は危ぶんだ。

（人の歴史に関することを、果たして、こんな作り話にしていいものかねえ）

　しかし、おばばは、淡々と話を続ける。

【その鬼は、普通の人には見えませんでした。

　弁慶は、お坊さんだったので、見えたのです。

　けれど、比叡山のふもとに、ひっそりと暮らしていたおばあさんが、ある日、鬼と出逢ってしまいました】

　ランは、少しずつ興味を持ち始めた。

　そして、身近な山の名を聞いて、急にすとんと話が心に入った。

【おばあさんは、一人暮らしでした。

　ある日のことです。

　山の中へ山菜を採りに出掛けた時、おばあさんは、ふと人の気配に気付いて足を止めました。

「もし、そこに、どなたか、おられますか」

　鬼は、返事をしませんでした。

「申し訳ありませんが、そこの手拭いを取って頂けませんか。風で飛ばされて、自分では取られないのです。どうか、お願いします」

　鬼は少し迷いましたが、手拭いを取って渡してやりました。

「どなたか存じませんが、本当にありがとうございます」

　嬉しそうに頭を下げるおばあさんに、鬼は問いました。

「わしが、怖くないのか」

　鬼の声は、普通の人間が聞くと、底冷えするような低いものでしたが、おばあさんは穏やかな声で笑いました。

「ほほ、怖いお方が、手拭いを取って下さるものでしょうか。私は、目が不自由ですので、恩人のお顔を拝見できないのは残念です。どうぞ御礼にこれを」

　おばあさんが差し出したのは、朴《ほお》の葉でくるんだ握り飯でした。

　おばあさんの色褪せた着物はボロボロで、手足も、ひょろひょろしています。

　暮らしが豊かでないことは、一目で分かりました。

　おばあさんは、朝から何も食べていませんでした。

　この握り飯を鬼に渡せば、今日食べるご飯もありません。鬼には、それが分かりました。

　けれど、いつだったか、弁慶が、謝礼を頂くのも又、人の道と言っていたのを思い出しました。

「いただこう」

　鬼は、そう言って受け取りました。

　すると、おばあさんは、にこにこと幸せそうな笑みを浮かべました。

　握り飯は麦飯でしたが、米は、ほとんど入っていませんでした。　

　けれど、こんなに美味い握り飯を、鬼は、食べたことがないと思いました。

「見えるようになりたいか」

　鬼は問いました。

　おばあさんは、びっくりして言葉につまりました。

　昔は、もし、この目が見えたらと何度も思ったものでした。

「わしなら、この世のどんなものでも見える目を、おまえに与えられるぞ」

　鬼は嬉しかったのです。初めて人間に怖がられなかったことが。

　弁慶は、鬼を自分の子分にしましたが、鬼はそれが嫌でした。

　鬼は、人間と仲良くなりたかったのです。

　それに、こんな美味しい麦飯は、鬼の世界にもありませんでした。

「おまえを、わしの嫁にしてやろう」

　鬼は、おばあさんに見える目を与え、若さも与えました。

　おばあさんでなくなった娘は、鬼を見た時、腰を抜かしました。

　でも、不思議と逃げようなどとは考えませんでした。

　おばあさんもまた、一人きりで寂しかったのです。

　おばあさんから若返った娘は、心優しい鬼に恋してしまいました。

　鬼と、目が見えるようになった娘は、ふたり仲良く暮らしました。

　子は生まれませんでしたが、鬼も娘も幸せでした。

　けれど、何年経っても娘は年をとりません。

　一体これはどういうわけだろう…娘は鬼に尋ねました。

　すると、鬼は、何の事はないといった調子で答えたのです。

「おまえは、もうとっくに、人の寿命は終えている。だから、村の子供の命を奪って、おまえに与えているのだ」　

　　娘は、その場に倒れ込んでしまいました

　「どうした、おとのは！」

　　鬼は慌てました。

　娘は、本当のことを知った悲しみで、息も絶え絶えになって言いました。

「おまえさん………私は………おまえさんと一緒になれて………本当に幸せでした………だけど、私が生きる為に………幼い子供が死ぬなんて………それには………たえられません………」

　寂しげに微笑んで、息を引き取りました。

それは、月の綺麗な晩のことでした。

　鬼は、胸が張り裂けんばかりに大声を上げて泣きました。

　山が、何度も何度も大きく揺れて、大雨は、何日も何日も降り続きました。

　鬼は泣いて泣いて、泣いた後、娘の亡骸を、ある場所に隠してしまいました。

　その場所に建っているのが、樊籠小学校なのです】