お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第17話 子ぎつねランは、家出中 １

ことりが小守《こもり》寮に入った日、子ぎつねランは家出した。

　天代《てんよ》と手天《ててん》の一族は、双方、由緒正しい化け狐の一族である。　

　天代の一族は、西の山に。手天一族は、東の山で暮らしていた。

　行き来は頻繁で仲も大変良く、奉公屋とも深い繋がりがあった。

　天代の次女、天代　鸞《らん》は、まだ子供の化け狐だが、下界に棲むどの狐よりも美しかった。

　毛並みは真っ白で、尻尾と耳が銀色だった。

　笑うとエクボができて、表情も愛くるしい。一族の人気者である。

手天の嫡男カティ（正式名は、手天　華帝《かてい》）も、ゾッコンである。

しかし、ランの嫁入りが決まった。その相手が、大妖怪の息子ことりだった。

「わたし、いやだよ。結婚なんて、絶対にいや！」

　妹の想いを応援して、小菊も渋った。

「お母さま、私も反対です。ランは、お屋敷から一歩も外に出たことのない、世間知らずの本物の箱入り狐です。それに、まだ十歳です。私と三つしか違いません。ことりさんも、十一歳です。こんな馬鹿げた結納話って、あるかしら」

　いくら二匹が嘆いても、まことに無情。

「大化阿《おおばあ》様の命ですよ」

この一言で片付けられた。そう言われては逆らえない。

下界の化け狐たちを束ねる長、大化阿様の命は絶対である。そこで、ランは家出を決意した。

「何が起きても帰らない。結婚なんてしたくない！」

日が昇る前に、こっそり屋敷を抜け出した。

逃げ込む先は、隠居した嵐山《らんざん》さまの棲む大蛇《おろち》山。

薄暗い山道を下くだり、松林を駆け抜けて、ランは町を目指した。

二度、三度つまづいたが、心を躍らせて走った。

初めてのことで、息が弾んで苦しくなった。

そして、生まれて初めて、町の空気を吸ったのだ。

日の出前の町は静かで、人気も少なかったが、それでもランは驚いた。

「うわああ、人間の匂いが充満してる。それに、色んなおうちがある」

　ランは、あっちこっちに目がいった。

　妖怪のことだけでなく、人間のことも全く何も知らなかったので、高層ビルを見て驚いた。

「わああ、高いおうち！階段は、どのくらいあるのかな」

パチンコ店の前を通ると、ランは顔をしかめて耳をふさいだ。

「何てやかましいおうち！近所迷惑！」

ガラス張りの喫茶店の前を通る時は、ちらっと横目で自分の姿を確認した。

「ふふん、ばっちり」

　ランは大満足した。

　一年前、ランは小菊の部屋へそろりと忍び込んで、小学生向けファッション雑誌を開いたのだ。

　表紙は、赤とピンクの花模様で縁取られ、赤い髪を三つ編みにした女の子が、ピンクと青い小さなリボンを頭に付けて、白い歯を見せて笑っていた。

　それを捲ると、お団子頭の女の子が、笑顔で立っていた。

　服は、身頃とスカートが一続きになっていた。

　そして、袖口の白いレースが、ランの目を引いた。

自分の毛と同じで、ふわふわに見えた。

実際に、ふわっと膨らんでいた。

裾も波うつようで、布地は上品な水色だった。

「かわいい」

ランは、そのワンピースに釘付けになって、他のページは見ずに閉じた。

『いつか着てみたい。髪の毛は尻尾と同じ銀色で、短い方がいいけど。変化の練習してみようかな』

その夢が今日叶ったのだ。

ランは、スキップしたいのを、ぐっと我慢して歩いた。

誰がどう見ても、人間の女の子だ。

ランは、初めて地下鉄に乗った。しかし、幸先は悪かった。

そもそも、方向が逆である。ランの方向音痴は昔から。

人の道は、どうしてこうも複雑なのか。

「一番出口から出れば、後は、ここの通りを下がっていくだけだから。迷わずにすむよ」

　背の高い駅員さんは、きりっとした顔つきで、身なりもピシッとしていて、いかにも賢そうに見えた。

　親切で、地図まで引っ張りだして教えてくれたのだ。

　でも、きっと三番出口が正解だった。

「人を見掛けで判断してはいけません。酷い目に遭いますよ」

母さん狐の教えは本当だった。ランは心底、後悔した。

もう一人の太っちょの、年をとった駅員さんに教えて貰えば良かったのだ。

「赤は、渡っちゃダメなんでしょ？」

ランは気付いてなかったが、押しボタンは壊れていた。

「これ、いつ青になるのかな」

地下へ入る前、ランは道を渡る人をちゃんと観察したのだ。

人間たちは、なぜか立ち止まって何かを待っていた。

それが「信号機」だと知らなかったが、青色の光を確認してから渡っていた。

「分かった！青を待てばいいのね！」

ランが一番出口から出て、数十メートル歩いた先に、赤信号が待っていた。

ランは立ち止まって、ふと左を向くと、赤い押しボタンが電柱に付いていた。

「これを押すのかな」

ランの持ち物は、小さな赤い手さげカバンだけだった。

中には、手天の嫡男カティから貰った、手天家の特殊な製法で固めた飴玉が四つ。

天代の特製チョコレートが三つ。

水筒は入れ忘れ、お弁当も持たず、着替えも持参していない。

「どうしよう。青にならない………」

気付かぬ間に日は昇って、風は吹かない。

むしむし、じめじめする暑さが始まりかけていた。

ランは一歩下がって、きょろきょろ見渡したが、誰も通らない。

肩を落している間に、青に変わっていた。

「あ、渡らなきゃ！」

　横断歩道は長かった。

　ランが慌てて飛び出した瞬間、ぶわわっと風が鳴いた。

　そして、シャーアアというタイヤの滑る音が、すぐ近くで聞こえた。

　赤い車が突っ込んできたのだ。気付いた時には遅かった。

「わっあっ！」　

　ランは、ぱっと狐に戻って難を逃れたが、運悪く車の上に着地してしまった。

　それも、運転席の真上に。

「絶対に、人間の頭上に乗ってはいけません」

　母狐《ははぎつね》の言い付けを、この時ばかりは護れなかった。

「あなたは、『過去に通じる能力』を持っているのですから。帽子の上でもいけません、屋根の上でもいけません。傘の上でもダメですよ。下手を打てば、こちらへ戻って来られなくなりますからね」

こうして、子ぎつねランの、とんでもない一日が始まったのだ。