星を運ぶ郵便屋

第2話 病気の母 ①出会い

郵便屋の拠点は街中にある。

だが、多くの人はその存在に気付かず、通り過ぎていくだけだった。

見えているのに見えない。

そんな不思議な場所だった。

店舗の前では、赤い車が星のようにきらきらと光っている。

見習いの郵便屋ルナは、メルトに言われ、その車を丁寧に磨いていた。

「いいですか。ルナさん」

メルトは車体を指で軽く撫でた。

「この車は星を渡ると、星の星屑をまとってしまうんです。」

指先がきらりと光る。

「星屑って、触るとふわふわするね。」

「あまり積もると重くなるんです。そうなると、車が動かなくなってしまいます。」

「動かなくなったらどうなるんですか？」

「星の間を漂流してしまいます。最近はSAFというレスキュー隊がありますから、何とかなりますが……。」

「星屑は時間が経てば自然に消えます。でも、積もりすぎると消えなくなるので、こまめに払ってあげるのも仕事なんです。」

そう説明を終えると、メルトは店の中へ戻った。

窓の外では、ルナがまだ黙々と車を磨いている。

「ありゃ、本気で居座る気だぜ。」

こぐまのモコが椅子に身を預けながら、気だるげに言った。

メルトは書類を手に取り、目を通しながら答えた。

「目的があるみたいですし、それを果たしたら帰るのではありませんか？問題はありません。周りの大人が騒ぎ立てるから、大事になるんですよ。意思のある子なのですから、尊重してあげてください。」

「それが問題な気がするぜ……」

「ん？」

モコが窓を覗き込んだ。

扉の前に、ひとりの女性が立っていた。

「メルト、お客様みたいだぜ」

窓越しに見えるその姿は、どこか年齢のつかみにくい女性だった。

落ち着いた服装。病院帰りのような色の静けさを纏っている。

整えられた髪の奥に、色白く疲労の影が沈んでいた。

気のせいか影が薄い気がした。

まるで、ここではないどこかから、ようやくたどり着いたような。

女性は一所懸命に車を磨くルナに申し訳なさそうに口を開いた。

「あの……すいません。ここは」

声は小さいが、芯があった。

「星運びの郵便屋さんですか？」

ルナの手が止まる。

「は、はいっ」

慌てて布を置き、女性のもとへ駆け寄った。

そして入口の看板を示す。

女性はルナが指示した看板を見た。

☆願い配達所～Message Express Link Terminal

～～～～～～～～～～～～～～～☆

配達を承る前に、ご確認ください。

① 名を名乗ること

② 願いを語ること

③ 後悔をごまかさないこと

ご理解いただけましたら、ご入店ください。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～☆

女性はしばらく、その文字を見つめていた。

やがて、意を決したように口を開く。

「私、ミユと申します」

彼女は胸元から、ひとつの星を取り出した。

その指先は、わずかに震えている。

「母が、目を覚まさないんです。」

「何か……母の心に、贈り物をしたくて。」

ルナは差し出された星を見て、息を呑んだ。

星は小さい。

けれど、その重さだけは伝わってくる気がした。

「ま、ま、待ってください……」

ルナは慌てて両手を振る。

「わ、私、まだ見習いだから……」

どうしていいか分からず、視線が店の奥へ向く。

「しょ、所長！」

すると奥から落ち着いた声が返ってきた。

「はい、ルナさん。案内、ご苦労様です。話は聞こえてました。」

メルトは一礼をして、淡々と自己紹介をした。

「所長のメルトと申します。」

「お荷物をお預かりします。」

「はい」

ミユが星をメルトに手渡した。

それは願いではなかった。

願いになる前の痛みだった。

胸の奥に長く沈み続けていたもの。

言葉にすれば壊れてしまいそうで、

ずっと抱えたままにしてきたものだった。

メルトは星を見つめる。

「これを、どなたに届けたいのですか？」

「母に……」

ミユは星を見つめた。

「今、病院で眠っている母に」

メルトは静かに頷く。

「願いですか？」

ミユは少し考えた。

そして首を横に振った。

「違うかもしれません」

「え？」

「願いというより……」

そこで言葉が止まる。

「謝りたいんです」

「最後に話した時」

「ひどいことを言ったんです」

「でも、言いすぎたなって、後悔して…でも、また今度でいいやって思って」

「ちゃんと話さなかった」

「そうですか…。」

「お母さまのお名前を伺っても？」

「ユミです」

その名前を口にした瞬間だけ。

ミユの表情が、どこか幼いものに見えた。

「わかりました」

メルトは荷物を水色の籠に丁寧に入れ、飛び出さないように上からネットを被せた。

そして、ごく当たり前のことのように言った。

「ユミさんを探します」

そういうと、メルトは目を閉じ、眼鏡を静かに正した。

店内が静かになる。

モコもルナも口を開かない。

しばらくして。

メルトの眉がわずかに動いた。

「……そうですか」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

「見つかりました」

ミユが顔を上げる。

「お届け先が分かりました」

「これより配達します」

ミユはほっとしたように息を吐いた。

「……母に、届きますか」

「郵便屋ですから」

それは当たり前のことを言うような口調だった。

「必ず届けます」

ミユは小さく頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

モコは椅子から飛び降りると、大きく伸びをした。

「それじゃ、行きますか」

気怠そうな口調のまま、当然のように運転席へ向かう。

ルナも慌ててその後を追った。

メルトは最後にかごを再確認して言った。

「かなり遠方ですね」

車へ乗り込みながらそう呟いた。

ルナが首を傾げる。

「遠方？」

「ええ」

それ以上、メルトは何も言わなかった。

エンジンが静かに目を覚ます。

赤い車は星の粒をこぼしながら、夜の街へ走り出した。