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第八話「開店準備」

　工房の名前は決まった。次は中身だ。

　アオイはノートに必要なものを書き出した。発酵槽、保存用の瓶、棚、作業台、燃料、水の確保、材料となる野菜や果物。書き出してみると、ほぼ全部ない。

　アオイはノートを眺めて、少し考えた。

　お金がなければ、お金になるものを先に作ればいい。

　研究者として生きてきた経験上、予算がないときはまず手持ちの材料で成果を出すのが鉄則だ。異世界でも同じだろう。

　まず材料を集めることにした。

　街の外に出ると、野原に様々な植物が生えている。アオイは腐敗魔法で土の中の菌の気配を探りながら歩いた。菌糸ネットワークで、植物の状態がなんとなくわかる。この能力を外で使うのは初めてだったが、思った以上に広範囲が感じ取れた。

　半径五十メートルほどの範囲で、土の中の様子が把握できる。どこに根が張っているか、どの植物が健康か、どこに水脈があるか。

「便利だな」とアオイは呟いた。

　野草を数種類摘んで、果実のなる木を三本見つけた。まだ熟していないが、場所は覚えた。川沿いには菖蒲に似た植物があって、根の部分に薬効がありそうだったので掘って持ち帰ることにした。

　帰り道、農家の前を通ると、畑の端に野菜くずが積んであった。農家の男はアオイを見て少し警戒した顔をした。

「その野菜くず、もらえませんか」

「……くずだぞ。捨てるものだ」

「捨てるものでいいんです。発酵させて使います」

　男はしばらく考えて、頷いた。

「どうせ捨てるものだ。持っていけ」

「ありがとうございます。お礼に畑を見てもいいですか」

「見てどうする」

「土の状態を確認します。腐敗魔法で土壌改良ができるかもしれません」

　男は眉を寄せたが、断らなかった。アオイは畑に入って、地面に手を当てた。菌糸ネットワークで土の中を探る。

「連作障害が出かけてますね。同じ場所に同じ作物を植え続けている」

「……わかるのか」

「菌の偏りでわかります。今年の収穫が終わったら声をかけてください。土をリセットできます」

　男は複雑な顔をした。腐敗魔法への抵抗感と、農家として土の問題を放置できない実用主義が戦っている顔だ。

「……考えておく」

「はい」

　アオイは野菜くずをもらって帰った。

　工房に戻ると、作業台の代わりに使っていた木の板の上に材料を並べた。

　野草数種類、川沿いの植物の根、野菜くず。

　まず野菜くずで発酵液を作ることにした。水に漬けて、腐敗魔法で発酵を促進する。うまくいけば植物の成長を助ける液体肥料になる。農家への売り物になるかもしれない。

　次に川沿いの植物の根を煮出した。燃料はゴルドから薪を少し分けてもらった。煮出した液体を冷まして、腐敗魔法で不要な成分を分解すると、すっきりした薬草液ができた。頭痛や疲労に効きそうな匂いがする。

　野草は乾燥させて保存することにした。壁に紐を張って、束にして吊るす。工房の中が急に薬草屋っぽくなった。

　作業をしていると、外から声がした。

「アオイさーん」

　扉を開けると、大きな瓶を二つ抱えてたハンスが立っていた。

「瓶が余ってたから持ってきたよ。使えそう？」

「使えます。ありがとうございます」

「中で何作ってるんだ？」

「発酵液と薬草液です」

　ハンスは中を覗いた。吊るされた野草と、木の板の上に並んだ瓶と、煮出しの鍋。

「なんか、思ったよりちゃんとしてる」

「思ったよりってどういう意味ですか…」

「もっとこう……怪しい感じかと」

「発酵は怪しくないです」

「腐敗魔法を使ってるんだろ」

「腐敗魔法も怪しくないです」

　ハンスは笑った。アオイは笑われた理由がよくわからなかったが、悪い雰囲気ではなかったので気にしなかった。

　三日後、発酵液が完成した。

　薄い黄色の液体で、土の匂いがする。腐敗魔法で成分を確認すると、植物の根が喜びそうな菌と有機酸が豊富だ。小瓶に分けて、野菜くずをわけてくれた農家の家に持って行った。

「試してみてください。水で十倍に薄めて、根元に撒くといいです」

「……本当に効くのか」

「はい。植物の成長を助けてくれます」

　男は半信半疑で受け取った。

　帰った後、アオイは還り家の看板を作ることにした。木の板に油性マジックで「還り家」と書いた。扉の横に立てかけると、なんとなく開店している雰囲気が出た。

　アオイは少し離れて眺めた。

　小さくて、まだ商品も少ない。でも確かに、工房だ。