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第七話「廃屋と格闘する」

　建物は、ゴルドが言った通りのガタがきていた。

　街の外れ、二階建ての石造りだ。扉は蝶番が外れかけていて、窓は半分が板で塞がれている。床は埃が積もっていて、足跡をつけながら歩くと、奥の方に先客の足跡があった。動物らしい。

　アオイは建物をひととおり歩いた。

　一階は広い作業スペースと小さな部屋が一つ。二階は居住スペースらしく、部屋が二つある。染物屋だっただけあって、床や壁に色の染みが残っていた。青や赤や黄色の染みが混ざり合って、なんとなく芸術的な模様になっている。

　屋根の一部に穴が開いているらしく、二階の床に雨水が染み込んだ跡があった。

　まず道具と材料が必要だったので街の雑貨屋に行った。

　雑貨屋は五十代の男がやっていて、名前はオットという。がっしりした体格で、最初はアオイを胡散臭そうに見ていたが、腐敗魔法の評判はすでに届いているらしく、対応は悪くなかった。

「修繕に必要なものを揃えたいんですが、お金がないのでツケにしてもらえますか」

「ツケ？」とオットは眉を上げた。

「信用がないとツケはできないぞ」

「では信用を作ります。店の中で腐敗魔法が役立てそうなものはありますか」

　オットは腕を組んで考えた。

「……干し肉がカビてきてる。どうにかならないか」

「見せてください」

　倉庫に案内されると、干し肉のほとんどは天井の梁から吊るされていた。ただし一部が棚に置かれていて、その部分にカビが出ている。食べられないわけではないカビもあるが、見た目が悪い。アオイは一つ一つ確認して、有害なカビだけを分解した。

「終わりました。これで大丈夫です。ただ、棚に置いている分はカビが生えやすいので、全部吊るして保存した方がいいです」

　オットは倉庫を見渡して、ため息をついた。

「……わかった。道具はツケにしてやる。ただし一ヶ月以内に返済しろ」

「ありがとうございます」

　道具と材料をそろえて、修繕を始めた。

　まず扉の蝶番を直した。釘を打ち直して、歪みを調整する。次に塞がれていた窓の板を外して、枠を補修した。板を外すと光が入って、建物の中が一気に明るくなった。

　床の掃除をしていると、ゴルドが様子を見に来た。

「手伝おうか」

「いいんですか」

「暇だからな」

　ゴルドは箒を借りてきて、黙々と掃いてくれた。

　しばらくして、ハンスも顔を出した。

「俺も手伝う」

　ハンスは屋根の穴を見て、屋根職人を知っているといって連れてきた。屋根職人は無口な老人で、穴を見るなり材料を取りに行って、一時間後には塞いでいた。

「いくらですか」とアオイは聞いた。

「チーズ一個でいい」といつの間にか来ていたマルタが後ろから言った。

「屋根職人はうちの常連だから私が払うわ」

　マルタが屋根職人のクラウスに代金を払うと言ってくれた少し後、扉の近くにベアがいることに気づいた。

「いつから来ていたんですか」とアオイは聞いた。

「さっきだ」とベアは杖をついて言った。

「気づかなかったです」

「お前が作業に夢中になっていただけだ」

　ベアは建物の中を見渡した。

「随分きれいになったな」

「みなさんが手伝ってくれたので」

「そうか」ベアは少し間を置いた。

「私は手伝えないが……」ベアは小さな布袋を差し出した。

「これを持ってきた」

「なんですか」

「開業祝いだ」

　中を開けると、乾燥した薬草が入っていた。

「ありがとうございます」

「礼はいい。繁盛させろ」

　ベアは杖をついてそのまま帰っていった。

　夕方までに、建物はだいぶ様になってきた。扉は真っ直ぐ開くようになり、屋根の穴は塞がった。床の染みは取れないが、清潔にはなった。

　夜、一人になったアオイは建物の中を歩いた。

　空っぽの作業スペース、小さな部屋、二階の居室。まだ何もないが、これから道具が増えて、材料が並んで、いろんな匂いがするようになるだろう。

　アオイはノートを開いて、工房の名前を考えた。

　しばらく考えて、書いた。

　「還り家(めぐりや)」

　腐るということは、還るということだ。分解されて、土に戻って、また別の何かになる。前世で研究していたことの、本質はそこだった気がする。

　悪くない名前だとアオイは思った。