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第七十一話「相応の理由」

　翌朝、セドルが顔を出した。

「おはようございます。今日は還り家に行かれますか」

「はい。ただ午後には戻ってきます」

「わかりました。では馬車を用意します」

　午前中、還り家で作業した。

　薬草液を作りながら、昨夜のことを思い出していた。

　ライナスの事が気になっていると直接言えた。

　ティアに手紙を書こうと思った。ただ何を書けばいいかまだわからなかった。

　午後、城に戻るとセドルが待っていた。

「ライナス様がお待ちです。執務室ではなく、城の庭です」

「庭ですか」

「そうです。では案内します」

　城の庭は広く、秋の花が咲いていた。手入れが行き届いていて、静かだった。

　ライナスが庭の中央に立っていた。

　アオイが近づくと、ライナスが振り返った。

「来たか」

「はい。庭で話すのは珍しいですね」

「そうだな。たまにはいいと思って」

「そうですか」

　二人でしばらく庭を歩いた。

「ヴェルダン伯爵の件、対応方法を考えた」

「どうなりますか」

「グラウン辺境伯として、正式に断る。理由が必要なんだが…」

「理由ですか？」

「そうだ。高位貴族からの縁談を断るには、相応の理由がいる」

　ライナスは少し間を置いた。

「一つ方法がある」

「なんですか」

「お前にすでに縁談の相手がいるという理由だ。そうすれば、ヴェルダン伯爵も無理に進めることはできない」

「縁談の相手がいるという理由ですか？それだと嘘になりますが…」

「嘘にはならない」ライナスは言った。

　アオイはライナスを見た。

「どういう意味ですか」

「そのままの意味だ。私がその相手になれるなら…嘘にはならない」

　アオイは少し間を置いた。

「それは…」

「早すぎることはわかっている。ただ時間がない」

「そうですね」

「お前と一緒にいたい。グラウンでずっと。それが私の気持ちだ」

　アオイはしばらく黙った。

　庭の花が風に揺れた。

「それは…プロポーズですか？」

「そうだ。縁談が来て、お前が王都に行くかもしれないと思ったとき、言わずにいられなかった」

「王都には行きません」

「ただ万が一ということがあるだろう。だから言う。お前と一緒にいたい」

　ライナスは真剣な顔をしていた。いつもの冷静な顔とは少し違う。昨夜よりもっと違う顔をしていた。

　アオイは自分の気持ちを確認した。

　ライナスのことを考える時間が増えた。夕食のときに今日何かあったかなと思う。書類整理のときにライナス様が来るかなと思う。昨夜気になっていると言えた。

　それは何を意味するのか。

　もうわかっていた。

「早すぎる…とはあまり思わないです」

「そうか…では」

「はい。私もライナス様とずっと一緒にいたいです」

　ライナスはしばらくアオイを見た。

「本当か」

「本当です」

「そうか…」ライナスの声が少し震えていた。

「よかった…本当によかった」

　二人でしばらく庭に立っていた。

「正式な話は改めてする」

「わかりました」

「では城に戻って、お茶を飲むか」

「はい」

　夕方、セドルに会った。

　セドルはアオイの顔を見て、少し目を細めた。

「いいことがありましたか」

「はい。顔に出ていますか？」

「少し出ていますよ」

「そうですか」

「ライナス様も同じ顔をしていらっしゃいます。いいことがあったんでしょうね」

　セドルは少し間を置いた。

「おめでとうございます」

「何がですか」

「何でもないです。では夕食の準備をします」

　夜、部屋でノートを開いた。

　今日のことを書こうとして、少し考えた。

　自分でも驚いていた。こんなに早く答えが出るとは思っていなかったから。ただ出た。自然に出た。

　翌日の朝、ティアへの手紙を書いた。

　——ティア、報告があります。ライナス様と一緒にいることになりました。昨日、庭でプロポーズされました。

　追伸　　ようやく自分の気持ちに気づきました。——

　手紙を封筒に入れた。その後、いつも通り還り家へ行き作業をした。

　夕方、城に戻るとライナスが廊下で待っていた。

「夕食にしよう。今日は私の部屋で食べる」

「はい」

「ヴェルダン伯爵の件は明日対応するから、今日はそれ以外の話をしよう」

「わかりました」

「何か食べたいものはあるか」

「何でも」

「何でも、か…お前はいつもそうだな」

「そうですか」

「そうだ」ライナスは少し笑った。

「まあいい。行こう」

　ライナスの部屋での夕食は、いつもより温かい雰囲気だった。

　窓の外、グラウンの夜景が広がっている。

　アオイは食べながら思った。

　昨日までと同じ景色なのに、少し違って見えた。

　それがなぜか、今のアオイにはわかっていた。