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第五十七話「ティアと一緒に王都へ」

　薬屋組合との正式契約から三ヶ月。王都に行く時期になっていた。

　今回はティアも連れていくことにした。

　理由は二つある。一つは製造の実演にティアも立ち会わせたかったから。もう一つは、マリエルに会わせたかったから。ティアがグラウンに来てから三ヶ月、どうなったかを直接見せたかった。

　ライナスに報告に行った。

「今回はティアも連れていきます」

「そうか」ライナスは言った。

「ティアの修行はどうだ」

「順調です。薬草液と軟膏は一人で作れるようになりました」

「それは早いな。二ヶ月ちょっとでか」

「飲み込みが早いと思います」

「そうか。王都での製造実演にも参加させるのか」

「はい。ハルト様にも紹介したいと思っています」

「それはいい。将来的に製造できる人間が増えれば、組合も安心するだろう」

　ライナスは少し間を置いた。

「今回もクラウスとヴィンを護衛につける」

「ありがとうございます」

「では準備をしておく。帰っていいぞ」

　出発前日、ベアのところに挨拶に行った。ティアも一緒だ。

「王都か…」ベアはティアを見た。

「王都は大きくて賑やかだ。グラウンとはだいぶ違う。腐敗魔法への偏見がまだ残っている場所もあるから気をつけろ」

「はい。気をつけます」

「アオイ、一つだけ言っておく」

「なんですか」

「ティアを王都に連れていくのはいいが、無理をさせるな。グラウンでの修行と王都での実演は違う。初めての人間の前でやるのは緊張する」

「わかりました」

「ティア、無理な場合はちゃんとアオイに言え」

「はい」

「一人で抱え込むな。それだけだ」ベアは言った。

　翌朝、馬車の前でクラウスとヴィンが待っていた。

「ティアさんも一緒なんですね。よろしくお願いします」とクラウスは言った。

「はい。こちらこそよろしくお願いします」ティアは少し緊張した顔で言った。

「王都は初めてですか」

「ほとんど初めてみたいなものです」

「いいところですよ。大きくて、物が多くて」クラウスは言った。

「ただ迷子になりやすいので、一人で歩かない方がいいです」

「わかりました」

　ヴィンは無言でティアに頷いた。

　馬車が動き出した。ティアは窓から還り家が遠ざかっていくのを見ていた。

「緊張していますか」とアオイは言った。

「少し...王都でうまくやれるか不安で」

「製造実演は私も一緒にいます」

「はい」

「ハルト様は怖そうに見えますが、誠実な方です」

「そうでなんですか。認めてもらえるように頑張ります」

　二日目の昼、道中でティアが言った。

「アオイさん、一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「王都で腐敗魔法を使うのは、グラウンと同じ感じですか」

「同じです。ただ王都では腐敗魔法への偏見がまだ残っているので、街中で使うのは控えた方がいいです」

「組合での製造実演以外では使わない方がいいですか」

「そうです。屋敷の中では大丈夫ですが」

「わかりました」ティアは少し間を置いた。

「グラウンでは普通に使っていいので、また感覚が違いますね」

「そうですね。私も最初に王都に行ったとき、少し戸惑いました」

「アオイさんでも戸惑うんですか」

「戸惑います」

「それを聞いて少し安心しました」ティアは言った。

　七日目の昼過ぎ、王都が見えてきた。

　ティアは窓から外を見た。

「大きいですね。前に村から来たときより大きく見えます」

「慣れると普通になりますよ」

「そうですか」ティアは窓から目を離さなかった。

「マリエル様に会うのが楽しみです。お礼を言いたくて」

「喜ばれると思います」

　馬車が門を通った。クラウスが書状を見せると、すんなり通してもらえた。

　ティアは王都の街並みを窓から見ていた。賑やかで、人が多くて、建物が大きい。グラウンとはだいぶ違う。

「みんな忙しそうにしていますね。グラウンの方が落ち着いていますね」ティアは言った。

「そうですね」

「グラウンが好きです」

「そうですか」

「はい」ティアは窓から顔を引いた。

「でも今回は王都に来てよかったです。マリエル様にお礼を言えるので」

　マリエルの屋敷に着くと、マリエルが出迎えてくれた。

「アオイさん、よくいらっしゃいました」マリエルは言った。それからティアを見た。

「ティア、元気でしたか」

「はい。マリエル様、またお会いできて嬉しいです。ちゃんとお礼を言いたくて」

「お礼なんて」

「預かっていただいて、アオイさんに繋いでいただいて...」ティアは真剣な顔で言った。

「マリエル様がいなければ、今の私はなかったと思います。ありがとうございました」

　マリエルは少し目を細めた。

「元気そうで安心しました」マリエルは言った。

「グラウンはどうですか」

「いいところです。居場所ができました」

「それはよかった。祖母も、そういう場所があればよかったと思っていたので」

「マリエル様のおかげです」

「アオイさんのおかげです」マリエルは笑った。

「さあ、中に入って、旅の疲れを休めてください。明日、組合に行きましょう」