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第五十三話「ティア弟子入り」中編

　翌日、薬屋組合との正式契約を済ませた。

　ハルトが用意した契約書に署名した。三ヶ月に一度の王都訪問、製造記録の毎月提出、軟膏二十本と飲み薬十本の定期納品。全部前回話し合った通りだった。

「よろしくお願いします。ヴェルンも楽しみにしています」とハルトは言った。

「こちらこそよろしくお願いします」

　ハルトはしばらく間を置いた。

「一つ聞いていいですか」

「はい」

「弟子を取ったと聞きました」

「はい」

「腐敗魔法の使い手ですか」

「そうです。十五歳ですが」

「そうですか」

　ハルトは少し考えた。

「将来的には弟子の方にも製造に関わってもらえますか」

「修行次第ですが、できると思います」

「それは心強い。製造できる人間が増えれば、供給も安定します」

　ハルトは少し間を置いた。

「腐敗魔法の使い手というのは、他にもいると思いますか…」

「いると思います。ただ忌み魔法と言われているので、隠して生活している方が多いのではないでしょうか…」

「そうですか」

　ハルトは静かに言った。

「組合として腐敗魔法の薬を取り扱うことで、そういう方たちが少し生きやすくなればいいと思います」

　アオイは少し驚いた。

「そう思っていただけるとは…心強いです」

「二百年間、間違えていたかもしれない。ならば今から変えればいい」

「ありがとうございます」

　ハルトは立ち上がった。

「三ヶ月後にまた来てください」

　屋敷に戻ると、ティアが応接間で待っていた。

　手紙を書いていた。

「家族への手紙ですか」とアオイは言った。

「はい」

　ティアは手紙から顔を上げた。

「難しくて。何を書けばいいのかわからなくて…」

「どこまで書きましたか」

「グラウンに行くこと、腐敗魔法を教えてもらえる人に会ったこと…」

　ティアは手紙を見た。

「…それだけです」

「十分じゃないですか」

「返事が来なかったら」

「来なくても、書いたことは伝わります」アオイは言った。

「返事を求めるより、自分の言葉を伝えることが大事です」

　ティアはしばらく手紙を見た。

「もう少し書きます」

「急がなくていいです。グラウンに着いてから送っても遅くないので」

「そうですか」

　ティアは少しほっとした顔をした。

「グラウンはどんなところですか」

「小さくて静かな街です。人口は約千人くらいです」

「王都より全然小さいですね」

「そうです。ただみんなの顔が見えます」

「みんなの顔が見える、ですか…」ティアは繰り返した。

「村もそうでしたが、村は顔が見えすぎて、腐敗魔法のことが知れ渡って…」

「グラウンでも最初は戸惑っている方がいました。ただ今は普通に受け入れてもらっています」

「本当ですか」

「本当です」

　ティアはしばらく考えた。

「腐敗魔法を普通に使っていいんですか」

「還り家では普通に使います。街の中でも隠す必要はないです」

「隠さなくていいんですか…ずっと隠していたので」

「グラウンでは隠さなくていいですよ」

　ティアはしばらく黙った。それから小さく言った。

「…よかった」

　その夜、マリエルがティアに服を用意してくれた。

　旅の荷物しか持っていないティアに、シンプルな普段着を何着か渡した。

「ありがとうございます。マリエル様、一つ聞いていいですか」ティアは言った。

「なんでしょうか」

「なぜ私を預かってくれたんですか。見ず知らずの子なのに…」

　マリエルは少し考えた。

「祖母が腐敗魔法の使い手でした。忌み魔法と言われて、ずっと苦労していたと聞いています。あなたを見たとき、祖母のことを思い出しました」

　マリエルは静かに言った。

「そうですか」

「腐敗魔法の使い手が居場所を見つけられるよう、私にできることをしたいと思っています。アオイさんのところに行けてよかったです」

「はい。私もよかったです」

　翌日の昼過ぎ、エルノが屋敷に来た。

　応接間にティアがいるのを見て少し目を丸くした。

「マリエル様、この方は」

「ティアさんです。アオイさんの弟子になります。腐敗魔法の使い手なんですよ」

「腐敗魔法の…」エルノはティアを見た。

「何歳ですか」

「十五です」とティアは少し緊張した顔で言った。

「すごいですね。一人で王都に来たんですか」

「…はい」

「アオイさんの弟子になれてよかったですね。腐敗魔法のことをたくさん教えてもらえますよ。菌の話が特に面白いです」

「菌の話ですか」

「目に見えない生き物の話です」エルノは言った。

「最初は難しいですが、聞いていると引き込まれます」

　ティアはアオイを見た。

「菌の話、してもらえますか」

「道中、話しましょう。七日かかるので時間はあります」

「楽しみです」ティアは少し笑った。

　エルノがアオイを見た。

「薬屋組合との正式契約、済みましたか」

「はい。済みました」

「よかったです」エルノは言った。

「治癒魔法師との連携も少しずつ進んでいます。次にアオイさんが王都に来るときには、治癒魔法師と話をする機会を作りたいと思っています」

「わかりました」

「それと」エルノは少し間を置いた。

「ティアさんが修行して腐敗魔法の薬を作れるようになったら、将来的に王都でも活躍できると思います」

　ティアはエルノを見た。

「王都でですか」

「腐敗魔法の使い手が王都にいれば、治癒魔法師との連携もやりやすくなります」エルノは言った。

「まずはグラウンでしっかり修行してください」

「はい。頑張ります」ティアは頷いた。