52/75

第五十二話「ティア弟子入り」前編

　マリエルから手紙が届いたのは、王都訪問から一ヶ月後だった。

　——アオイさん、一つご相談があります。先日、腐敗魔法が使える少女が私の屋敷を訪ねてきました。十五歳で、王都周辺の村の出身です。行商人から「王都に腐敗魔法に理解のある貴族がいる」と聞いてきたそうです。家族に怖がられて居場所がなくなり、村を出てきたとのことです。とりあえず屋敷で預かっていますが、私には腐敗魔法のことは何もわからず、アオイさんにご相談したくて手紙を書きました。

　追伸　　本人はとても真剣な目をしています。アオイさんに会わせてあげたいと思っています。——

　アオイはライナスに手紙を見せた。

「腐敗魔法の使い手の少女か」ライナスは言った。

「そうです」

「マリエル殿が預かっているのか」

「そうです。三ヶ月後に王都に行くときに会おうと思っています」

「それがいいだろう。腐敗魔法の使い手が他にもいたとは…」

「いるにはいるんだと思います。ただ忌み魔法と言われているので、隠して生活している人が多いんじゃないかと思います」

「そうかもしれないな」ライナスは少し考えた。

「弟子にするつもりか」

「会ってみてから判断します」

「まあそうだな。会ってみてから決めればいい」ライナスは言った。

　マリエルへの返事を書いた。

　——マリエル様、手紙をありがとうございます。三ヶ月後に王都にうかがう予定ですので、そのときに会わせてください。それまで預かっていただけますか。

　追伸　　腐敗魔法が使えるとのこと、弟子にすることを検討しています。本人の意思次第ですが。——

　ベアに話すと、ベアは少し間を置いた。

「十五歳で腐敗魔法の使い手か…」

「そうです」

「弟子にするのか」

「会ってみてから決めます」

「まあそうだな」ベアはお茶を飲んだ。

「ただ一つだけ言っておく」

「なんですか」

「その子は家族に怖がられて村を出てきた。居場所がなかったということだ」

　ベアは静かに言った。

「技術を教えるだけでなく、居場所を作ってやることが大事かもしれない」

「居場所ですか…」

「グラウンがその子の居場所になれればいい。技術は後からついてくる」

　アオイはしばらく考えた。

「わかりました」

「まあ会ってみてから考えればいい」ベアはお茶を飲み干した。

「お前ならうまくやるだろう」

「そうですか」

「そうだ。お前は人を居心地よくさせる才能がある。自覚はないだろうが」

「自覚はないです」

「それがいいんだ。自覚があったら押しつけがましくなる」

　二ヶ月後、王都に向けて出発した。

　今回は薬屋組合との正式契約が目的だ。クラウスとヴィンが護衛についた。

　馬車の中でティアのことを考えた。

　十五歳。家族に怖がられて村を出た。マリエルを頼った。腐敗魔法が使える。

　会ってみなければわからないが、弟子にする方向で考えていた。

　七日後、王都に着いた。

　マリエルの屋敷に着くと、マリエルが出迎えてくれた。

「アオイさん、よくいらっしゃいました。ティアのことですが、今日会いますか。それとも組合の件を先に」

「組合の件は明日ですので、今日会えますか」

「もちろんです。呼んできますね」

　応接間で待っていると、マリエルが少女を連れて戻ってきた。

　茶色い髪で、目が少し赤い。緊張した顔でアオイを見た。服はマリエルが用意したのか、きれいにしている。ただ手が少し震えていた。

「ティアです」と少女は言った。

「アオイです」

　ティアはしばらくアオイを見た。

「腐敗魔法の薬屋さんですか」

「そうです」

「腐敗魔法で薬を作っているんですか」

「はい」

「怖くないんですか。腐敗魔法を使うのが…」

「怖くはないです」

　ティアは少し間を置いた。

「私も怖くないんです。でも家族に怖がられて」

「そうですか」

「腐敗魔法は忌み魔法じゃないんですか」

「忌み魔法と言われていますが、そうは思っていません」

　ティアはしばらく黙った。それから言った。

「弟子にしてもらえますか」

「腐敗魔法をどのくらい使えますか」

「小さいものなら分解できます。腐った食べ物とか、枯れた植物とか。大きいものや複雑なものはうまくできなくて」

「魔力はどのくらいありますか」

「わかりません。使いすぎると頭が痛くなります」

「魔力切れの手前ですね。少し試させてもらえますか。どのくらい使えるか確認したいので」

「はい」

　マリエルが台所から新鮮な野菜を持ってきた。

　アオイは野菜を半分に切って、片方をティアの前に置いた。

「この野菜の表面だけを分解してみてください。中まで分解しないように」

　ティアは野菜を見た。

「表面だけ、ですか」

「そうです。全部分解するのは難しくありません。一部だけ、というのが腐敗魔法の制御の練習になります」

　ティアは野菜に手を当てた。少し目を閉じた。

　野菜の表面が分解され始めた。ただすぐに中まで分解が広がっていった。

　ティアが手を離した。野菜がほぼ全部分解されていた。

「全部分解してしまいました…難しいですね」ティアは言った。

「難しいです。ただ腐敗魔法の流れは正しいです。制御が粗いだけで、基礎はあります」

「練習すればできますか」

「できます。時間はかかるかもしれませんが…」

「やります」ティアは即答した。

「弟子にしてもらえますか」

「はい」

　ティアが目を丸くした。

「本当ですか」

「はい。住み込みで修行してもらいます。還り家の二階に部屋があるので、そこを使ってください。それと、一つお願いがあります」

「なんですか？」

「家族に手紙を書いてください。行き先だけでも伝えておいた方がいいです」

　ティアの顔が少し曇った。

「返事が来なかったら」

「それはそのときに考えましょう。まず書くことが大事です」アオイは言った。

　ティアはしばらく黙っていたが、頷いた。

「書きます」

　マリエルが少し安堵した顔をした。

「よかった」マリエルはティアを見た。

「ティア、アオイさんについていきなさい。困ったことがあればいつでも手紙を書きなさい」

「マリエル様、ありがとうございました」

「いいのよ。元気でね…グラウンは遠いけれど、手紙はちゃんと届くから…」