5/23

第五話「グラウンの人たち」

　グラウンの街には、だいたい千人ほどが暮らしていた。

　王都から馬で五日かかる辺境で、主な産業は農業と牧畜だ。商人は季節に一度来るかどうかで、新しい物資はなかなか入ってこない。若者は王都や他の街に出ていくことが多く、残っているのは年配者と、どこかに事情を抱えた人間が多かった。

　アオイは一週間かけて、街をひと通り歩いた。

　パン屋は街の東側にあった。

　店主は三十代の男でハンスという名前だ。毎朝四時に起きてパンを焼いていて、腕は確かだが、酵母の状態が安定しないことが悩みらしかった。

「同じ配合で作っても、膨らみ方がバラバラなんだ」とハンスは言った。

「酵母を見せてもらえますか」

　アオイが酵母の入った壺を調べると、状態にムラがあった。気温の変化で活性が変わっている。腐敗魔法で酵母の状態を整えて、弱っている部分を補った。

「これで少し安定すると思います」

「……あんた腐敗魔法の人か」とハンスは言った。

　すでに街で噂になっているらしい。

「そうです」

「ゴルドのじいさんとマルタさんが世話になったと言ってた。腐敗魔法って、気持ち悪いイメージがあったけど」

「そうですか」

「でもまあ、役に立つならいいか」

　ハンスはパンを一個くれた。焼きたてで、外側がかりかりして中がふわふわだった。アオイは歩きながら食べた。美味しかった。

　薬草屋は街の北側にあった。

　老婆が一人でやっている店で、棚に乾燥した薬草が並んでいる。老婆の名前はベアという。九十近い年齢に見えるが、動きは機敏だった。

「腐敗魔法の娘か」とベアはアオイを見るなり言った。

「はい」

「座れ」

　アオイが椅子に座ると、ベアはお茶を出してくれた。草の匂いがする薄い緑色のお茶で、飲んでみると少し苦くて後味が甘かった。

「あんたの魔法、傷の治療に使えるか」とベアは聞いた。

「悪くなった組織だけを分解することはできると思うのですが、試したことはないです」

「やってみてほしい」

　ベアは自分の左腕を見せた。古い傷跡があって、一部が黒ずんでいる。

　アオイはそっと手を当てた。腐敗魔法を、できるだけ細かく、丁寧に使う。死んでいる細胞だけを選んで、少しずつ分解した。醸造所やチーズ屋でやった作業より、ずっと繊細な制御が必要だった。

　五分ほどかけて終わると、黒ずみが薄くなっていた。

「ほう」とベアは腕を見て言った。

「完全にはいきませんが、多少血が通いやすくなったと思います」

「十分だ」とベアは言った。

「あんたはいい魔法使いだ」

「ありがとうございます」

「忌み魔法だとか言う馬鹿は放っておけ。使い方を知らない人間が怖がっているだけだ」

　アオイはお茶を飲んだ。

「そういうものですかね」

「そういうものだ。私も若い頃、毒草を扱うから魔女だと言われた。毒も薬も紙一重だと知らない人間が多すぎる」

　アオイはそれを聞いて、少し嬉しくなった。腐敗と発酵が紙一重なのと、同じ話だと思ったからだ。

　アオイはノートに街の地図を描いた。

　醸造所、チーズ屋、パン屋、薬草屋。それぞれの場所と、腐敗魔法でできることを書き込んだ。

　アオイは毛布の上に座って、ノートを眺めた。収入はまだほぼゼロだ。チーズが一個、パンが一個、お茶が一杯。それが一週間の報酬といえば報酬だった。

　でも、悪くない一週間だったとアオイは思った。

　土は良いし、人は面白いし、食べ物は美味しい。

　腐敗魔法は、この街でちゃんと役に立っている。