忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第四十四話「森と魔物」

　ある朝、薬草を採りにグラウンの外に出た。

　還り家の在庫が減ってきていた。特に抗菌作用のある薬草が少なくなっている。ベアに教えてもらった採取場所を順番に回って、そろそろ戻ろうかと思っているところだった。

　道の脇に深い森が見えて、アオイは足を止めた。森の入り口近くの草むらに何かがいるのに気づいたからだ。

　近づいてみると、大きさは中型犬くらい。緑がかった毛並みで、丸まっている。顔つきが犬とも猫とも違う。鼻が少し長くて、耳が大きい。目は閉じているが、息はしている。

　見たことのない生き物だった。

　前足に深い傷があり、傷口が赤く腫れている。腫れ方からして、菌が入り込んでいる可能性が高い。

　腐敗魔法で傷口を確認するには触れる必要がある。

　目は閉じているが、気配には敏感かもしれない。触れた瞬間に噛まれる可能性がある。

　アオイはゆっくりと手を伸ばした。

　耳がぴくりと動いて、目が開いた。金色の目だった。

　アオイとその生き物は数秒、互いを見た。

　逃げなかったし、噛みもしなかった。ただアオイを見ていた。

「傷を診てもいいですか」とアオイは言った。

　言葉が通じるかどうかはわからない。ただ声のトーンは伝わるかもしれないと思った。

　生き物はしばらくアオイを見てから、ゆっくりと目を閉じた。

　アオイは前足の傷に触れて、腐敗魔法をゆっくりと使い傷口の菌の状態を確認する。思ったより深い。菌が入り込んでいて、炎症が始まっている。

「菌が入っているので、除去します」

　ゆっくりと腐敗魔法を使った。傷口の菌を分解していく。生き物の体が少し強張ったが、逃げなかった。

　十分ほどかけて、菌の除去が終わった。傷口の腫れが少し引いている。

　荷物から軟膏を取り出して、傷口に塗った。

「これで少し楽になるはずです」

　生き物は目を開けてアオイを見て、それから傷口の匂いを嗅いだ。

「薬を塗ったので舐めてはだめですよ」

　生き物はアオイを見て、それから前足を引いた。傷口は舐めなかった。

　言葉が通じているのかどうかわからなかったが、ただ何か伝わったような気がした。

　立ち上がって荷物を持とうとしたとき、鼻を鳴らす音がした。

　生き物が立ち上がっていた。前足に体重をかけて、少しよろけたが立っている。

　それから森の方を向いて、また鼻を鳴らした。

「傷が完全に治るまで無理しないでください」

　生き物はアオイを一度見た。金色の目がまっすぐこちらを向いている。

　それからゆっくりと森の中に入っていった。草むらが揺れて、緑色の毛並みが見えなくなった。

　アオイはしばらく生き物が向かった方を見ていた。

　還り家に戻って、ノートに記録した。

　生き物の特徴、傷の状態、使った腐敗魔法の量、軟膏の種類。

　書きながら、何と書けばいいか少し迷った。名前がわからない。

　緑色の毛並みだったので、とりあえず「ミドリ」と書いた。便宜上の記録用の名前だ。

　ベアに話すと、ベアは少し眉を上げた。

「緑がかった毛並みで、金色の目か」

「そうです。耳が大きくて、鼻が少し長めで」

「深い森の方から来たのか」

「森の入り口の近くにいました」

　ベアはしばらく考えた。

「深い森には人に近づかない賢い魔物がいると聞いたことがある」とベアは言った。

「それかもしれないが、詳しいことはわからない」

「そうですか」

「触れたのか」

「はい」

「噛まれなかったのか」

「大丈夫でした」

　ベアはしばらく黙った。

「お前は不思議な人間だな」

　ベアはため息をついた。

「腐敗魔法の気配が、その生き物には脅威として伝わらなかったのかもしれない。腐敗魔法は自然の摂理に近いからな」

「そうなんでしょうか…」

「また会うかもしれないぞ。賢い生き物なら、助けてもらったことを覚えていることもある」

「そうなんですか」

「ただし深い森には近づくなよ。何がいるかわからない」

「気をつけます」

　ベアはお茶を飲み干した。

「助けてよかった。傷を放置すれば死んでいたかもしれない」

「たまたま通りかかったので」

「たまたま通りかかって腐敗魔法で菌を除去して軟膏を塗るのは、お前くらいだ」

　それから十日ほど経った朝、還り家の前に薬草の束が置いてあった。

　見たことのない種類だった。葉の形が特徴的で、匂いを嗅ぐと強い抗菌作用がありそうだとわかった。

　辺りを見回したが、誰もいない。

　ノートに記録した。どこから来たのかわからないと書いた。

　翌朝も、還り家の前に薬草が置いてあった。その翌朝も。三日続いた。毎回、種類が違う。

　四日目の朝、薬草を取りに出たとき、何か気配を感じた。

　遠くの茂みの中に、金色の目が見えた。すぐにわかった。あのときの生き物だ。

　アオイはその方向に向かって言った。

「ありがとうございます。役に立てます」

　それからなんとなく付け加えた。

「ミドリ」

　ノートの記録で使っていた名前が、自然と口から出た。

　茂みが少し揺れた。金色の目が一度まばたきして、消えた。

　伝わったのかどうかわからなかった。ただ何かが変わった気がした。うまく言葉にはできないが、遠くの方にかすかな気配を感じた。

　気のせいかもしれないとアオイは思った。でもそうでないかもしれないとも思った。

　ノートに書き足した。

　緑色の毛並み、金色の目、深い森の生き物。コルモ草に似た薬草、他二種類。

　ミドリという名前の横に小さく書いた。

　毎朝薬草を置いていく。なぜかはわからない。ただそういうことが起きている。

　書きながら思った。

　この薬草で、新しい薬が作れるかもしれない。