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第四十三話「帰り道」

　翌朝、マリエルの屋敷を出た。

　ヴィンとクラウスが馬車の前で待っていた。

「お世話になりました」とアオイはマリエルに言った。

「こちらこそ」マリエルは少し笑った。

「侯爵との面会、お疲れさまでした。エルノ様がたいへん喜んでいらっしゃいましたよ」

「それはよかったです」

　馬車に荷物を積んだ。

「また王都に来てください」とマリエルは言った。

「ありがとうございます」

「では、お気をつけて」

「はい。またいつか」

　馬車が王都の門を出た。

　アオイはすぐに荷物から白衣を取り出して羽織った。

　二日目の夜、宿でノートを書いた。

　侯爵との面会、エルノとの話、マリエルの言葉。書きながら今回の王都行きを振り返った。

　ずいぶん変わったものだと思った。

　自分が変わったわけではない。薬を作って、渡して、必要な人に届いた。ただそれだけのことだ。

　でもそれだけのことが積み重なって、王都が少しずつ変わっていくのかもしれない。

　ベアが言っていた。続けることが大事だと。

　そうだと思った。

　三日目の昼、道の途中で馬車が止まった。

「どうしましたか」とアオイは窓から言った。

「前の道が少し荒れています。少し時間がかかりますが、迂回します」とヴィンが言った。

「わかりました」

　迂回路は細い道だった。木が両側に生えていて、日が差しにくい。

　三十分ほど揺られて、元の道に戻った。

「お待たせしました。この時期は雨で道が荒れやすくて」とヴィンが言った。

「大変ですね」

「慣れた道なので大丈夫です」

「道が悪くて結構ゆれましたが、酔わなかったですか？」

「大丈夫ですよ」

「そうですか…酔いにくい体質ですか」

「…たぶんそうだと思います」

　七日目の昼過ぎ、グラウンが見えてきた。

　街の入り口に差し掛かると、ハンスが外に出ていて、アオイに気づいて手を振った。

「おかえり」とハンスは言った。

「ただいま戻りました」

「無事だったか。今回は問題起こさなかったか？」

「大丈夫です。何も問題なかったですよ」

「よかったな。辺境伯様に護衛を出してもらえるとは」

　ハンスは少し感心した顔をした。

　還り家に戻ると、ゴルドが待っていた。

「無事に戻ってよかった」

「留守の間、お世話になりました。ありがとうございます」

「白衣を着ているな」

「はい。やっぱり来ていると落ち着くので…」

「そうか。侯爵には会えたか」

「会えました。感謝していただきました」

「余計なことは言わなかったか」

「大丈夫です。言ってません」

「何もなくてよかった。お茶を飲め。長旅で疲れただろう」

　ゴルドは少し安堵した顔をした。

「ありがとうございます」

「護衛はどうした」

「城に戻りました。世話になりました」

「ライナス様に礼を言っておけ」

「はい。明日言います」

　ゴルドがお茶を出してくれた。アオイはお茶を一口飲んだ。いつもの味がした。

　翌日、城にライナスへの報告に行った。

　ライナスは椅子に座ってアオイを見た。

「無事に帰ったか」

「はい。馬車と護衛の方をご用意していただき、本当にありがとうございました」

「侯爵との面会はどうだった」

「感謝していただきました。腐敗魔法への認識が変わったとおっしゃっていました」

「そうか」ライナスは少し間を置いた。

「エルノ・ヴァンドルはどういう人物だった」

「好奇心が強くて、腐敗魔法への抵抗が全くない感じでした」

「そうか。ヴィンとクラウスの様子はどうだった」

「真面目な方たちでした。道中いろいろ話しかけてくれました」

「腐敗魔法のことを聞いてきたか」

「聞いてきましたが、悪意のある質問ではありませんでした。知らなかっただけという感じで」

「そうか」ライナスは頷いた。

「ご苦労だった。ゆっくり休め」とライナスは言った。

「ありがとうございます」

　夜、還り家でアオイは一人でゆっくり過ごした。

　明日からまた薬を作る予定だ。

　還り家の扉を少し開けると、夜の空気が入ってきた。土の匂いがした。