忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第三十八話「土魔法の使い手」

　ある日、アオイは薬草液の仕込みをしていたところ、還り家に二十代後半くらいの見慣れない男が入ってきた。

　背が高くて肩幅が広い。手が大きくて、指先が土で汚れていた。

「腐敗魔法の使い手がいると聞いて来ました」と男は言った。声が低くて落ち着いている。

「います。私です」

　男はアオイをじっと見た。それから部屋を見渡した。棚に並んだ薬、吊るされた薬草、発酵中の瓶。

「薬屋なんですね」

「はい。薬を作っています。どんなご用件ですか」

「相談があります」男は荷物を下ろした。

「座っていいですか」

「どうぞ」

　男の名前はコルといった。

　生まれはグラウンから西に三日ほどの街で、土魔法の使い手だという。

「土魔法ですか」とアオイは言った。目が少し輝いた。

「知っていますか」

「土を操る魔法ですね。農業や建築に使えると聞いたことがあります。それで相談というのは…」

　コルの相談はこうだった。

　グラウンから北に馬で数時間ほどの場所に、かつて豊かだった農村がある。五十年ほど前に大きな地滑りがあって、土地が変わってしまった。それ以来、作物がうまく育たない。土魔法で土地を改良しようとしているが、うまくいかないでいる。

「五十年前の地滑りが原因なんですね」とアオイは言った。

「そうです。土の構造が変わってしまって、水はけが悪くて…」

「土魔法でどんな処置をしましたか」

「土を耕して、固まった部分を砕いて、水路を作って」コルは少し悔しそうな顔をした。

「物理的な構造は改善できるんですが、それでも作物が育たない。何かが足りない気がして」

「土壌菌が足りないんだと思います」

「土壌菌が」

「地滑りで土が大きく変わると、そこに住んでいた菌が死んでしまいます。菌が少ない土は、水はけや構造が良くても作物が育ちにくい…その村を見てみたいです」

「来てもらえますか」

「行きます」

「即答ですね」

「土が気になるので」

　コルは少し笑った。

「腐敗魔法の使い手が土を気にするとは思わなかった」

「腐敗と土壌菌は深く関係しているので」

「なるほど」

　コルは荷物から小さなノートを出した。

「土の状態を記録しています」

「見せてもらえますか」

　コルはノートを渡した。アオイが開くと、土の硬さ、水分量、色、植物の育ち方が細かく記録されていた。スケッチもある。

「詳しく書いてありますね」とアオイは言った。

「五年間通っているので」

「五年間…それだけ続けているんですか」アオイは少し驚いた。

「諦められなくて」コルは静かに言った。

「その村の人たちが困っているのに、自分の魔法では解決できないのが悔しくて」

　翌日、アオイとコルは村に向かった。

　途中でコルがいろいろな話をしてくれた。

「土魔法って、どんな感じで使えるんですか」とアオイは聞いた。

「土の状態を感じ取って、動かしたり固めたり柔らかくしたりできます。岩を砕くこともできます」

「土の成分もわかりますか」

「成分まではわからないです。硬さや水分量は感じ取れますが、菌がいるかどうかはわからない」

「逆に私は菌の気配はわかりますが、土の物理的な構造は感じ取りにくいです」

「じゃあ補い合えますね」とコルは言った。

「そうなります」

　コルはしばらく道を見ながら言った。

「腐敗魔法、怖くないんですか…」

「私が怖くないのは当たり前ですが、コルさんはどうですか」

「最初は少し怖かったです。忌み魔法と聞いていたので」コルは言った。

「でもグラウンに近づくにつれて、腐敗魔法の使い手が役立っているという話を行商人から聞いて」

「行商人？」

「道中の宿で。ダリオという行商人に」

「ダリオさんですか」アオイは少し笑った。

「お知り合いですか？ダリオさんはいろんな話をしてくれました。還り家の薬が役立っているとか、遺跡の魔法陣を止めたとか、水晶に封じ込められた人を助けたとか」

「盛られていないといいですが」

「盛られていましたか」

「…少し盛られているかもしれません」

　コルは笑った。

　村に着いた。

　小さな村で、家が二十軒ほどある。村人の顔が疲れている。畑を見ると、確かに作物の育ちが悪い。葉が小さくて、色が薄い。

　村長が出迎えてくれた。六十代の女性で、名前はウルスラといった。

「コルさんが魔法使いを連れてきてくれたと聞いて」とウルスラは言って、アオイを見た。

「腐敗魔法の方ですか」

「そうです」

　ウルスラは少し複雑な顔をした。

「腐敗魔法というのは…」

「怖くないですよ」とアオイは言った。

「土壌菌の改善に使えます」

「土壌菌」

「土の中の菌です。作物が育つのに必要なものです」

　ウルスラはしばらく考えた。

「コルさんが連れてきてくださった方なら、信じます」

「ありがとうございます」

　畑を一通り確認した。

　アオイは地面に手を当てて、腐敗魔法で土の中を探った。

「やはり菌がほとんどいないです」とアオイは言った。

「土の構造は改善されていますが、菌が少ないので作物が育ちにくい」

「五年間土魔法で構造を直してきたのに、菌がいなかったからか」とコルは言った。悔しそうな顔をしている。

「コルさんがやってきたことは間違いではないです。構造が改善されていたおかげで、菌が戻りやすい状態になっています」

「戻りやすい状態？」

「菌が育つには水はけと通気性が必要です。コルさんが土の構造を改善してくれていたので、菌を補えば定着しやすい環境が整っています」

「菌を補う、というのはどうやるんですか」

「二つ方法があります」アオイは説明した。

「一つは近くの健康な土から土壌菌を採取して移植すること。もう一つは発酵液肥料で菌の餌を供給して、残っている菌を活性化させること。両方を組み合わせると効果が出やすいです」

「近くの健康な土というのは」

「この村の近くに、菌が豊富な土がある場所はありますか。森の中や、長年耕されていない原野など」

「村の北側に古い森があります」

「そこの土を少し使わせてもらえますか。腐敗魔法で菌を採取して、畑に移します」

「それで作物が育つようになりますか」

「時間はかかりますが、育つようになると思います」アオイは少し間を置いた。

「…ただ今回は少し工夫が必要です」

「工夫というのは」

「土魔法と組み合わせると定着が早くなるかもしれません。土の中に小さな空間を作ってもらえますか。根の近くに、菌が定着しやすい場所を」

「どのくらいの大きさですか」

「小さくていいです。菌が住む家みたいなイメージで」

　コルは地面に手を当てた。土魔法を使うと、地面が少し動いた。

「こんな感じですか」

　アオイが腐敗魔法で確認した。土の中に細かい空間ができている。

「いいですね。まず森の土から菌を採取して、その空間に移植します。それから発酵液肥料を流し込んで、菌の餌を供給します」

「二段階でやるんですね」

「菌を入れてから、餌を与える。順番が大事です」

　アオイはコルと一緒に村の北側の森に向かった。

　森の入口の土に手を当てた。腐敗魔法で確認すると、豊かな菌の気配がある。種類が多くて、活性も高い。

「いい菌がいますね」とアオイは言った。

「嬉しそうですね」とコルは言った。

「いい菌に会うと嬉しいです」

　アオイは腐敗魔法で森の土から農業に適した菌を選んで、持参した容器に採取した。

「これを畑に移します」

「腐敗魔法で菌を選べるんですか」

「種類と活性状態がわかるので、農業に向いているものを選べます」

　コルは少し感心した顔をした。

「腐敗魔法と土魔法、本当に補い合っていますね」

「そうですね」

　畑に戻って、採取した菌をコルが作った空間に移した。

　腐敗魔法で菌を誘導しながら、土の中に定着させていく。それから発酵液肥料を流し込んだ。

「菌の餌になります。これで定着が進みます」とアオイは言った。

「どのくらいで効果が出ますか」

「一ヶ月もすれば作物の育ちが変わってくると思います。ただ完全に回復するには一年以上かかるかもしれません」

「一年…」コルは少し間を置いた。

「五年待ったので、一年は短く感じます」

「五年間頑張ってきたコルさんがいたからです。土の構造が整っていなかったら、菌を入れても定着しなかったです」

「そうですか…五年間無駄じゃなかったですね」コルは畑を見た。

「無駄じゃなかったです」

　ウルスラが近づいてきた。

「何をしたんですか」とウルスラは聞いた。

「土の中に菌を入れました」とアオイは言った。

「菌を…大丈夫なんですか」ウルスラは少し不安そうな顔をした。

「大丈夫です。この菌は作物を助けます。腐敗魔法ですが、怖いものではないです」

「コルさんが信頼しているので、信じます」ウルスラは畑を見た。

「本当に作物が育つようになりますか」

「一ヶ月後に確認してください。変化が出てくるはずです」

「一ヶ月後にまた来てもらえますか」

「わかりました」

「コルさんも来てくれますか」

「来ます」とコルは即答した。

「五年間来ているので、あと一ヶ月は短いです」

　村を出て、帰りにコルが言った。

「一つ聞いていいですか」

「なんですか」

「腐敗魔法って、忌み魔法じゃないですよね。どうしてそう呼ばれているんですか」

　アオイはアーゴから聞いた話をした。

「二百年前に、腐敗魔法の使い手が権力者に対抗したことがあって、それ以来忌み魔法とされたんです」

「権力者に対抗した？」

「農民を守るために、武器を腐食させたり食料を腐らせたりした。それを恐れた権力者が意図的に忌み魔法として広めた」

「なるほど」コルは少し考えた。

「土魔法も昔は怖がられていたと聞いたことがあります」

「そうなんですか？」

「地面を動かせると、建物を壊したり道を塞いだりできる。昔は土魔法の使い手を恐れた権力者もいたそうで」

「腐敗魔法と似ていますね」

「似ていると思います。力があると怖がられる。でも使い方次第で役立てられる」とコルは言った。

　グラウンに戻ると、夕方になっていた。

　コルが還り家に寄った。

「今夜はグラウンに泊まります。明日また来てもいいですか」

「どうぞ」

「一つお願いがあるんですが」

「なんですか」

「村に持っていく発酵液肥料、定期的に作ってもらえますか。一ヶ月に一度くらい、村に行く時に持っていきたいので」

「材料費をもらえれば、作れます」

「もちろんです」コルは頷いた。

「あと、私が村の土の構造を確認するとき、一緒に菌の状態も確認してもらえると助かります。土魔法だけでは菌の状態がわからないので」

「できます。ただ毎月は難しいかもしれないので、季節ごとに確認するのはどうですか」

「それで十分です」コルは立ち上がった。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　コルが帰った後、ゴルドが来た。

「土魔法の使い手が来たと聞いたが」とゴルドは言った。

「コルさんという方です。北の村の土壌改善を五年間頑張っていて」

「五年間か…それだけ続けているのか」ゴルドは目を丸くした。

「諦められないと言っていました」

「いい人なんだな」

「そうですね」アオイはお茶を淹れた。

「土魔法と腐敗魔法を組み合わせると、土壌改善が早くできることがわかりました」

「魔法の組み合わせか」ゴルドはお茶を受け取った。

「シャナとも実験していたな」

「光魔法、土魔法、植物魔法、腐敗魔法。それぞれ得意なことが違うので、組み合わせると面白いです」

「魔法使いが集まってきているな、グラウンに」

「そうですね」

「グラウンがどんどん変わっていくな」

「…変わると落ち着かないですか？」

「お前が来る前は変化がなさすぎた。少し変わるくらいがちょうどいい」ゴルドは窓の外を見た。

「そうですね」

　ゴルドが帰った後、アオイは一人で考えた。

　グラウンの人たちは、それぞれ自分の生活を持っている。アオイに干渉しすぎない。でも困ったときは助けてくれる。

　腐敗魔法でできることをやっていたら、いつの間にかこうなっていた。

「まあ、なんとかなるだろう」と呟いた。