忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第三十六話「飲み薬への挑戦」

　抗菌軟膏が完成してから一ヶ月後、アオイは飲み薬の開発を始めた。

　軟膏は傷口の菌に対しては有効だった。東の村の村長からも「助かっている」と報告が来た。ただ体の中に入り込んだ菌には対応できない。

　発熱、腹痛、喉の感染。菌が体の内側で増殖した場合は、腐敗魔法で直接処置するか、自然に回復するのを待つしかなかった。

　飲み薬があれば、そういう場面でも対応できる。

　ただし飲み薬は軟膏より格段に難しい。

　肌に塗るのと、体の中に入れるのは全然違う。不純物が残れば体に害を及ぼす可能性がある。効き目が強すぎても、弱すぎてもいけない。

「慎重にやらないといけませんね」とアオイはベアに言った。

「ああ。そうだ」とベアは言った。

「ただし急ぐな。失敗したときの代償が軟膏より大きいからな」

「はい。急ぎません」

「本当か」

「本当です。飲み薬で誰かに害が出たら取り返しがつかないので」

　まず問題を整理した。

　軟膏と飲み薬の違いをノートに書き出す。

　軟膏は皮膚に塗るので、不純物が多少あっても炎症程度で済む。でも飲み薬は胃腸から吸収されて血液に入る。不純物が血液に入ると、最悪の場合は命に関わる。

「精製の精度を軟膏より格段に上げる必要があります」とアオイはベアに言った。

「どうやって精度を上げる」

「腐敗魔法で不純物を一つ一つ特定して、取り除きます。ただ今まで以上に細かい作業になります」

「時間がかかるな」

「かかります。あと…」アオイは少し間を置いた。

「実際に飲む前に、安全性を確認する方法が必要です」

「どうやって確認する」

「動物で試す方法がありますが…」アオイは言いにくそうに言った。

「それは避けたいので、別の方法を考えています」

「別の方法とは」

「腐敗魔法で体の中の反応を確認できます。少量を自分で飲んで、腐敗魔法で確認すれば」

　ベアが鋭い目をした。

「自分で飲むのか」

「少量なら大丈夫だと思います」

「思います、か」

「恐らく…」

「まず私が飲む」

「ベアさんが？」

「長く生きてきた体だ。多少のことには耐えられる」

「…それは理由になっていないですが」

「お前より私の方が薬の知識がある。体の変化を正確に言語化できる。それが理由だ」とベアは言った。

　アオイは少し考えた。確かにベアの方が体の変化を言語化する経験が豊富だ。

「わかりました。ただし本当に少量からです」

「当たり前だ」

　開発は三段階に分けて進めることにした。

　第一段階は培養と抽出。

　軟膏と同じアオカビを使うが、今回は抽出の工程を変えた。水ではなく、発酵液を使って成分を溶かし出す。発酵液の方が有効成分が溶けやすいとアオイは考えた。

「なぜ発酵液を使うんだ」とベアが聞いた。

「有効成分の化学的な性質から考えると、水より発酵液の方が溶けやすいと思います。あと発酵液自体にも菌の増殖を抑える効果があるので、相乗効果が期待できます」

「発酵液とはどんなものだ」

「野菜や果物を発酵させた液体です。乳酸菌が多く含まれています」

「乳酸菌は体にいいのか」

「はい。腸の菌のバランスを整える効果があります。飲み薬に使えば、抗菌効果と合わせて腸の回復も助けられるかもしれません」

　一週間かけて、発酵液を使った抽出を試みた。

　結果は軟膏のときより有効成分の濃度が高かった。

「いいですね。軟膏のときより抽出できています」とアオイは言った。

「不純物は」

「軟膏のときより多いですので、精製が必要です」

「どのくらい精製が必要だ」

「腐敗魔法で確認しながら、一つ一つ取り除いていきます。時間がかかりますが、確実にできます」

「何日かかる」

「わかりません。精製は終わりが見えないので。ただ有害な不純物がなくなったと腐敗魔法で確認できたら、終わりにします」

　第二段階は精製だった。

　これが一番時間がかかった。

　アオイは毎日、抽出液に腐敗魔法を使い続けた。有害な不純物を一つ一つ特定して、分解していく。細かい作業で、集中力がいる。

　五日目、ベアが還り家に来た。

「どうだ」

「だいぶ減ってきました。でもまだ少し残っています」

「急ぐな。ゆっくり確実に作業することだ」

「急いでいないです。ただ終わりが見えないのは少し大変で」

「研究とはそういうものだ」ベアは言った。

「終わりが見えないまま続けて、ある日突然見えてくる」

「そうですね」アオイは腐敗魔法を使いながら言った。

「ベアさんはそういう経験がありますか」

「何度もある」ベアは椅子に座った。

「薬草師を五十年やっていると、何度もそういう場面がある。続けていれば、お前もそうなるだろう」

　七日目、精製が終わった。

　腐敗魔法で確認すると、有害な不純物がほとんど感じ取れない。

「できたと思います」とアオイは言った。

「本当か」

「腐敗魔法で確認した限りでは。ただ確かめるには実際に飲んでみないとわからないです」

「では第三段階だな。私が飲む」

　ベアは立ち上がった。

「本当にいいですか」

「言っただろう」

「少量からです。本当に少量から」

「わかっている」

　アオイは精製した液体を、小さな瓶に一滴だけ垂らした。水で百倍に薄めた。

「これを飲んでもらえますか」

「これだけか」

「最初はこれだけです」

「水じゃないのか」ベアはちらりと言った。

「水じゃないです。ただ薄めているので、味はほぼ水だと思います」

　ベアは一口飲んだ。

「確かに水だな」

「体の変化を教えてください。何か感じたらすぐに言ってください」

「わかった」

　アオイは腐敗魔法でベアの体の状態を確認した。何か異常が出ないか、注意深く見守る。

　五分経った。

「何も感じないな」とベアは言った。

　アオイはほっとした。

「では少し濃くします」

　三日かけて、少しずつ濃度を上げていった。

　ベアは毎回体の変化を丁寧に言語化してくれた。

「少し胃が温かくなる感じがする」

「それは乳酸菌の効果だと思います」

「喉に少し甘みが残る」

「有効成分の一部が甘味を持っているかもしれません。ベアさん、鋭いですね」

「長年の経験だ」

　三日目、適切な濃度が決まった。

　腐敗魔法で確認すると、この濃度で菌への抑制効果が十分出ている。体への影響も問題ない。

「これだと思います」とアオイは言った。

「体への影響はなかった…ただ一つ言うと」

「なんですか」

「…少し苦い」

「苦いですか」

「薄めの苦みだ。飲めない苦さではないが、気になる人はいるかもしれない」

「薬草で苦みを和らげますか」

「蜂蜜を少し加えてもいいかもしれない」

「蜂蜜ですか」

「甘みで苦みを和らげる。子供に飲ませるときも飲みやすくなる」

「なるほど。試してみます」

　蜂蜜を加えた飲み薬も作って、ベアに確認してもらった。

「飲みやすくなった。これでいいだろう」とベアは言った。

「ありがとうございます」

　アオイは完成した飲み薬を小瓶に入れた。

「ベアさんがいなかったら完成しなかったです」

「私は飲んで感想を言っただけだ」

「それが一番重要でした」

　ベアは少し黙った。

「お前は人に礼を言うのが上手だな」

「そうですか？ありがとうございます」

「褒めているわけではない。ただそう思っただけだ」

　ベアはため息をついた。でも口元が少し動いていた。

　完成した飲み薬を棚に並べた。小さな瓶が六本。蜂蜜入りで、薄い黄色をしている。

「抗菌飲み薬」とアオイはノートに書いた。

「アオカビ由来抗菌物質と乳酸菌発酵液の組み合わせ。蜂蜜で苦み調整。体内の菌の増殖を抑制。一日三回、食後に服用。」

　値段はベアと相談して銀貨三枚にした。

「軟膏より高いですね」

「作るのに三倍時間がかかっただろう」とベアは言った。

「そうですね」

「それが値段だ」

「わかりました」

　翌日、ゴルドに飲み薬ができたことを伝えた。

「本当に完成したのか」とゴルドは言った。

「できました。ベアさんに協力してもらって」

　ゴルドは飲み薬の瓶を手に取った。

「色が綺麗だな」

「蜂蜜を入れたので」

「味は」

「少し甘くて、後から少し苦いです」

「飲んでみていいか」

「どうぞ。一口だけなら問題ないです」

　ゴルドは一口飲んだ。少し考えるような顔をした。

「悪くない」

「よかったです」

「頑張ったな」と言ってゴルドは瓶を棚に戻した。

　その夜、アオイは一人になってから考えた。

　魔力切れで誰かを助けられなかったあの夜から始まった話だ。

　今は魔力が切れても、薬で対応できる。

　完璧ではない。全ての菌に効くわけではないし、重症の場合は腐敗魔法での処置が必要だ。

　でもないよりはずっといい。