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第三十五話「ライナスが還り家に来た」

　ライナスが還り家を訪ねてきたのは、冬の始まりの頃だった。

　午後、アオイが抗菌軟膏の二回目の試作をしていると、扉がノックされた。

　還り家の扉をノックする人は珍しい。大抵は普通に開けてくるか、おそるおそる開けてくるかのどちらかだ。

「どうぞ」とアオイは言った。

　扉が開くとライナスが立っていた。

　アオイは少し驚いた。いつもアオイが城に行く形だったので、ライナスが還り家に来たのは初めてだ。

「珍しいですね」とアオイは言った。

「近くを通りかかったんだ」とライナスは言った。

「城から還り家への道に通りかかる用事はないと思いますが」

「用事があった」

「なんの用事ですか」

　ライナスは少し間を置いた。

「薬の確認だ。月次の納品まで間があるが、城の使用人が頭痛を訴えていて」

「それなら使いを寄越してもらえれば、お届けしますよ」

「ついでがあったからな…」

「ついでというのは」

「城下の巡回だ」

　ライナスは部屋を見渡した。

「狭いな」

「そうですね」

「もう少し広い場所に移る気はないか」

「今の広さで十分なので」

　アオイは棚から頭痛薬を取り出した。

「頭痛薬は何人分必要ですか」

「二人分だ」

「用意しますので、お待ちください」

「少し、休んでいってもいいか」

　ライナスの言葉にアオイは驚いた。

「…どうぞ」

　椅子を勧めると、ライナスは素直に座った。

　アオイはお茶を淹れた。ベアにもらった薬草で作る、少し苦くて後味が甘いお茶だ。

　頭痛薬の用意が終わると試作に戻った。軟膏の材料を混ぜながら、腐敗魔法で成分を確認する。

　しばらく沈黙が続いた。

「何を作っているんだ」とライナスが言った。

「抗菌軟膏の二回目の試作です」

「一回目からどう変えた」

「薬草の配合を少し変えました。一回目より精油成分の濃度を上げて、アオカビ由来の成分とのバランスを調整しています」

「改良しているのか」

「まだ完成ではないので」

「完成はいつ頃だ」

「まだわかりません」

「相変わらずだな」ライナスは少し口元を動かした。

「何がですか」

「素直にわからないと言えるところだ」

　また沈黙が落ちた。

　アオイは作業を続けた。ライナスはお茶を飲んでいた。

　グラウンに来てから、沈黙が苦手な人とあまり会ったことがない。ゴルドも、ベアも、沈黙を嫌がらない。ライナスも同じらしい。

「王都の件、マリエル・セラン殿から報告を受けた」とライナスが言った。

「そうですか」

「拘束されたと聞いている。帰ってきたときに何故報告しなかったんだ」

「たいしたことではないと思ったので」

　ライナスは少し眉を寄せた。

「セラン殿が来なければどうなっていた」

「もう一日くらい部屋にいたと思います」

「もう一日…」ライナスはため息をついた。

「…それで済むと思っているのか」

「済んだと思いますよ？」

「お前は楽観的すぎる」

「そうですか」

「そうだ」ライナスはお茶を一口飲んだ。

「次に王都に行くときは、事前に知らせろ。手を打てることがある」

「手を打つというのは」

「王都に知り合いがいる。話を通しておけば、腐敗魔法への対応が多少変わるかもしれない」

「そんなことができるんですか」

「できるかどうかはわからないが、何もしないよりはいい」

　しばらくしてライナスが言った。

「一つ聞いていいか」

「なんですか」

「王都に行って、大きな街を見て、何も思わなかったか」

　アオイは少し考えた。

「大きいとは思いました。でも住みたいとは思わなかったです」

「なぜだ」

「人が多すぎて落ち着かないですし、菌の種類や情報量が多くて」

「情報量…」ライナスは少し呆れた顔をした。

「腐敗魔法で感じ取れる情報が多すぎて、グラウンの方が落ち着きます」

「そういう理由か」

　ライナスはしばらく黙った。

「……グラウンにいてくれてよかった」

　アオイは手を止めた。

　ライナスは窓の外を見ていた。こちらを見ていない。

「ライナス様」

「なんだ」

　アオイは軟膏を混ぜながら言った。

「グラウンに来てよかったと、私も思っています」

　沈黙が落ちた。

　しばらくして、ライナスが立ち上がった。

「そろそろ城に戻る」

「はい」

「薬、もらっていく」

「どうぞ」アオイは包みを渡した。

「三日ほど飲み続けるのように、使用人の方に伝えてください」

「ああ。伝える」

　ライナスは扉に向かった。それから少し振り返った。

「抗菌軟膏、完成したら城にも納めてくれ」

「わかりました」

　ライナスが扉を開けると、冷たい空気が入ってきた。

「また来てもいいか」

「いつでもどうぞ」

「通りかかったときに」

「城から還り家への道に通りかかる用事は、やはりないと思いますが」

「用事を作ればいい」

　アオイは少し考えた。

「では薬の確認ということにしておきます」

「そうしよう」ライナスは少し口元を動かした。

「では」

「お気をつけて」

　扉が閉まり、還り家が静かになった。

　アオイは軟膏作りに戻った。混ぜながら、腐敗魔法で成分を確認する。

　今回の試作は悪くない。一回目より成分のバランスがいい。

「いいかもしれない」と呟いた。

　ノートに書き留めた。成分の配合、腐敗魔法で確認した菌への抑制効果、改善点。

　グラウンの冬は寒いが、空気が澄んでいる。菌の活性が下がるので、腐敗魔法で感じ取れる情報量が少なくなって、かえって落ち着く。

　アオイは軟膏の試作を続けた。