忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第三十四話「魔力切れと、抗菌薬の話」

　事件が起きたのは、秋の終わりだった。

　グラウンから東に半日ほどの場所に、小さな村が二つある。長年、水路の使用権を巡って揉めていた村同士で、毎年秋の収穫後に小競り合いが起きると聞いていた。

　アオイはその話をゴルドから聞いたことがあった。

「毎年のことだ」とゴルドは言っていた。

「死人が出るほどではないが、怪我人は出る。医者が診に行くが、追いつかないことも多い」

「腐敗魔法で役立てることはありますか」とアオイは聞いた。

「怪我の処置ができるなら、来てもらえると助かると村長が言っていた」

「行きます」

「毎年のことだから、今年も起きるかもしれない」

「その時は声をかけてください」

　その年の小競り合いは、例年より規模が大きかった。

　夕方、ガルの息子のリコが還り家に飛び込んできた。

「アオイさん、東の村で怪我人がたくさん出たって。来てほしいって」

「わかりました」

　アオイは薬の籠を持って、リコと一緒に東の村に向かった。

　村に着くと、広場に怪我人が並んでいた。

　三十人近くいる。切り傷、打撲、刺し傷。深いものも浅いものもある。医者が一人で対応していたが、明らかに手が足りていない。

「来てくれたか。腐敗魔法で傷の処置ができると聞いている」と村長が言った。

「できます。順番に診ます」

　アオイは一人目から順番に処置を始めた。

　一人目、二人目、三人目。

　十人目を処置したあたりで、アオイは気づいた。腐敗魔法の感触が、少し薄くなっている。

「あれ」と小声で呟いた。

　十五人目に移った。腐敗魔法を使おうとすると、いつもより力が出にくい感じがする。

　二十人目。さらに薄くなった。

　二十二人目を処置しているとき、腐敗魔法がほとんど出なくなった。

「……魔力が」

　アオイは手を止めた。

「どうしましたか」と医者が聞いた。

「魔力が切れかけています。申し訳ないですが、続きができないかもしれません」

「まだ八人残っています」　

「わかっています」アオイは手を見た。

「薬草液で対処できる傷は薬草液を使います。でも菌を直接取り除く処置は、今の状態ではできないかもしれません」

　魔法を使いすぎると魔力が尽きる。アオイは今まで一度も経験したことがなかったので、実感がなかった。

「すみません」アオイは籠から薬草液を取り出した。

「傷口を清潔に保つ薬を渡します。深い傷の方は、明日私が回復してから改めて処置します」

「今夜が心配です」と村長が言った。

「菌が入ったまま一晩置いたら、化膿するかもしれない」

「その可能性があります」アオイは少し考えた。

「申し訳ないです」

　結果的に、三人が翌朝に発熱した。

　アオイが翌日に処置をして、三人とも回復したが、時間がかかった。

　還り家に戻ったとき、アオイはしばらく椅子に座って考えた。

　自分一人では限界がある。

　腐敗魔法で直接処置するのは確実だが、魔力には限りがある。一度に大勢に対応するのは難しい。

「何か別の方法が必要だ」と呟いた。

　腐敗魔法がなくても、傷口の菌の増殖を抑えられる薬があれば、魔力切れのときでも対応できる。

　アオイはノートを開いた。

　抗菌作用を持つ物質。菌が作り出す、菌を抑える物質。

　翌日、ベアを訪ねた。

「抗菌作用のある薬を作りたいんですが」とアオイは言った。

「傷薬か」とベアは言った。

「傷薬より強いものです。傷口の菌の増殖を直接抑えられるものが作れないかと思って」

「難しい話だな」ベアは薬草棚を見た。

「抗菌作用のある薬草はいくつかある。ただ効き目には限界があって、深い傷や化膿した傷には追いつかないことが多い」

「薬草だけでは限界があるんですね」

「そうだ」

　ベアはアオイを見た。

「何か考えがあるのか」

「菌が作り出す、別の菌を抑える物質があります。アオカビという菌がそういう物質を作るんですが」

「アオカビ」ベアは少し考えた。

「パンに生えるやつか」

「そうです。アオカビの仲間の中に、周りの細菌の増殖を抑える物質を作るものがいます。昔学んだ知識なんですが…」

「アオカビから抗菌の物質を取り出せるということか」

「取り出せるかどうかはやってみないとわかりません。」

　ベアはしばらく考えた。

「面白い話だ。手伝おう」

「ありがとうございます」

　実験を始めた。

　まずアオカビを集めることから始めた。パンに生えているアオカビ、果物に生えているアオカビ、土壌から見つけたアオカビ。腐敗魔法で確認しながら、抗菌物質を作っていそうな種類を選ぶ。

「どうやって見分けるんだ」とベアが聞いた。

「腐敗魔法で感じ取ると、周りの菌を抑えているアオカビがわかります。なんか、薄い膜を張っている感じがします」

「膜か…」

「うまく表現できないですが、そんな感じです」

　三日かけて、十数種類のアオカビを集めた。

　次に培養だ。アオカビを適切な環境で育てて、抗菌物質を作らせる。

「温度と湿度が大事です」とアオイは言った。

「あとアオカビが好む養分を与えないといけない」

「何を与えるんだ」

「糖分と、少しの塩と、ミネラル。発酵食品を作るときと似ています」

「発酵に似ているのか」

「アオカビも菌なので、育て方は発酵と同じ考え方です」

　ベアは少し感心した顔をした。

「お前は何でも発酵に結びつけるな」

「専門なので」

　一週間後、アオカビの培養が進んだ。

　腐敗魔法で確認すると、いくつかの種類が抗菌物質を産生しているのが感じ取れる。

「この二種類がいいです。周りの菌への抑制が強い」とアオイは言った。

「どうやって取り出す」

「液体に溶け出した物質を集めます。アオカビを水に漬けて、腐敗魔法で抗菌物質だけを濃縮します」

「不純物は」

「腐敗魔法で取り除けます。ただ完全に純粋にはできないので、どこまで精製できるかがポイントです」

「不純物が残ると体に悪いか」

「可能性があります。だから慎重にやります」

　ベアは棚から薬草を取り出した。

「この薬草、抗菌作用がある。これと組み合わせると効き目が強くなるかもしれない」

「どんな成分ですか」

「揮発性の精油成分が菌の増殖を抑える。ただ単体では効き目が弱くて、深い傷には追いつかない」

「アオカビの物質と組み合わせれば補えるかもしれません」

「試してみよう」

　二週間かけて、試行錯誤が続いた。

　最初の試作品は、腐敗魔法で確認すると抗菌効果があるのはわかったが、不純物が多くて肌に塗ると赤くなった。

「失敗ですね」とアオイは言った。

「精製が足りないか」とベアが言った。

「もう一度やります」

　二回目は不純物を減らしたが、今度は抗菌効果が弱くなった。

「精製しすぎると有効成分まで減るんですね」

「難しいな」

「バランスが大事なんです。発酵食品も同じで、やりすぎると風味が飛んでしまう」

　三回目の試作品で、ようやくバランスが取れた。

　抗菌効果があって、不純物が少なくて、肌に塗っても赤くならない。

「できたと思います」とアオイは言った。

「本当に効くか確認できるか」とベアが言った。

「腐敗魔法で確認します」

　アオイは試作品を少し取って、菌の入った培地に垂らした。腐敗魔法で観察する。

　垂らした周囲の菌が、じわじわと抑制されていく。

「効いています」

「どのくらい効くんだ」

「傷口の一般的な菌には十分効くと思います。ただ全ての菌に効くわけではないです。強い菌には追いつかないかもしれない」

「完璧ではないが、ないよりはいいということか」

「そうです。あと飲み薬も作りたいです。傷口だけでなく、体の中に入った菌にも対応できれば」

「内服か…肌に塗るより慎重にやらないといけない」ベアは少し難しい顔をした。

「わかっています。もう少し時間がかかります」

　軟膏が完成したことをゴルドに話すと、ゴルドは目を丸くした。

「菌から菌を抑える薬を作ったのか」

「そうです。完全ではないですが」

「腐敗魔法でなければできないことだな」

「菌の状態を感じ取りながら精製できるので、確かに腐敗魔法がないと難しいと思います」

「魔力切れのときに役立てられるか」

「はい。これがあれば、私が直接処置できなくても菌の増殖を抑えられます」

　ゴルドはしばらく軟膏の瓶を見た。

「東の村の村長に知らせておく。毎年小競り合いがあるので、備えておいた方がいい」

「お願いします」

「値段はどうする」

「ベアさんと相談します」

「ベアのばあさんと一緒に作ったのか」

「薬草の知識を借りました。ベアさんがいなかったら完成しなかったです」

「そうか。よくやった」

　ベアに報告すると、ベアは軟膏を手に取って確認した。

「思ったより早くできたな」

「ベアさんの薬草のおかげです」

「お世辞はいい」ベアは軟膏の蓋を開けて、匂いを嗅いだ。

「悪くない匂いだ」

「薬草の精油成分の匂いです」

「飲み薬はいつできる」

「もう少しかかります。内服は慎重にやらないといけないので」

「急ぐなくていい。軟膏だけでも十分役立つ。飲み薬は時間をかけて作れ」とベアは言った。

「はい」

「一つ聞いていいか」

「なんですか」

「魔力切れというのは、辛かったか」

　アオイは少し考えた。

「辛いというより、情けなかったです。目の前に処置が必要な人がいるのに、できなくて」

「そうか」ベアは静かに言った。

「魔法使いは誰でも魔力の限界がある。自分の限界を知ることは大事だ」

「そうですね。今まで考えたことがなかったです」

「今回知れたからいい」ベアはお茶を淹れた。

「この薬があれば、次は違う対応ができる」

「そうですね。腐敗魔法でできないことを、薬が補ってくれる」

　アオイは軟膏を見た。

「その考え方がいい」ベアはお茶を渡した。

「魔法に頼りすぎるな。薬と魔法を組み合わせて使え」

「はい」

「まあお前は元々そういうやり方をしているが」

「そうですか」

「薬屋として薬を作って、腐敗魔法で補助する。最初からそういうやり方だろう」

「意識していなかったですが、確かにそうですね」

「意識していなくても正しいやり方をしていた」ベアはお茶を一口飲んだ。

「それがお前の強みだ」

　軟膏を還り家の棚に並べた。小さな瓶が五本。見た目はシンプルだが、作るのに三週間かかった。

「抗菌軟膏」とアオイはノートに書いた。

「アオカビ由来抗菌物質と薬草精油の組み合わせ。傷口の菌の増殖を抑制。完全ではないが、魔力切れのときの補助として有効。」

　値段はベアと相談して銀貨二枚にした。

　高くないかとアオイは思ったが、ベアに「作るのに三週間かかったんだろう」と言われて納得した。

　次は飲み薬だ。時間はかかるが、体の中に入った菌への対処ができるようになればもっと役立てる。

　アオイはノートに次の実験の計画を書き始めた。

　一人でできることには限界がある。でも薬があれば、魔法が使えないときでも誰かの役に立てる。