忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第二十八話「魔法使いの旅人が来た」

　ある朝、還り家に二十代後半くらいの見慣れない女性が来た。

　旅装束を着ていて、髪が長く腰まであり、背中に大きな荷物を背負っていた。杖を持っていて、先についている小さな石が、うっすら光っていた。

　魔法使いだとアオイはすぐにわかった。腐敗魔法で感じると、この女性から魔法的な気配がする。

「ここに腐敗魔法の使い手がいると聞いてきました」と女性は言った。

「私ですが…」

「あなたがそうですか」

「はい」

「本当に？」

　女性はしばらくアオイを見た。何か確認するような目だ。

「魔法の気配がする。でも腐敗魔法って、こんな感じなんですね。もっとどろどろした感じかと思っていました」と女性は言った。

「どろどろはしていないですね」

「そうみたいですね」

　女性は荷物を下ろして椅子に座った。

「私はシャナといいます。旅の魔法使いです」

「還り家のアオイです。お茶を入れますね」

「ありがとうございます。いただきます」

　お茶を飲みながら、シャナが話した。

「私は光魔法の使い手です」

「光魔法とはどんな魔法ですか？」とアオイは興味深そうに言った。

「光を操る魔法です。照らしたり、集めたり、熱に変えたり」

　シャナは杖の先の石を見た。

「これも光魔法で常時発光させています」

「便利ですね」

「暗いところでも困らないので。ただ」シャナは少し苦笑した。

「目立つんですよね、夜に光ってると」

「確かに」

「腐敗魔法も目立ちますか？」

「魔法を使うと目立ちます。ただ光らないので、知らせなければわからないです」

「腐敗魔法、見せてもらえますか」

「どんな使い方を見たいですか」

「何でも」

　アオイは薬草液の仕込みをしながら、腐敗魔法を使って見せた。

　発酵を促進する、雑菌を分解する、菌の状態を確認する。一つ一つ説明しながらやった。

　シャナは身を乗り出して見ていた。

「面白い。光魔法と全然違う」とシャナは言った。

「光魔法はどんな感じですか」

「瞬間的です。光を出す、集める、消す。でもあなたの魔法は時間をかけて変化させていく感じがする」

「発酵は時間をかけるものなので」

「菌が動いているのが感じ取れますか」

「感じ取れます。種類も、活性状態も、だいたいわかります」

「すごい」シャナは目を輝かせた。

「私は光しかわからない。光の強さ、方向、波長くらいで」

「波長がわかるんですか」

「わかります」

「それはすごいですね」アオイはノートを取り出した。

「少し聞いてもいいですか」

「私もいろいろ聞きたいです」

「では交互に」

「いいですね」

　気づいたら二時間以上経っていた。

　アオイはノートに光魔法についての記録を書き込んでいた。シャナも自分のノートに何かを書いている。

「腐敗魔法と光魔法、意外と共通点があるんですね」とシャナは言った。

「そうですね。どちらも目に見えないものを操る、という点では似ています」

「菌と光か…確かに似ているかもしれない」

「光魔法で発酵を促進できるか試してみたいです」

「そんな事できるんですか？」

「光の波長によっては菌の活性に影響します。紫外線は菌を殺しますが、特定の波長の光は逆に活性化させることがあります」

「紫外線って何ですか」

「光の種類です。目に見えない光で——」アオイは少し考えた。

「波長が短くてエネルギーが強い光、とでも言えばいいのかな」

「目に見えない光か」

　シャナは興味深そうな顔をした。

「そういう光も操れるかもしれない。試したことがなかったです」

「試してみますか」

「やってみたいです」

　シャナは杖を構えた。

「どの瓶に当てればいいですか」

「この発酵液に。ただ強すぎると菌が死ぬので、弱めでお願いします」

「弱めにします。どのくらいですか」

「わからないです。やってみながら確認します」

　シャナが光魔法で発酵液に特定の波長の光を当て、アオイが腐敗魔法で菌の状態を確認する。

「少し活性が上がりました」とアオイは言った。

「本当に？」とシャナが身を乗り出した。

「この波長だと菌が少し元気になります。ただ長時間当てると逆に疲弊するかもしれないので、間欠的に当てた方がいい」

「間欠的に？」

「少し当てて、休ませて、また当てる。そういうリズムで」

「やってみます」

　シャナは集中した。光が瞬いた。点滅するように、リズムよく光が発酵液に当たる。

「いいですね。菌の活性が安定して上がっています」

「本当に？光魔法で発酵を助けられるとは思わなかった」と言ってシャナは嬉しそうな顔をした。

「私も光魔法が発酵に使えるとは思っていなかったです」

「魔法って組み合わせると面白いですね」

「そうですね。腐敗魔法と光魔法でこういうことができるなら、他の魔法との組み合わせも面白そうです」

「他に魔法使いの知り合いはいますか」

「いないです」

「私もほとんどいないです。魔法使いって少ないので、なかなか会えなくて」

　シャナは少し寂しそうな顔をした。

「旅をしているのはそのためですか」

「一つは。他の魔法使いに会いたくて旅をしている部分はあります」

　シャナはアオイを見た。

「腐敗魔法の使い手に会ったのは初めてです」

「私は他の魔法使いに会ったのはほぼ初めてです」

「ほぼ？」

「カルロスというヴェラン家の人間に会いましたが、あれは少し特殊な状況で」

「どんな状況ですか」

　アオイはヴェラン家の一件を話すと、シャナは目を丸くしながら聞いていた。

「縮封術を腐敗魔法で解除したんですか…」

「はい」

「それはすごい」

　シャナは感心した顔をした。

「縮封術って最上位の禁術でしょう。それを解除できるなら、腐敗魔法って相当汎用性が高くないですか？」

「汎用性が高いかどうかはわからないですが、菌と有機物と魔法的な構造物に対しては割と何でもできます」

「割と何でも、か…凄いことをサラッと言いますね」

　シャナは笑った。

　昼になったのでアオイは昼食を作った。

　発酵調味料を使った野菜の炒め物と、ハンスのパンと、マルタのハーブチーズだ。

「お昼一緒に食べませんか」とアオイは聞いた。

「ありがとうございます」

　シャナは遠慮なく食べた。

「美味しい。なんか深みがある」

「発酵調味料を使っているので」

「これも腐敗魔法で作ったんですか」

「発酵を促進するのに使いました。あと調味料の成分調整にも」

「料理にも使えるんですね」

　シャナはハーブチーズを一口食べた。

「これも美味しい。このチーズ、魔法を使っていますか」

「チーズ屋のマルタさんが作っています。私は熟成管理を手伝っているだけです」

「チーズの熟成管理…腐敗魔法で何でもやるんですね」

　シャナは少し呆れた顔をした。

「腐敗と発酵は紙一重なんですよ。光魔法だと明暗は紙一重、とか言えるかもしれないですね」

「そうなんですよ。明るくするのも暗くするのも同じ魔法なので」と言ってシャナは嬉しそうな顔をした。

「わかってくれる人が初めていました。普通の人には伝わらないんです。光魔法で暗くできると言うと、みんな怖がって」

「なぜですか」

「光を消せるなら真っ暗にできるということで、暗闇が怖い人には嫌な能力に見えるみたいで」

「腐敗魔法が怖がられるのと似ていますね」

「似ていると思います」とシャナは頷いた。

「腐敗という言葉が怖い。でも実際は発酵もできる。光魔法も同じで、暗くもできるけど明るくもできる…シャナさんが会いに来てくれてよかったです」

「私もよかった」シャナは杖の先の光を見た。

「いろいろ試せたし、美味しいものも食べられたし」

「また一緒に実験しましょう。光魔法と腐敗魔法の組み合わせ、まだやれることがありそうなので」

「絶対また来ます」

　シャナは立ち上がった。

「次はここに泊まってもいいですか」

「いつでもどうぞ」

「ありがとうございます」

　夕方、ゴルドが様子を見に来ると、還り家に見慣れない女性がいた。

　杖の先が光っている。ゴルドは一瞬固まった。

「…誰なんだ」

「シャナといいます。光魔法の使い手で旅をしています」

「光魔法か…」

　ゴルドはアオイを見た。

「どこで拾ってきた…」

「失礼なこと言わないでください。来てくれたんです」

　ゴルドはシャナを見た。

「今夜の宿はあるか」

「今日はもう失礼しようかと思っていて…」

「うちに泊まれ」とゴルドはあっさり言った。

「客間がある」

「いいんですか」とシャナが驚いた顔をした。

「魔法使いが二人いると何かと便利そうだ…それだけだ」

「ありがとうございます…」

「礼はいい。飯食うか？」

「はい。いただきます」

　ゴルドはアオイを見た。

「お前も来い」

「はい」

　三人は醸造所に向かって歩いた。グラウンの夜は静かで、星が多い。

　シャナの杖が夜道を明るく照らしていた。