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第二十五話「還り家に帰る」

　グラウンに戻ったのは、出発から五日後だった。

　七人は馬車で運んだ。全員が無事に目を覚ました。

　カルロスはクルトとフェンが連行した。ライナスへの報告と、今後の処遇の判断のためだ。

　グラウンの城門をくぐったとき、アオイは大きく息を吐いた。

　還り家に戻ると、ゴルドが中で掃除をしていた。

　アオイを見て、仏頂面のまま言った。

「帰ってきたか」

「無事に帰ってこれました」

「怪我はないか」

「大丈夫です」

「そうか。腹は減ってるか」

「はい。おなかペコペコです」

「スープを作ってあるから食え」

　アオイは鍋を覗いた。野菜と豆のスープで、いい匂いがする。

　スープを飲みながら、ヴェラン家での出来事を話した。

「七人、全員助かったのか」

「助かりました」

「カルロスという男はどうなった」

「ライナス様が判断します。ただ体がかなり弱っていたので、処置はしてきました」

　ゴルドはしばらく黙った。

「あんたらしいな。スープをもう一杯飲むか」

「いただきます」

　翌日、ライナスから使いが来た。

　封書を開けると、内容はいつもより長かった。

　——七人の身元が確認できた。全員ヴェラン家の関係者で、行方不明とされていた人物たちだ。現在、城で療養中。回復は順調だ。

　カルロスについては王都の魔法省と協議する。禁術を使ったことは事実だが、動機や経緯を考慮する余地がある。しばらく時間がかかる。

　七人の中の一人、アーゴという老人が礼をしたいと言っている。都合のいい日を教えてほしい——

　三日後、城にアーゴを訪ねた。

　最初に目覚めた老人で、白い眉の下の目が鋭い。地下室で見たときより顔色がずっといい。

「来たか」とアーゴは言った。

「礼を言いたかった。長い間、あの水晶の中にいた。長い眠りの中で、ずっと誰かが来てくれるのを待っていた」

「大変でしたね」

「大変だったが、お前が来てくれた。ありがとう。本当に助かった。カルロスのことも、頼む」

「私にできることは体の処置だけです。判断はライナス様がします」

「それで十分だ」と言ってアーゴは頷いた。

「あの男も、長い間一人で抱えてきた。責められるべきことをしたのは確かだが、孤独だったのも確かだ」

「そうですね」

「礼に何か渡したいのだが…今の私には何もない。ずっとあの水晶の中にいたからな」

　アーゴは少し困った顔をした。

「言葉だけで十分です。アーゴさんが目覚めてくれてよかったです」

　アーゴはしばらくアオイを見た。

「…欲がないな」

「欲はありますよ。珍しい菌とか、面白い発酵素材とか」

「それは欲と言うのか」とアーゴは笑った。

「では一つだけ。私が回復したら、昔集めた薬草の知識を話してやろう。役に立つかもしれない」

「ぜひお願いします。今少し聞いてもいいですか」

「まだ体が本調子ではないのだが…」

「あ、そうですよね。すみません。回復してからにします」

　アーゴは苦笑した。

「還り家にも来てください」

「ああ。楽しみにしている」

　ライナスが廊下で待っていた。

「アーゴと話せたか」

「話せました。今度薬草の事を教えてくれるそうです」

　ライナスは少し間を置いた。

「カルロスの件、時間がかかるが最善の判断をする」

「任せます」

「任せます、か」ライナスは小さく笑った。

「還り家、しばらく休んでいいぞ。今回は無理をさせた」

「休むほど疲れてないです。明日から普通に開けます」

「そうか」

　ライナスは少し間を置いた。

「……無理をするな」

「しません」

「何をするにもほどほどにしろ」

「…ほどほどの基準が人によって違うかもしれませんが」

　ライナスがため息をついた。でも怒った様子はなかった。

「帰っていい」

「はい。ありがとうございました」

　アオイは城を出た。空が青くて、風が気持ちよかった。

　還り家に戻ると、ゴルドが来ていた。あとマルタとハンスとベアもいた。

「なんで…」とアオイは言った。

「様子を見に来た」とハンスが言った。

「ハーブチーズができたの、一番最初に食べてもらおうと思って…」とマルタがチーズを持ってきた。

「いいんですか」

「アオイがいなければできなかったチーズだからね」

　ハーブチーズを一口食べた。

　ローズマリーの香りが鼻に抜けて、チーズの旨味が後から来る。熟成が完璧だ。

「美味しい」

「でしょう」

　マルタは少し得意そうな顔をした。

「次はタイムで作ってみるわ。あとアオイが言ってた黒胡椒も試したの」

「どうでしたか」

「黒胡椒は大成功よ」

「それはよかった」

　ハンスが焼きたてのパンを出して、ゴルドが果実酒を開けて、ベアがお茶を淹れた。

　小さな還り家が、急に賑やかになった。

　夜、皆が帰って還り家が静かになった。

　明日から還り家を開ける。薬草液の仕込みもしないといけない。ガルの畑の土壌改良もそろそろやる時期だ。アーゴの体の経過も確認したい。

　やることはたくさんある。

　でも急がなくていい。明日もここで、腐敗魔法を使いながら、のんびりやっていこうとアオイは思った。