忌み魔法と呼ばれても気にしない魔法使いの、辺境ぐらし

第二十三話「地下室」

　屋敷への侵入はフェンが担当した。

　裏口の鍵をあっという間に開けて、手招きした。

「鍵開けも冒険者の技術ですか。凄いですね」とアオイは感心しながら聞いた。

「依頼によってはな。褒めなくていいから早く入れ」とフェンも小声で答えた。

　屋敷の中は薄暗かった。燭台がいくつかあるが、火は落ちていて、月明かりが窓から差し込んでいた。

　アオイは腐敗魔法で屋敷の中を探った。

「人が三人いて、全員二階で眠ってます。あと地下に……封じ込められているのが感じとれます」

　四人は廊下を慎重に進んだ。アオイは歩きながら壁や床の菌の気配を追った。

　廊下の奥に扉があり、フェンが鍵を確認した。

　鍵がかかっていたが、フェンが三十秒ほどで開錠した。扉を開けると石の階段が下に続いている。

　地下室に降りると、レノが小声で「ここです」と言った。

　石の床、石の壁、天井が低く、空気がひんやりしている。フェンがランプを掲げると、壁に取り付けられた燭台が照らされた。奥に台座が並んでいて、その上に水晶が置いてある

「七つある…」とフェンが言った。

「七つ」とレノが息を呑んだ。

「前来たときは一つしか見てなかった」

「暗くて見えなかったんだと思います」とアオイは言った。

　アオイは台座に近づき、水晶を一つ手に取って、ランプの光にかざした。

　中に人がいた。

　小さく縮められた人間の姿が、水晶の中で静止している。老人だった。白い髭、閉じた目。見た感じだと生きているのか死んでいるのかわからないが、腐敗魔法で感じると微かな生命の気配がある。

「生きてます」とアオイは言った。

「本当に人が入ってる」とフェンが水晶を覗き込んで言った。

「解放できるか」

「やってみます」

　アオイは水晶を両手で持った。腐敗魔法で封印の構造を探る。レノの記憶の封印より、ずっと複雑だ。層が重なっていて、一つ崩すと次の層が出てくる構造になっている。

「…時間がかかります」

「どのくらいだ」とクルトが聞いた。

「わかりません」

　クルトがレノとフェンに目配せした。

「俺とフェンは入口で見張る。レノはアオイさんのそばにいてくれ」

「わかりました」

　層が七重になっていて、一層ずつ丁寧にする必要がある。急ぐと反発してくる感触がある。

「慎重にやらないといけないですね」とアオイは呟いた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫です。難しいですが、構造はわかってきました」

「水晶の中の人、苦しそうですか」

　アオイは腐敗魔法で確認した。

「苦しいというより……眠ってる感じです。長い間眠り続けている感じ」

　レノは水晶をじっと見た。

「…助けましょう」

「はい。絶対に助けます」

　アオイは作業を続けた。

　三層目を崩したところで、水晶が微かに振動した。

「動いた」とレノが言った。

「封印が緩んできてます」

　アオイは集中を切らさないようにしながら言った。

「あと少し…」

　四層目、五層目。

　水晶の振動が強くなった。

　六層目が崩れた瞬間、水晶がぱっと光り、最後の封印が解けて、中の老人が元の大きさに戻った。

　レノが受け止めようとしたが重さに負けて二人で床に倒れこんだ。

「痛った…」とレノが言った。

「大丈夫ですか」

「大丈夫です。この人は？」

　老人は床に横たわったまま動かない。アオイは老人に手を当てて、腐敗魔法で確認する。

「生きてます。封印されていたので、体が弱っていますが」

「…眠ったままですね」

「長い間眠り続けてたので、すぐには目覚めないかもしれません」

　アオイは二つ目の水晶を手に取った。構造がわかっているので、一つ目より解放する時間を短縮できそうだ。

　三分で解放した。今度はレノが上手く受け止めた。中から出てきたのは中年の女性だったが、やはり眠ったままだ。

　三つ目、四つ目と解放を続けた。

　五つ目を解放している途中、入口のクルトが小声で言った。

「急げ。二階で人が動いた」

　アオイは素早く残りの水晶を確認した。

「全部解放しますか」

「できるか」とクルトが聞いた。

「構造がわかったので、あと十分以内に全部解放できると思います」

「急いでくれ」とクルトは言った。

「フェン、頼む」

「わかった」フェンが階段の前に立った。

　六つ目を解放しているとき、上から足音が聞こえてきた。階段の方でフェンが剣を構えるのが見えた。

「急げ」とフェンが言った。

「急いでます」

「もっと急げ」

「これ以上急ぐと雑になります」

「雑でいい」

「雑にすると封印の反発で水晶が割れるかもしれません」

「割れたらどうなる」

「それはわかりません」

「急がなくていい、丁寧にやれ」とフェンは即座に言った。

「…最初からそう言ってください」

　六つ目が終わった。残り一つ。

　そのとき階段から声が聞こえた。

「誰だ！！」

　老人の声だった。ランプを持った男が階段を降りてきた。六十代、白い髪、痩せた体。

　ヴェラン・カルロスだろうとアオイは思った。

「動くな」とクルトが剣を向けた。

　カルロスは剣を見て、それから水晶を持っているアオイを見て、顔色が変わった。

「…やめろ！！！」

「やめません」とアオイは言った。

「それは私のものだ。触るな！！」

　カルロスは魔法の構えを取った。しかし構えたまま、動かない。

「……くっ」

「どうしました」とアオイは手を止めずに言った。

「黙れ」

　カルロスは顔を歪ませた。七人分の縮封術を維持し続けた代償で、魔力はほぼ底をついていた。

「貴様、魔法使いか」

　カルロスはアオイを見ながら絞り出すように言った。

「封印を解くだと…そんなどうして…」

　クルトがカルロスに近づいた。

「魔法を使えば制圧する。おとなしくしていろ」

　カルロスはクルトを見て、アオイを見て、床に横たわる六人を見た。

　長い沈黙だった。

　それからゆっくりと構えを解いた。壁に手をついてなんとか立っている。魔力だけでなく、体力も限界に近いらしかった。

「……生きているか」とカルロスは静かに聞いた。

「生きています。弱っていますが」

「そうか……」

　カルロスは床に座り込んだ。

　最後の水晶を解放した。

　中から出てきたのは若い男だった。

「七人、全員解放しました」

　地下室に七人が横たわっている。全員眠ったままだ。

　クルトがカルロスに言った。

「事情を聞かせてもらう」

　カルロスは抵抗せずに立ち上がった。

　アオイは七人全員の体に手を当てて、腐敗魔法で状態を確認する。弱っているが、命に別状はない。体の回復を少し助けることはできる。

「体の回復を手伝います」とアオイは言った。

　七人の体に順番に腐敗魔法をかけ続けた。少しずつ温かくなっていく感触がある。封印から解放されて、体が動き始めている。

「がんばれ」と小声で言った。

　フェンは何か言いたそうだったが、黙ってアオイの作業を見つめていた。