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第二十二話「ヴェラン家へ」

　城での打ち合わせにはアオイ、レノ、クルト、フェンの四人が集まった。

　ライナスとセドルが向かいに座っている。テーブルの上に地図が広げられていた。

「ヴェラン家の屋敷はここだ」とライナスが地図の一点を指した。

「グラウンから馬で二日」

「現当主はどんな人ですか」とアオイは聞いた。

「ヴェラン・カルロス、六十代。二十年前の没落以降、屋敷に籠もりきりだという話だ。外部との交流はほぼない」

「今回は調査が目的だ。証拠を集めて、王都に報告する。戦闘は極力避けてほしい」

「極力、というのがちょっと怖いですね」とフェンが言った。

「避けられない場合もある、ということだ」

「ですよね」

　セドルが口を開いた。

「アオイさんには縮封術の解除をお願いしたい。水晶を見つけた場合、その場で解除できますか」

「やってみます。でもどれくらい時間がかかるかもしれません」

　出発は翌々日の夜明けだった。

　馬が三頭。クルトとフェンが一頭ずつ、アオイとレノが相乗りで一頭だ。ライナスは城で待機して、報告を受ける役割だという。

「ライナス様は来ないんですか」とアオイは出発前に聞いた。

「領主が領地を空けるわけにはいかない。それより…」

「なんですか」

「無茶をするなよ」

「わかっています。しませんよ」

「菌の採取も依頼中は後回しにしろ。絶対にだぞ」

「今回はそれどころじゃないので大丈夫です」

　ライナスは少し呆れた顔をしたが、何も言わなかった。

　四人は夜明けの空の下、グラウンを出発した。

　二日間の道のりは比較的穏やかだった。

　一日目は草原を抜けて、森の手前で野営した。焚き火を囲んで四人で夕食を食べた。

「アオイさん、野営は慣れてますか」とレノが聞いた。

「フィールドワークで何度かやったことがあります」

「フィールドワーク？」

「あ、えっと、外での調査作業のことです。前の仕事で」

「前の仕事って何をしてたんですか」

　アオイは少し考えた。

「研究者みたいなものです」

「何の研究ですか」

「発酵と腐敗の」

「ああ、だから腐敗魔法が得意なんですね」とレノは納得した顔をした。

「才能と知識と合わさってるんだ」

「そうです。知識がなかったら腐敗魔法もここまで使えなかったと思います」

「なるほど」フェンが焚き火を突きながら言った。

「だから精度が高いのか」

「精度が高いかどうかはわかりませんが、何をしているかはわかってやってます」

「それが大事だ」とクルトが言った。

「わからないまま魔法を使う奴は危ない」

　二日目の夕方、ヴェラン家の屋敷が見えてきた。

　森の中に建つ石造りの屋敷で、三階建てだ。窓が少なく、蔦が壁を覆っている。煙突から細い煙が出ているので、人はいるらしい。

「暗い雰囲気ですね」とアオイは言った。

「暗いな」とフェンが言った。

「アオイさん、腐敗魔法で何か感じるか」

　アオイは屋敷に向けて腐敗魔法を使った。距離があるので細かくはわからないが、何かは感じ取れる。

「菌がほとんどいないです。建物の中が無菌に近い」

「遺跡と同じか」とクルトが言った。

「似てますが、少し違います。遺跡は大雑把に菌を消してましたが、こっちは……意図的に特定の菌だけ消してある感じがします。精度が高い」

「使い手の腕がいいということか」

「たぶん。あともう一つ」

　アオイは少し眉を寄せた。

「何かが封じ込められている感触があります。一つじゃなくて、複数」

　四人が黙った。

「複数、というのは…」とレノが言った。

「水晶が一つじゃないかもしれません」

　また沈黙が落ちた。

「……レノ、屋敷に入ったとき水晶は一つだったか」とクルトが聞いた。

「俺が見たのは一つです。でも地下室全体は見ていないので」

「なるほど」クルトは屋敷を見た。

「慎重に動く。いいか」

　全員が頷いた。

　屋敷への侵入は夜を待つことにした。

　森の中で待機しながら、フェンが小声で言った。

「アオイさん、怖くないのか」

「今は封じ込められている感触が気になって、怖いかどうか考える余裕がないです」

「それはそれで心配だが」

「怖くなったらちゃんと怖いと言います」

「そうしてくれ…」

「怖いことと、やるべきことは別なので」

　フェンはしばらくアオイを見た。

「……かっこいいのか天然なのか判断がつかない」

「天然だと思います」とアオイは言った。

「…自分で言うなよ」

　レノが小声で笑った。

　夜が深くなるにつれて、屋敷の明かりが一つ、また一つと消えていった。

　クルトが立ち上がった。

「行くぞ」