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第十七話「土の調査」

　遺跡の調査から戻って一週間が経った頃、男が還り家に飛び込んできた。

　野菜くずを分けてくれた農家の男だ。何度か畑で顔を合わせたことがあるが、名前をまだ聞いていなかった。

「弱っていた作物が持ち直してきた」と男は言った。

　興奮しているのがよくわかる。

「よかったです。発酵液肥料が効いたんですね」

「よかったどころじゃない」男は目が潤んでいた。

「今年の収穫、半分は諦めてたんだ。それが戻るかもしれない」

「お名前を聞いていいですか」とアオイは言った。

「ああ、そういえば名乗っていなかったな」

　男は少し照れた顔をした。

「ガルだ」

「ガルさんですね」

　アオイはノートに書き留めた。

　農家にとって収穫は一年分の生活がかかっている。その半分が戻るということの重さが、じわりと伝わってきた。

「土壌菌はまだ完全には戻っていないので、また土壌改良をしましょう。来年はもっと安定するはずです」

「頼む。報酬を払いたい」

「発酵液肥料の材料になる野菜くずを定期的にもらえれば十分です」

「それだけでいいのか」

「十分です。むしろ助かります」

　ガルはしばらくアオイを見た。

「……欲がないな」

　数日後、見慣れない顔が還り家を訪ねてきた。

　四十代の女性で、グラウンの住民ではないらしい。街から少し離れた村の農家だと言った。名前はイダという。

「遺跡の近くの村から来ました」とイダは言った。

「作物が急に育つようになったんです。遺跡の魔法陣が原因だったと聞いて…」

「遺跡の魔法陣を止めました。それで周辺の土壌菌が戻ってきているんだと思います」

「あなたが止めたんですか」

「冒険者ギルドの方達と一緒に」

「お礼を言いたくて。本当にありがとうございました」

　イダは布袋を差し出した。

「大したものではないですが、村で取れた野菜です」

「ありがとうございます」

「村の土は昔は良かったんです。でもどんどん作物が弱って心配していました……」

「今後はだんだん良くなると思います。ただ念のため、一度土を見に行きたいので、村への行き方を教えてもらえますか」

「来てもらえるんですか。遠いですが、大丈夫でしょうか…」

「ギルドの人に頼んでみます」とアオイは言った。

「場所さえわかれば大丈夫です。来月あたりで都合がつけば、おうかがいします」

「来月ですか」イダは嬉しそうな顔をした。

「待っています。村の者も喜びます」

　イダが帰ってから二週間後、クルトとフェンがグラウンに立ち寄った。依頼の帰り道だったらしく、二人とも少し疲れた顔をしていた。

「ちょうどよかったです」とアオイは言った。

「何かあったか」とクルトは言った。

「遺跡周辺の村に連れて行ってもらえますか。土の状態を確認したくて」

「来月でいいか。今月はもう予定が詰まっている」

「来月で大丈夫です。お願いします」

「わかった。来月グラウンに来たときに一緒に行こう」

　一ヶ月後、クルトとフェンが約束通りグラウンに来た。

「行くか」とクルトは言った。

「お願いします」

「馬はフェンと相乗りでいいか」

「はい。フェンさんお願いします」

「また俺か」とフェンは言ったが、嫌そうな顔はしていなかった。

　三人は朝早くグラウンを出発した。

　馬で半日かけてイダの村に着いた。畑仕事をしているイダの姿が見えた。

「アオイさん！」

イダは手を止めて、アオイのところに走ってきた。

「来てくださったんですか」

「土の状態を確認しに来ました。突然すみません」

「いいえ。大丈夫です。いつでも来てください」

「早速ですが、土の状態を確認させてください」

「どうぞ」

　アオイは畑に入って、地面に手を当てた。腐敗魔法で確認する。

　菌が増えて、種類も多様になってきている。

「回復しています」

「本当ですか」イダは嬉しそうな顔をした。

「まだ完全ではないですが、確実に回復しています。発酵液肥料を持ってきたので撒いてください。回復が早くなります」

「ありがとうございます」

　畑を一通り確認した。菌の種類、密度、回復の進み具合。区画によって回復の速度が違う。

「この区画は回復が遅いですね」とアオイは言った。

「そこは元々土が固くて」

「土が固いと菌が広がりにくいです。発酵液肥料を多めに撒いてください」

「わかりました」

「あと三ヶ月もすれば完全に回復すると思います」

　イダは畑を見渡した。

「本当にありがとうございます」イダは深く頭を下げた。

　クルトとフェンは村の入口付近で待っていた。

　アオイが戻ると、クルトが聞いた。

「どうだった」

「回復しています。三ヶ月後には完全に戻ると思います」

「そうか。ならよかった」

　グラウンに帰る途中、クルトがギルトからの依頼について話した。

「遠方の街から冒険者が数人グラウンに来る」

「なんの依頼ですか？」

「あんたのところに治療を受けに来たいという話だ。俺たちが紹介したら、興味を持った人間が何人かいた」

　アオイは少し考えた。

「還り家は小さいですが...」

「三人ほどだが、大丈夫か」

「大丈夫です。日程はいつですか」

「来週の頭だ」

「わかりました。準備しておきます」

「頼む」

　クルトは少し間を置いた。

「報酬はギルドから出る。銀貨五枚だ」

「それは……」

　アオイはゴルドの顔を思い浮かべた。

「妥当ですか」

「相場より少し高い。あんたの腐敗魔法が珍しいから、という話だ」

「珍しいんですか」

「忌み魔法の使い手が治療をするのは珍しい。というより聞いたことがない」とフェンが言った。

「だから興味を持ったんだと思う」

「なるほど」

「嫌ならば断っていい」

「嫌じゃないです。銀貨五枚もありがたいですし」

「正直だな」とフェンが苦笑した。

「来週の頭、準備しておきます」

　夕暮れの中を馬で進んでいると、風が吹いて、土の匂いがした。菌が生きている匂いだとアオイは思った