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第十六話「二回目の遺跡調査」

　追加依頼の調査は、三日後に出発することになった。

　前日の夜、アオイは準備をしながらノートに持ち物を書き出した。

　採取用の瓶、ベアの解毒薬、携帯食、あと記録調査をまとめたノート

「結構多いな」と呟いた。

　でも足りないよりはいい。

　翌朝、広場でクルトとフェンが待っていた。

「おはようございます」

「今回は依頼最優先だからな」とクルトが言った。

「菌の採取は終わってから」とフェンが釘を刺した。

「今回は遺跡の周辺を広く調査する。前回の建物の東側に別の棟があるらしい」

「地図で見ましたね」

「魔法陣があるかもしれないし、ないかもしれない。状況次第で判断する」

「わかりました」

「よし」

　今回もフェンと一緒の馬に乗せてもらい、遺跡へ向かった。

　遺跡に着くと、前回と様子が少し違った。

　建物の周囲の地面に、うっすらと緑が戻っていた。苔や草が芽吹き始めている。

「菌が戻ってきてます」

　アオイは地面に手を当てながら言った。

「まだ少ないですが、確実に増えてる」

「短期間でここまで戻るのか」とクルトが言った。

「土壌菌は条件が整えば早いです」

「農家たちが喜ぶな」

　三人は前回の建物を通り過ぎて、東側へ向かった。木々の間に石造りの建物が見えてくる。前回の棟より小さいが、壁の状態は比較的いい。

「こっちの方が保存状態がいいですね」とアオイは言った。

「嫌な予感がする」とフェンが言った。

「なんでですか」

「保存状態がいいということは、中の魔法陣も生きてる可能性が高い」

「…確かに」アオイは納得した。

「魔物もいるかもしれない。気を抜くな」とクルトが言った。

　建物の中に入ると、薄暗いのは前回と同じだが、壁に魔法陣が複数あって、全部うっすら光っている。

「多い」とアオイは呟いた。

「いくつある」

「見えている四つと、あと腐敗魔法で感じると……全部で六つです」

「六つか」

　アオイは一つ一つの魔法陣に手を当てて確認した。菌を消す感覚は前回と同じだ。ただ強さが違う。前回より弱い魔法陣と、前回より強い魔法陣が混在している。

「これ、多分設計した人が違いますね」とアオイは言った。

「どうしてわかる」とクルトが聞いた。

「魔法陣から出てくる感覚が、それぞれ微妙に違います。同じ目的でも、人によって魔法の癖みたいなものが違うんじゃないかと思って」

「魔法師の癖か」

　クルトは少し興味深そうな顔をした。

「腐敗魔法で感じ取れるだけで、魔法の専門知識はないですが…」

　その瞬間、奥からガーディアンが現れた。

「来た」

　フェンが剣を抜いた。

　今回は四体だった。大きいものが一体混じっている。

「アオイさん、あっちの隅に」とクルトが言った。

「わかりました」

　アオイは隅に移動した。

「あ、でもあの大きい魔物、前回と鱗の色が違います。腐敗魔法で感じると成分も——」

「後にしてくれ！」とフェンが叫んだ。

「…すみません」

　今回の戦闘は前回より少し長かった。大きいガーディアンが手強いらしく、クルトとフェンが連携して対応していた。アオイは隅で見ていた。途中で採取用の瓶を取り出しかけて、やめた。

　十分ほどで四体とも倒れた。

「お疲れ様でした」とアオイは言った。

「怪我はないか」とフェンが肩を押さえながら言った。

「大丈夫です。フェンさんは...」

「少し切れた。大したことはない」

「見せてください」

「いい、自分で——」

「見せてください」

　フェンはアオイの顔を見て、諦めて肩を見せた。上着が切れていて、その下に浅い傷がある。

　アオイは傷に手を当てた。腐敗魔法で傷口を確認する。浅い傷だが、ガーディアンの鱗で切れた傷なので、念のため確認した方がいい。

「傷口から少し菌が入ってるので、消しておきます」

「助かる」

　クルトが横で見ていた。

「アオイさん、それも腐敗魔法でできるのか」

「傷の治療ですか。できます」

「冒険者にとっては重要な能力だな」

　クルトは少し考えるような顔をした。

「ギルドに紹介してもいいか」

「ギルドに？」

「冒険者向けに傷の治療をしてもらえると、助かる人間が多い。もちろん報酬は払う」

「還り家に来てもらえるなら」

「グラウンに来る冒険者は多くないが、いないわけじゃない」

　クルトは頷いた。

「話を通しておく」

「ありがとうございます」

　アオイは少し考えた。

「……大きい魔物の鱗、採取してもいいですか」

「……依頼中だぞ。後にしろって」とフェンが言った。

「すぐに済みます」

　フェンとクルトはため息をついた。

「...少しだけだぞ」

「ありがとうございます」

　魔法陣の処置は一時間かかった。

　六つあるうち、四つは前回と同じ要領で止められた。残り二つが少し手強かった。核の構造が複雑で、下手に崩すと連鎖する可能性があった。

「少し時間がかかりそうです。」

「どのくらいだ」とクルトが聞いた。

「三十分くらいかかりそうです。今回も建物が揺れるかもしれません」

「わかった。気を付けて処理してくれ」

　結果的に、アオイの予想通り三十分ほどで魔法陣は止まった。光りはしなかったが、建物が少しだけ揺れた。

「終わりました」とアオイは振り返った。

「今回は派手に揺れなかったな」とクルトが言った。

　帰り道、珍しい菌と、見慣れない苔を採取した。

「前より増えたな」とフェンが言った。

「色々とお気遣いありがとうございます」

「配慮じゃなくて呆れてるんだよ」

「それでもありがたいです」

　クルトが前を向いたまま言った。

「今回も助かった。次の依頼があったらまた声をかける」

「ぜひ。菌の採取ができる場所だと特にいいです」

「そこか」とフェンが言った。

「もちろん、依頼も真剣にやりますよ」

「わかってるよ」

　夕暮れの中、三人はグラウンへ向かって馬を走らせた。