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第十五話「城へ行く」

　アオイは薬の入った籠を抱えて城へ向かった。

　籠の中身は胃腸薬が三本、頭痛薬が二本、傷薬が四本、軟膏が二個。ベアに確認したら「多すぎる」と言われたが、アオイは持っていくことにした。

　城門の前に着くと、衛兵が二人立っていた。

「還り家のアオイです。辺境伯様にお呼びいただいて」

「聞いています。通ってください」

　あっさり通れた。

　城の中は思っていたより簡素だった。他の城がどんなものか見たことはないが、廊下に余計な装飾がなく、使い勝手を重視した造りをしている。働いている人間も少ない。辺境の城らしいとアオイは思った。

　案内された部屋は小さめの応接室で、ライナスがすでに待っていた。

「来たか」とライナスは言った。

「お招きいただきありがとうございます。薬を持ってきました」

　アオイは籠を机の上に置いた。

「随分多いな」

「何が必要かわからなくて、一通り持ってきました」

　ライナスは籠の中を確認した。一つ一つ手に取って、中身を確認している。

「これは全部あんたが作ったのか」

「そうです。腐敗魔法で成分を調整してます」

「腐敗魔法で薬を」ライナスは少し考えるような顔をした。

「街の評判は聞いているが、実際に見ると不思議だな」

「不思議ですか…」

「忌み魔法と呼ばれているものが、こういう形で役立つとは思っていなかった」

「腐敗と発酵は紙一重なんですよ」

　ライナスは少し口元を動かした。笑ったのかもしれない。一瞬すぎてよくわからなかった。

「遺跡の件だが」とライナスは言った。

「はい」

「よくやった」

「クルトさんとフェンさんのおかげです。私は魔法陣を止めただけで」

「その魔法陣を止められたのはあんただけだ」

　ライナスは机の上に地図を広げた。

「実は一つ聞きたいことがある」

　地図にはグラウン周辺の地形が描かれていた。街から東に遺跡、北に山脈、南に川、西に農地が広がっている。

「遺跡の周辺、他にも同じような魔法陣がある可能性はあると思うか？」

　アオイは地図を眺めた。

「それは…わかりません。ただ、研究施設なら、複数の建物があるかもしれません」

「そうなると他の場所でも作物への影響が出るかもしれない」

「今回の魔法陣が止まったので、菌が戻ってくれば周辺への影響は広がらないと思います」

「確認にいってもらえないか…」

「私一人では——」

「クルトとフェンにまた頼む。費用は城が持つ」

　ライナスはアオイを見た。

「あんたに追加の依頼をしたい。遺跡周辺の調査を続けてもらえるか」

　アオイは少し考えた。

「調査の途中で菌の採取をしてもいいですか…」

　ライナスが少し間を置いた。

「……邪魔にならない範囲だったらいいだろう。どうやら前回も採取したらしいな」

「……少し」

「だが、依頼を優先してくれ」

「はい。で、報酬は」

「金貨二枚だ」

「受けます！！」

「即答だな」

「金貨二枚は大きいので」

　ライナスはため息をついた。

　帰り際、廊下を歩きながら、ふと窓の外を見た。

　城壁に苔が生えている。

「どうした？」

　振り返るとライナスが立っていた。

「城壁に生えている苔が気になったので、見ていました」

「苔がそんなに珍しいのか」

「もう少し近くで確認しないとわかりませんが、珍しい種類のような気がします。薬に使えるかもしれません」

「薬に」ライナスは城壁の苔を眺めた。

「採取していいぞ」

「本当ですか」

「城壁の苔なら惜しくない」

「ありがとうございます」

「ただし城の業務の邪魔をしない範囲にしてくれ」

「わかりました」

「本当にわかっているか不安だが」

「わかっています。苔の採取で業務は邪魔しません」

　ライナスはアオイをしばらく見た。何か言いたそうだったが、結局言わなかった。

「帰っていいぞ」

　アオイは軽く頭を下げて廊下を歩き始めた。

　還り家に戻ると、ゴルドが来ていた。

「城はどうだった」

「薬を納めて、追加の依頼を受けました」

「何の依頼だ」

「また遺跡の調査です。金貨二枚もらえるので」

「無茶はするなよ」

「しません。あと城壁の苔を採取する許可も取りました」

　ゴルドは少し間を置いた。

「……城に行って、薬を納めて、依頼を受けて、苔の採取許可まで取ったのか……」

　ゴルドはお茶を一口飲んで、遠い目をした。