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第十四話「金貨一枚」

　グラウンに戻ったのは夜だった。

　城門の前でクルトが金貨一枚を渡してくれた。

　アオイは手のひらの上の金貨をしげしげと眺めた。金色で、重い。表面に何かの紋章が刻まれている。

「初めて見ました、金貨」

「そうか」とクルトが言った。

「思ったより小さいですね。もっと大きいものかと」

「大きかったら持ち運びに困るだろ」とフェンが言った。

「それはそうですね」

　アオイは金貨を布袋にしまった。

「ありがとうございました。またご依頼があれば」

「ああ。何かあれば協力を頼む」

　クルトとフェンは宿に向かった。アオイは還り家への道を歩いた。夜のグラウンは静かだ。

　還り家の扉を開けると、ゴルドが椅子に座ってお茶を飲んでいた。

「遅かったな」

「待っててくれたんですか」

「たまたまだ」

「鍵をどうやって」

「ベアのばあさんが持ってた」

　アオイは頷いた。ベアがなぜ鍵を持っているのかは聞かないことにした。

「無事だったか」

「無事です。依頼も成功しました」

「そうか」

　ゴルドは少し表情が緩んだ。

「怪我はないか」

「ないです。ギルドの方が守ってくれたので」

　ゴルドはお茶を一口飲んだ。

「金貨はもらえたか」

「もらえました」

　アオイは布袋から金貨を取り出して見せた。

「よし」とゴルドは言った。

　翌日、街に依頼成功の話が広まった。

　グラウンは狭い街なので、噂が広まるのが早い。アオイが還り家を開けると、昼までに五人が訪ねてきた。うち三人は依頼の話を聞きに来ただけで何も買わなかったが、残り二人は薬草液と発酵液肥料を買っていった。

　ハンスが昼過ぎにパンを持ってきた。

「遺跡の話、本当か？百年前の魔法陣を止めたって」

「止めました。ただちょっと危なかったですが……」

「何があったんだ？」

「魔法陣を止めた瞬間に、光って建物が揺れました」

「それだけか」

「それだけです」

「なんだ、もっとすごいことになったかと思った」とハンスは少し残念そうだった。

「街でもっと大げさな噂になってるぞ」

「どんな噂ですか」

「遺跡の魔物を一人で全滅させたとか、百年分の魔力を吸収したとか」

「全然違います」

「まあ、すごかったってことだ」

「私は魔法陣を止めただけです」

「でも腐敗魔法じゃなきゃできなかったんだろ」

「それはそうですが……」

「じゃあすごいじゃないか」

　アオイは少し考えた。

「……そうかもしれないですね」

「自覚が薄いな」とハンスは笑いながらパンを置いて帰っていった。

　夕方、マルタが来て、開口一番に言った。

「依頼料はいくらだったの？」

「金貨一枚です」

「うん。妥当ね」

　マルタは棚を見渡した。

「調子に乗って値上げとかしないでよ」

「するつもりはないです」

「ならいいけど…」

　マルタは乾燥薬草を二袋手に取った。

「そういえば、ハーブチーズを試してみたの」

「どうでしたか」

「……思ったより良かったわ。ローズマリーで試したら、全然違う風味に変わったの」

「それは良かったです」

「次はタイムで試すつもり。他に合うハーブはありそう？」

「フェンネルも面白いと思います。あと黒胡椒を混ぜる手もあります」

「胡椒をチーズに」マルタは眉を上げた。

「それは考えたことがなかったわ」

「発酵中に混ぜると胡椒の辛みが和らいで、香りだけ残ります。試してみますか」

「……今度やってみるわ。うまくいったら新商品にする。売れたらお礼するわ」

「じゃあ、チーズを食べさせてください」

「それだけでいいの？」

「はい。マルタさんのチーズが美味しいので」

　マルタは少し笑って帰っていった。

　その夜、ライナスから使いが来た。

　城の紋章が入った封書を、若い兵士が届けにきた。

「辺境伯様からです」

「ありがとうございます」

　アオイは封書を受け取り、封筒を開けた。

　内容は短かった。

　——遺跡の件、報告を受けた。よくやった。明後日、城に来るように。月一度の薬の納品も兼ねて——

　薬の準備をしなければ。アオイはノートを開いて、城に持っていく薬のリストを書き始めた。

　胃腸薬、頭痛薬、傷薬、あと軟膏。城で必要なものがわからないので、一通り持っていこう。

「多すぎるかな」と呟いた。

　でも少なすぎるよりはいいだろう。