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第十二話「冒険者ギルドの人」

　行商人のダリオが来てから五日後、還り家に見慣れない二人組が訪ねてきた。

　午前中、アオイが床の掃除をしていると、扉が勢いよく開いた。

「またか」とアオイは呟いた。蝶番が心配だ。

　入ってきたのは若い男が二人。二十代前半くらいで、揃いの青い上着を着ている。腰に剣を帯びていて、姿勢がいい。

「ここが還り家か」と背の高い方が言った。

「そうです。何か御用ですか？」

　二人は顔を見合わせた。背の高い方がクルト、金髪の方がフェンと名乗った。

「冒険者ギルドからの依頼だ」とクルトは言った。

「ギルドというのは」

「冒険者ギルドだ。知らないのか」クルトが少し驚いた顔をした。

「知りません…いろいろ事情があって」

　フェンがクルトに耳打ちした。たぶん「深く聞くな」という内容だろうとアオイは思った。

　依頼の内容はこうだった。

　グラウンから馬で半日ほど東に行ったところに古い遺跡がある。最近その周辺で作物が枯れる被害が出ていて、枯れ方が根から腐っていくような症状だという。

「腐敗魔法の使いなら原因がわかるかもしれないと思って来た」とクルトは言った。

「根から腐っていく」アオイは少し考えた。

「土壌の異常か、何か別の原因か……どちらにしても調べてみたいです」

「受けてくれるか」

「報酬はいくらもらえますか」

「金貨一枚だ」

「受けます」

「即答だな」とフェンが言った。

「金貨一枚は大きいので。あと純粋に原因が気になって」

「危険があるかもしれないぞ」

「どのくらい危険ですか」

「魔物が出る可能性がある。そこは俺たちが対応する」とフェンが言った。

「あんたは戦えるか」

「戦えないです」

「だろうな」

「一つ聞いていいですか」とアオイは言った。

「なんだ」

「遺跡の中に珍しい菌がいたら採取してもいいですか」

　クルトとフェンが同時に固まった。

「……依頼中にか」とクルトが言った。

「邪魔にならない範囲で」

「採取に夢中になって魔物に食われても知らないぞ」とフェンが言った。

「気をつけます」

　二人が帰った後、アオイはゴルドに依頼について話した。ゴルドは眉を寄せた。

「遺跡か。あそこは昔から評判が悪い」

「何かあるんですか」

「百年ほど前に廃棄された魔法師の研究施設だという話だ。近づくなと言われている」

「魔法師の研究施設」アオイの目が少し輝いた。

「何か嬉しそうだぞ」

「研究施設という言葉に反応してしまって」

「あんたは本当に……」

　ゴルドはため息をついた。

「危ないと思ったら戻ってこい。金貨一枚のために死ぬことはない」

「死ぬつもりはないです。でも珍しい菌がいたら——」

「菌より命が大事だ」

「それはそうです」

「本当にそう思ってるか不安だな」

「思っています。死んだら研究できなくなるので」

　ゴルドは何か言いかけてやめた。

　夕方、準備をしていると、ベアが来た。

「遺跡に行くと聞いた」とベアは言った。

「耳が早いですね」

「狭い街だ」

　ベアは小さな瓶を渡した。

「これを持っていけ」

「何ですか」

「解毒薬だ。遺跡周辺には毒を持つ植物や魔物がいることがある」

「ありがとうございます」

　アオイは瓶をじっと見た。

「これ、何の薬草を使ってますか……成分が気になって」

「調べるのは帰ってきてからにしろ」

　ベアは鋭い目でアオイを見た。

「無茶をするな。あんたはこの街に必要な人間だ」

　アオイは少し驚いた。

「……はい。気をつけます」

　ベアは杖をついて帰っていった。

　翌朝、夜明け前に還り家を出て、広場へ向かうとクルトとフェンが待っていた。馬が三頭いる。

「馬に乗ったことはある？」とフェンが聞いた。

「ないです」

「じゃあ俺の後ろに乗って。手綱は触らなくていいから」

「ありがとうございます。落ちたりしませんか」

「しがみついてれば大丈夫」

「どこに」

「俺の腰に」

「わかりました」

　アオイは素直にしがみついた。

「腐敗魔法の使い手と組むのは初めてだ」とクルトが言った。

「そうなんですか」

「正直、不安だった。忌み魔法だという評判があるから」

「今も不安ですか」

「昨日、街の人間に話を聞いたらあんたを褒めてたから、不安は半分になった」

「半分残ってますね」

「残りの半分は実際に見てから判断する」

　フェンが口を挟んだ。

「なあアオイさん、本当に菌の採取をするつもりか」

「できれば」

「依頼中だぞ」

「邪魔にならない範囲でいいので」

「魔物が出たらどうする」

「フェンさんたちが対応してくれるんですよね？」

「……クルト、この人大丈夫か」

「わからん」

　三人は朝靄の中を、遺跡へ向かって進んでいった。