ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 8 まじめ魚、追ってくる

　鏡海への航路に入ったころ、ネリネが空を見上げて伝えた。

「後ろに何かいます」

　全員が振り返った。

　海面の下に、光が見えた。青白い光が、規則的な間隔で点滅している。一つではない。複数の光が、隊列を組んで動いている。

「近衛隊です」

ミルフィナが伝えた。

「追ってきたの」

リヴィアが反応する。

「来ると思っていました。セレナは諦めない人です」

「まじめ魚（うお）だな」

　たこまるが、帽子の上でぼそりと言った。

「人魚です」

　ミルフィナが訂正した。

「まじめ人魚」

「それなら合っています」

「どのくらいの速度？」

　リヴィアが尋ねた。

「人魚は泳ぎが速いです。このままだと、日暮れ前には追いつかれます」

「逃げる！　ネリネ、最短でどこかに隠れられる場所は」

「鏡海に入れば、海流が乱れています。人魚でも泳ぎにくいと言われています」

「鏡海はまだ遠い？」

「一時間半ほどです」

「追いつかれるより先に着ける？」

「ぎりぎりです」

「やる。帆を全部出して」

　シーラビット号が加速した。ピピが帆の索具を引いた。ベルが船体の負荷を確認しながら動き回った。たこまるが補助の操舵に入った。

　しばらくは順調だった。光の点滅との距離が、縮まらなかった。

　しかし、三十分ほどして、光が増えた。

「正面にも出ました」

ネリネが伝えた。

「回り込まれた？」

「別の隊が先回りしたようです」

「横は？」

「今のところいません。ただし」

「はさみうち」

「そうなります」

　たこまるが帽子から顔を出した。

「横に逃げるしかないな。北か南か」

「北に行くと外海に出る。南は浅瀬。南よ。近衛は泳いでくる。浅瀬なら速度が落ちる」

「船も速度が落ちます」

ネリネが言った。

「落ちる分は帆でカバーする。南に舵を切って」

「了解です」

　シーラビット号が南へ向かった。海の色が変わった。深い藍から、緑がかった浅い色へ。水底が透けて見え始めた。砂地に、海草が揺れている。

　後ろの光が追ってくる。しかし速度が落ちた。ネリネの読み通りだった。

「距離が開きました」

「よし。このまま――」

「正面の光が向きを変えました。こちらに来ます」

「こっちも先読みするか」

　先頭の一つの光が、他より速い。

「あれが隊長格？」

リヴィアが尋ねた。

「セレナです。速い。他より速い」

「ミルフィナ、歌で海流を操れる？　あいつを少し止められる？」

「……試みます。ただし、セレナも海流を読む力があります。抗われると長くは続きません」

「少しでいい。逃げ切る時間だけ」

「分かりました」

　ミルフィナが歌い始めた。

　今度の歌は短かった。短く、鋭い音が三つ。それから低い音が続いた。

　海面が動いた。シーラビット号の前方、セレナが来る方向の海流が変わった。逆向きの流れが生まれて、前進を押し返している。

　セレナの速度が落ちた。

「効いてる」

リヴィアが叫んだ。

「長くは無理です。セレナが歌で対抗しています」

ミルフィナが苦しそうに言った。

「何分持つ」

「三分か、四分か」

「十分あれば浅瀬を抜けられる。あとは墨で煙幕を張る。たこまる、頼める？」

「いいぞ。ただし、量が多くなると風向きによって自分たちの視界も塞ぐことになる」

「分かってる。タイミングを見て」

「了解だ」

　三分が過ぎた。

「もう限界です」

ミルフィナの歌が止まった。

　セレナが再び速度を上げた。今度は速い。歌で対抗されたぶん、怒っているのかもしれない。

「たこまる！」

「今だ」

　たこまるが墨を吐いた。

　黒い墨が海面に広がった。煙のように広がって、シーラビット号の後ろを覆った。視界が消えた。向こうからこちらが見えない。こちらからも向こうが見えない。

「このまま直進！」

「了解です」

　シーラビット号が墨の中を進んだ。方向は勘と、ネリネの計算だけが頼りだ。

「少し左です」

「左に三度」

「そのまま」

「維持」

　しばらくして、墨が薄まってきた。

　追ってくる光が、遠ざかっていた。浅瀬と墨の合わせ技で、距離が開いた。

「逃げ切れた？」

リヴィアが尋ねた。

「現時点では。ただし、一つの光だけが止まっていません」

　ネリネが答える。

「セレナ？」

「おそらく。ゆっくりですが、追ってきています」

「諦めない人ね」

「言いました。諦めない人だと」

　ミルフィナが言った。

　たこまるが海面を見下ろした。

「また墨を吐こうか」

「量が減ってきてない？」

「減ってる。さっきのが多かった。少し待て」

「待てる状況じゃないかもしれない」

「墨は一度に使いすぎると自分にかかる。それだけは避けたい」

「なぜ」

「見た目が最悪になる」

「そこを気にするの？！」

「高貴なる深海知性体が自分の墨まみれになるのは、尊厳の問題だ」

「今は尊厳より逃走の問題！！」

　ネリネが割り込んだ。

「船長。光が速くなっています」

「どのくらい」

「かなり速い。海流に乗っています。こちらに向かう流れを作っています」

「セレナが流れを操ってる？」

「そう見えます」

　リヴィアは舵を握った。

　海流に逆らって進むのは、帆船には辛い。帆があるから風は掴めるが、水の流れが逆向きなら速度が落ちる。引き算になる。

「風向きはどう、ミルフィナ」

「安定しています。南から」

「帆の向きを南向きに最大化して。少しでも速度を上げる」

「やります」

ピピが動いた。

　それでも、光が近づいてくる。

　五分後、水面から顔が出てきた。

　黒髪。鋭い目。甲冑の紋章。

　セレナだった。一人だった。隊の他の者は浅瀬に止まったらしい。

「まじめ人魚、単独で来たぞ」

「本当に諦めないわね」

「止まれ！」

　声が飛んできた。よく通る声だ。

「止まれない！」

リヴィアが叫び返した。

「ミルフィナ様を返せ！」

「返す返さないの問題じゃない！　この人が自分から来てるんだから！」

「洗脳されているのだ！」

「されてないわよ！！」

　ミルフィナが舳先に出た。

「セレナ」

　セレナが立ち止まって、ミルフィナを見た。

「ミルフィナ様。ご無事ですか。お怪我はありませんか。何か脅されていますか。脅されているなら、目を三回瞬きしてください」

「していません」

「念のために確認です」

「脅されていません。傷もありません。元気です」

「……しかし、あの海賊が――」

「リヴィアさんは、私を乗せてくれています。強制ではありません」

「でも懸賞金が――」

「誤解です。私が自分で乗りました」

　セレナが黙った。ミルフィナの目を、真剣に見ていた。

「……自分で」

「はい」

「なぜ、そのようなことを」

「外を見たかったのです」

「外を見るのであれば、正式な手続きを踏んで――」

「手続きをすれば、許可は下りましたか」

　セレナは少し考えた。

「……女王陛下と、オルカ宰相が許可されるかどうかは」

「下りません。分かっています。だから、自分で出ました」

「ミルフィナ様……」

「セレナ。今、私は怖くありません。不安でもありません。楽しいです」

　セレナの顔が、わずかに崩れた。崩れた、というより、困った顔になった。

「楽しい、と言われましても」

「ですから、帰ってください」

「それはできません。命令があります」

「私を連れ戻す命令ですか」

「ミルフィナ様を連れ戻し、海賊リヴィア・シルヴェイルを拘束する命令です」

「拘束？　連れ戻すだけじゃないの？」

リヴィアが叫んだ。

「オルカ宰相からの追加命令です」

セレナが伝えた。それから、自分でも少し違和感があるような顔をした。

「……ミルフィナ様を誘拐した海賊として、身柄を確保するよう言われています」

「してないってば誘拐！！」

「命令なので」

「命令が間違ってる！！」

　セレナがまたミルフィナを見た。

「ミルフィナ様。この海賊があなたを誘拐したわけではないと、本当に？」

「本当です」

「……」

　セレナが長い沈黙の中で、海を見た。遠くを見た。何かを考えているような顔だった。

　そのとき、たこまるが言った。

「姫さん、歌え。今だ」

「え？」

「逃げる。今の隙に」

「でも、セレナが考えています」

「考えてる間に逃げる。考え終わったら命令に戻る」

「……」

「行けるか？」

　ミルフィナが少し迷った。それからリヴィアを見た。

「どうする？」

「……行きます」

　ミルフィナが歌い始めた。逃げ方の歌だった。シーラビット号を中心に、外向きの海流が広がった。セレナが押し戻された。

「待て！」

「ごめんなさい、セレナ！」

ミルフィナが叫んだ。

「ミルフィナ様！！」

「元気です！」

「それは分かってます！　でも命令が！！」

「また会いましょう！」

「いつ！？」

「いつかは分かりません！」

「そんな曖昧な！！」

　シーラビット号が加速した。外向きの流れに乗って、速度が出た。セレナが追ってくるが、ミルフィナの歌が流れを維持している。

　距離が開いた。

　開いていった。

　セレナの影が小さくなった。

　最後にセレナの声が聞こえた。

「ミルフィナ様！　笑っていましたね！！」

　ミルフィナが、甲板で小さく笑っていた。

「……聞こえましたか」

「聞こえた」

「笑っていました。本当に」

「知ってる。見てた」

「セレナは、私が笑っているのを見て、困った顔をしていました」

「困ってたね」

「あの顔は」

ミルフィナが少し遠くを見た。

「以前も、見たことがあります。私が本の話をするときに、よくする顔でした」

「どんな顔？」

「叱れない顔です」

　リヴィアは少し笑った。

「そういうことね」

「セレナは、堅物ですが、やさしい人です」

「命令に従って追ってくる人が？」

「だからです。命令だから追ってくる。でも、私を見て、困った顔をする。もしセレナが本当に堅物だけなら、命令があれば迷いなく動きます。でも迷っていました」

「……確かに」

「悪い人ではありません」

「分かった。でも、今は逃げ切ったから一旦いい」

「はい」

「ところで」

たこまるが言った。

「何？」

リヴィアが反応した。

「墨が」

「墨が？」

「さっき量を使いすぎた。ちょっと出すぎた」

「どこに？」

「リヴィア、後ろを向くな」

「なんで」

「後ろを向くな」

「向くわよ」

　リヴィアが後ろを向いた。

　帆の半分が黒くなっていた。

「……」

「さっき風向きが変わったとき、少し流れた」

「帆が黒い」

「少し黒い」

「かなり黒い」

「洗えば落ちる」

「落ちるの？」

「……落ちると思う。たぶん」

「たぶん？！」

「ベルに頼め」

「ベル！！」

「……」

ベルが帆を見た。

「頑張る」

　いつも通りの小さな声だった。

「頑張るだけ？！」

「……たこまるさんのせいなので」

「おれのせいか」

「墨を吐いたのはたこまるさんです」

「緊急事態だった」

「帆が黒いです」

「緊急事態だった！！」

　ピピが笑い始めた。

「黒い帆も、かっこいいですよ！！」

「かっこよくない！！　目立つだけ！！」

　ミルフィナが、冷静に呼んだ。

「リヴィアさん」

「何」

「逃げ切りましたね」

「……逃げ切った。帆が黒くなったけど」

「でも逃げ切りました」

「まあね」

「根性がありました」

「今回は根性と、海流の計算と、墨の煙幕と、あなたの歌があったから」

「全部で逃げ切りました」

「そうね。全部で」

　たこまるがぽつりと言った。

「追手が来るたびにこの船の帆がどんどん黒くなっていくのか。それはそれで味があるな」

「味じゃない！！」

　夕方、シーラビット号は浅瀬を抜けて、また深い海に出た。セレナの光は見えなかった。

　夜になってから、ネリネがリヴィアに報告した。

「セレナ隊長のもとに、何か信号が届いたようです。後方でしばらく光の点滅が続いたあと、引き返しました」

「追うのをやめた？」

「今のところは。ただし、信号の内容は分かりません」

「オルカからの命令かもしれない」

たこまるが言った。

「何の命令？」

「追跡の続行か、別の指示か。分からないが、オルカが動いているなら、放っておかない」

「セレナは、追跡を続けますか」

ミルフィナが尋ねた。

「続けると思う。でも今夜は来ない」

リヴィアが答えた。

「……セレナが、オルカの命令に疑問を持ってくれればいいと思います」

「難しいんじゃない。命令に従う人なんでしょ」

「でも、今日、迷っていました。私が笑っているのを見て、迷っていました。あの顔は、何かを考え始めた顔です」

　リヴィアは空を見た。星が出ていた。

「……それに期待するのは難しい」

「期待ではなく、希望です」

「同じじゃない？」

「期待は相手に求めることです。希望は自分が持つことです」

　リヴィアは少し黙った。

「……どこで覚えたの、そういう言い方」

「本に書いてありました」

「何の本」

「海賊小説です」

「海賊小説にそんなことが書いてあるの」

「登場人物が言っていました。嵐の前に」

「嵐の前に言う台詞がそれ？」

「その後、嵐を乗り越えました」

「……そうね」

　たこまるが帽子の中から言った。

「おまえら、明日には鏡海に入る。今夜は早く寝ろ。疲れてる」

「たこまるが寝ろと言うのは珍しい」

リヴィアが突っ込んだ。

「めずらしくない。疲れてる時は言う」

「いつも起きてるじゃない」

「おれは寝てなくても平気だ。おまえらは違う」

「……そうね」

「特に、ミルフィナを寝かせろ。歌を二回使った。消耗してる」

　ミルフィナが少し驚いた顔をした。

「分かるのですか」

「顔色が分かる。人間よりは少ないが、疲弊した時の色がある」

「……気づいていませんでした」

「おまえは自分のことに鈍い。ネリネ、案内してやれ」

「承知しました。ミルフィナさん、こちらへ」

　ミルフィナがリヴィアに向いた。

「おやすみなさい、リヴィアさん」

「おやすみ。ゆっくり休んで」

「はい」

　ミルフィナがネリネと船室に向かった。

　甲板に、リヴィアとたこまるだけが残った。

「たこまる」

「何だ」

「セレナに追加の命令を出したのが、本当にオルカなら」

「ああ」

「拘束、って言ってた。連れ戻すだけじゃなくて、わたしを捕まえる命令」

「聞いた」

「ただ邪魔なだけなら、追い払えばいい。でも捕まえる理由は」

「おまえたちが冠に近づきすぎているか。あるいは、ミルフィナが外で何かを知ることを恐れているか」

「壁画の話を、誰かに教わる前に止めたい？」

「かもしれない」

「……面倒なことになってきた」

「最初から面倒だった」

「もっと面倒になってきた」

「それが冒険だ」

　リヴィアは星を見た。

「根性で乗り越えるしかないわね」

「根性だけじゃ足りないが」

「でも根性はいる」

「それは認める」

　波の音が続いた。

　シーラビット号は、鏡海に向けて、夜の海をゆっくりと進んでいった。黒くなった帆が、月明かりの中で少し光っていた。