ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 7 空飛ぶクラゲの島

　鏡海への道は、穏やかだった。

　ルーコ島を出てから半日、シーラビット号は南東へ進んだ。海の色が少しずつ変わっていく。青から、深い藍へ。水面の光り方も違う。波が小さくなって、鏡のように凪いでいく。

「鏡海が近い」

たこまるが言った。

「どうして分かるの？」

リヴィアが尋ねた。

「海の匂いが変わる。深いところの水が混じってくる」

「人間には分からない匂いね」

「そうだ。おれと姫さんには分かる」

　ミルフィナが甲板の端で海を見ていた。

「はい、分かります。深海の流れが、ここまで上がってきています」

「遺跡が近い、ということ？」

「遺跡かどうかは分かりません。でも、この海域の底に何か大きなものがあります。水の動きが、それを中心に回っています」

「遺跡の可能性が高いです。現在地と地図の記載が一致します。ただし――」

ネリネが地図を確認しながら言って、空を見上げた。

「あれは何ですか」

　他のみんなも空を見た。

　白い。大きい。ゆっくりと動いている。

「クラゲ？」

ピピが尋ねた。

　クラゲらしきものが、空を飛んでいた。

　一匹ではない。十匹、二十匹、もっと多い。大きさは様々で、小さいものは傘が一メートルほど、大きいものはシーラビット号の帆ほどもある。半透明の体が光を通して、日差しの中で虹色に輝いていた。触手は長く、空中に漂っている。

「本物のクラゲですか？」

ミルフィナが尋ねた。

「本物ね。空飛ぶクラゲは、この海域に出るって聞いたことがある。実際に見たのは初めてだけど」

「なぜ飛ぶのですか？」

「知らない。魔法の潮流がある海域で、ときどきこういうことが起きるって聞いた。理屈は分からない」

「綺麗です」

　確かに綺麗だった。虹色のクラゲが空に浮かんで、ゆっくりと流れていく。日差しを透かして、甲板に色のついた影を落としている。

「これが空飛ぶクラゲの島ですか」

ネリネが地図を確認した。

「地図にはクラゲ群島と記載されています。島がクラゲの群れに囲まれているようです。さらに、ここに注記があります」

「なんて書いてある？」

「壁画あり、と」

「壁画」

「星潮の冠に関する古い記録があると、シェリーから聞きませんでしたか」

「聞いた。壁画があるって言ってた」

「この島がそうかもしれません」

　島の影が見えてきた。小さな島だ。岩が多くて、草木はほとんどない。でも、島全体がクラゲに囲まれている。空から見ればきっと、島が白い輪の中にあるように見えるだろう。

「上陸できる？」

リヴィアが尋ねた。

「船を近づけてみます」

ネリネが答えた。

　シーラビット号がゆっくりと島に近づいた。クラゲが増えてきた。船の周囲にも漂い始めた。

　そのとき、大きなクラゲがシーラビット号の帆に触れた。

　船が浮いた。

　正確には、少し持ち上がった。甲板が傾いて、全員が踏ん張った。

「なんで！？」

「クラゲが帆を掴んでいます！」

ネリネが叫んだ。

　確かに、大きなクラゲが触手を帆に絡めていた。そのまま上昇しようとしている。船首が持ち上がった。ピピが転がった。たこまるが操舵輪にしがみついた。ベルは甲板の縁を片手で掴んで、もう片手で錨のロープを押さえた。

「船長ぉ！　空を飛んでます！」

　ピピがどこか嬉しそうに叫ぶ。

「飛んでない！　持ち上げられてるだけ！」

「違いが分かりません！」

「わたしも今は分からない！」

「おれは飛行生物ではない！」

「誰もそこは聞いてない！　ネリネ、とにかく帆を降ろして！」

「降ろすと風が掴めなくなります！」

「今は風より高度の問題！！」

　帆が降りた。クラゲが帆を離した。シーラビット号がゆっくりと海面に戻った。

　全員が荒い息をついた。

「……宙吊りになるところだった」

　リヴィアは、手すりにしがみついたまま固まっていた。

「クラゲが帆を持ち上げようとしていました。なぜそういう行動を取るのか、分かりません」

　ネリネが上空を見た。

「縄張りを守っているのかもしれません」

　ミルフィナは、海面のクラゲたちに目を向けた。

「クラゲに縄張りが？」

「海のクラゲも、群れが来ると流れを変えて追い払おうとします。この子たちも、外から来るものを島に近づけたくないのかもしれません」

「じゃあ、上陸できない？」

「説得できれば、できると思います」

「クラゲを説得？」

「歌で、話しかけることができます」

　リヴィアはミルフィナを見た。

「やれるの？」

「試してみます。保証はできません」

「でも、やれる？」

「はい」

「分かった。やって」

　ミルフィナが舳先に立った。空を飛ぶクラゲたちが、ゆっくりと漂っている。一番近い大きなクラゲが、また触手を伸ばしてきた。

　ミルフィナが歌い始めた。

　言葉のない歌だった。高くも低くもない、中間の音域で始まって、少しずつ低くなっていく。波の音に似ている。でも、波の音より規則的で、繰り返しがある。

　クラゲが止まった。

　触手を引いて、その場で揺れている。ゆっくりと、ゆっくりと。

　ミルフィナの歌が続いた。音が変わった。問いかけるような音になった。上がって、下がって、また上がる。

　クラゲが動いた。

　触手を広げて、ゆっくりと揺らした。答えているような動きだった。

　ミルフィナが歌い続けた。今度は少し違う音が混じった。お願いするような、柔らかい音だった。

　クラゲが後退した。

　一匹が引いた。二匹が続いた。群れがゆっくりと分かれていった。島への道が、少しだけ開いた。

　ミルフィナが歌を止めた。穏やかに息を吐いた。

「通れると思います」

「……話せたの？」

リヴィアが尋ねた。

「話せたかどうかは分かりません。でも、伝わったと思います。通ってもいい、という気持ちは」

「クラゲに気持ちがあるの？」

「あると思います。分かる気がします」

「すごい」

ピピが目を輝かせた。

「すごいな」

たこまるが珍しく素直な声だった。

「では上陸します」

ネリネが伝える。

　島への上陸は慎重だった。クラゲが道を開けているが、近づくと触手がすぐそこにある。ボートで島の岩場に近づいて、ロープで固定した。

　岩場は滑りやすかった。ミルフィナが足をとられてよろけた。リヴィアが反射的に手を出した。ミルフィナの手を掴んだ。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

　手を離そうとしたら、ミルフィナが少し力を込めた。

「もう少し、持っていてもらえますか。岩が不安なので」

「……分かった」

　手を繋いだまま、岩場を進んだ。リヴィアは前を向いていた。顔が少し赤かったが、それは岩場が急だからだと自分で思うことにした。

　たこまるは何も言わなかった。ただ、リヴィアの肩の上で八本の足を組んでいた。

　島の内側に入ると、岩壁があった。

　大きな岩壁だ。高さは十メートルほど。表面は長い年月で滑らかになっている。そこに、彫刻が刻まれていた。

「壁画だ」

リヴィアたちは近づいて見た。彫刻は細かく、大きな場面がいくつも連なっている。

　最初の場面は、海の底を描いていた。珊瑚の都市と、人魚たちが描かれている。

　次の場面は、海の上だった。船と、人間たちが描かれている。

　その次の場面に、二つが一緒に描かれていた。人魚と人間が、同じ海を泳いでいる。船の上に人魚がいる。人間が海の底にいる。境界がない。

「かつて、人魚と人間が共に海を渡っていた時代があったのですね」

「そういう伝説は聞いたことがある。でも、今は違う。人魚は海底で、人間は陸で」

リヴィアが言った。

「いつから分かれたのですか？」

「知らない。昔々、とにかく昔、何かがあったんだと思う」

　壁画の続きを見た。

　ひとつの場面に、冠が描かれていた。光を放つ冠で、それを持つ人物の周囲に、人魚も人間も集まっている。

「星潮の冠だわ」

「絵の中の冠を持っているのは、人間でも人魚でもないですね」

ミルフィナが言った。

「どっちにも見える」

「両方に見えます」

　ネリネが手帳に書き写し始めた。ピピが「なんか難しいですね」と言った。ベルが岩壁の強度を確かめるように手で押していた。

　たこまるが、ひとつの場面の前で止まった。

「……おい、リヴィア」

「何」

「これを見ろ」

　たこまるが足の一本で指した場面は、小さかった。壁画の端の方に、ひっそりと刻まれていた。

　タコの形をした生き物が、冠の近くにいる。丸い体に、短い足が八本。

「これ、たこまるに似てる」

ピピが突っ込んだ。

「おれに似てる、じゃなくて……これが、何なのか、少し分かる気がする」

「守護獣？」

リヴィアが尋ねた。

「そんな気がする。なんとなく。ちゃんとした記憶はないが」

「たこまるは、自分の過去を覚えてないの？」

「断片的にしか覚えてない。どこで生まれたかも、いつからここにいるかも、よく分からん。ただ」

　たこまるが壁画をじっと見た。

「この場所を、見たことがある気がする。絵の中じゃなくて、本物の場所として」

　誰も何も言わなかった。

　風が吹いた。クラゲが上空でゆっくりと揺れた。

「最後の場面はどんな絵なのか、とても気になります」

ミルフィナが呟いた。

　壁画の終わりまで進んだ。

　最後の場面は、壁画の中で一番大きかった。

　冠が、二つに割れていた。人魚と人間が、冠を挟んで向かい合っている。間に何かが起きていて、海が荒れている。境界が引かれている。線の片方に人魚、片方に人間。

「分かれた理由が描いてある」

リヴィアが言った。

「でも、何があったかは読めません。文字が刻まれているようですが、今は使われていない古い文字です」

　ネリネが伝えた。

「解読できない？」

「持ち帰って調べることはできますが、今すぐには」

「ミルフィナ、分かる？」

「少し。海底王国の古い儀式文字に似ています。全部は読めませんが……」

　壁画の文字を指でなぞった。

「誰かが、冠を割った。それが、今の分断の始まりと書いてあります」

「誰かって誰？」

「読めません。でも、意図的に割ったと書いてあります。偶然ではなく」

「冠を割ることで、人魚と人間を引き離した？」

「そう読めます」

　リヴィアは腕を組んだ。

「シェリーから聞いた話と違う。冠は海と空の境界を開く宝だって言ってたけど、それだけじゃない」

「開くこともできれば、閉じることもできる。使い方次第で、どちらにもなる」

　たこまるが言った。

「オルカが冠を求めているのは、閉じるためね」

「おそらく」

　ミルフィナが壁画を見つめていた。

「リヴィアさん」

「何」

「王宮で教わった歴史では、人魚と人間は最初から別の世界に住んでいたと言われていました」

「違うみたいね、この壁画によると」

「はい。でも、なぜ王宮はそう教えるのですか。分かれる前の歴史を、なぜ隠すのですか」

「知られたくない理由があるから」

「……誰かが、冠を割った。その誰かは、王国に関係していますか」

　リヴィアは答えられなかった。分からないからだ。でも、ミルフィナが何を不安に思っているかは分かった。

「今は分からない。でも、調べれば分かる。遺跡に手がかりがあるかもしれない」

「遺跡は、まだ先ですか」

「うん。でも、ここでこれだけ分かった。まだ先がある」

「はい」

　たこまるが壁画から目を離した。

「戻るか。クラゲが待ってる」

「クラゲは待たないわよ」

「あの子たちは待ってます。通っていいか、確認しています」

「……そうなの」

「早く戻った方がいいと思います。長居すると、また閉じるかもしれません」

　一行は岩場を戻った。ミルフィナがまた足をとられた。またリヴィアが手を出した。今度はミルフィナが先に手を伸ばしてきた。

「ありがとうございます」

「気をつけて歩いて」

「はい」

　手を繋いだまま、岩場を降りた。

　ボートに乗り込むとき、たこまるが小声で言った。

「おまえら、いつまで手を繋いでる」

「岩場が終わったら離した」

「二分前に岩場は終わった」

　リヴィアは手を離した。ミルフィナは何も言わなかった。少しだけ微笑んでいた。

　シーラビット号に戻ると、クラゲが少し遠ざかっていた。ミルフィナが小さく歌った。お礼のような音だった。クラゲが触手を揺らした。

「伝わった？」

リヴィアが尋ねた。

「たぶん」

ミルフィナが答えた。

「クラゲにお礼を言うのね」

「来させてもらったので」

「そういう感覚、人間はあまり持たない」

「そうですか？」

「わたしは持ってなかった。海に対して」

「これからは持てるかもしれません。私がいれば、教えられます」

「……じゃあ、教えて」

「はい」

「いつ？」

「今夜でも」

「今夜、何を教えるの」

「海の聞き方を」

「海の聞き方？」

「波の音の意味を、少し教えられます。全部は無理ですが、少しなら」

　リヴィアは少し考えてから言った。

「……じゃあ、今夜」

「はい」

　たこまるが帽子の中で丸まりながら言った。

「甲板で二人で夜の海の授業か。ロマンチックだな」

「授業よ。ただの授業」

「そうだな。ただの授業だな」

「そうよ」

「ただの授業で顔が赤くなるのは珍しい」

「岩場が暑かったの！」

「岩場はとっくに離れた」

「うるさい！！」

　船に戻ってからも、リヴィアは壁画の線を思い出していた。

　星潮の冠。海と空。人魚と人間。そして、海の生き物たちに囲まれた古い航路。

　ただの伝説ではない。あの壁画は、何かを残そうとしていた。

「ミルフィナ」

「はい」

「あんたの歌、ただ海流を動かすだけじゃないのね」

　ミルフィナは少し考えた。

「私にも、まだよく分かりません。でも、クラゲたちは聞いてくれました」

「聞いてくれた、か」

　リヴィアは海を見た。

「じゃあ、それも手がかりね。星潮の冠は、力ずくで探すものじゃないのかもしれない」

　ピピが走ってきた。

「船長！　次どこ行くんですか！」

「遺跡よ。鏡海の遺跡」

「やった！　遺跡！」

「やったと言えるような場所かどうかは分からないけど」

「行けば分かります！」

「そうね」

　クラゲが遠ざかっていく。島が小さくなっていく。壁画のことを考えた。冠が割れた場面。人魚と人間が引き離された場面。

　そして、たこまるに似た守護獣の絵。

　分からないことが増えた。でも、分からないことが増えるのは、進んでいる証拠だとリヴィアは思うことにした。

「行くわよ」と言った。

「はい」

ミルフィナが答えた。

「了解」

たこまるも答えた。

　シーラビット号は、鏡海に向けて進み始めた。空のクラゲが、遠くで虹色に光っていた。