ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 6 赤いコートのライバル船長

　翌朝、シーラビット号の前にローザの船が現れた。

　ヴァーミリオン号は大きかった。シーラビット号の五倍はある。帆は三枚、船体は黒く磨かれ、舳先には薔薇の形をした飾りがついている。旗には金色の炎の紋章が入っていた。乗組員も多く、甲板に十人以上が見えた。

「……でかい」

ピピが興味深そうにそう叫び、

「前よりもでかくなってる。また新調したのね」

リヴィアが悔しそうにこう言い、　

「稼ぎも、おそらくうちよりずっと多いです」

ネリネが冷静にこう突っ込んだ。

「いいから黙って」　

　ヴァーミリオン号から小舟が降りてきた。

ローザが一人で漕いできた。シーラビット号の舷側に手をかけて、するりと甲板に上がってくる。動きに無駄がない。リヴィアが同じことをやると必ずどこかに足を引っかける。

「おはよう、リヴィア」

「なんで来たの？」

「勝負を持ちかけに来た」

「断る」

「まだ内容を言ってない」

「ローザの勝負はろくなことにならないから」

「失礼ね」

ローザは周囲を見回して、ミルフィナを見つけた。

「おはよう、ミルフィナ」

「おはようございます」

　ローザがミルフィナに向かって笑うのを、リヴィアは横目で見た。感じが悪い笑い方ではない。それがなぜか余計に感じが悪かった。

「昨日の羅針盤、使ってみた？」

「まだです。でも、面白いことに気づきました」

「そう。賢いわね」

「ありがとうございます」

「ローザ」

リヴィアが割り込んだ。

「勝負の内容を言いなさい。聞くだけ聞く」

「はいはい」

ローザは向き直った。

「簡単よ。次の島まで、先に着いた方の勝ち」

「それだけ？」

「それだけ。ただし、勝った方が負けた方に何か要求できる」

「何を要求するの」

「あたしが勝ったら、星潮の冠の手がかりを教えて」

「持ってないわよそんなもの」

「シェリーから地図を買ったでしょ」

「……」

「持ってるじゃない」

　リヴィアは腕を組んだ。

「わたしが勝ったら？」

「何でも言っていいわ」

「追跡をやめる、という要求は？」

「追いかけてないけど、まあいいわ」

「あと懸賞金の件を王国に証言する」

「人魚姫を自分でさらったわけじゃないって？」

「そう」

「いいわよ」

ローザはあっさりと言った。

　リヴィアは少し驚いた。もっと渋ると思っていた。

「……簡単に頷くのね」

「あなたが誘拐してないのは昨日見れば分かる。ミルフィナがあの顔で自分から来ているのに、誘拐なわけがない」

「じゃあ最初から証言してくれればいい」

「それだと面白くないでしょ」

「あなたの面白さのために懸賞金がかけられてるの？！」

「細かいことは気にしない。どうする、勝負する？」

　リヴィアは考えた。

　正直、勝てる気がしなかった。船の速度はヴァーミリオン号の方が上だ。帆の枚数も、乗組員の数も、経験も。純粋な航海勝負なら、シーラビット号に分がない。

　でも、負けを認める気にもなれなかった。

「……乗った。やる」

「いい返事ね」

　ローザが小舟に戻る前に、ミルフィナに向き直った。

「健闘を祈るわ、ミルフィナ。あなたの船長を応援してあげて」

「はい。リヴィアさんなら、きっと勝ちます」

「そう思う？」

「思います」

「なぜ？」

「根性があるからです」

　ローザが笑った。こんどは心から笑っているような声だった。

「いい子ね」

　そう言って、ローザは去った。

　残されたシーラビット号の面々は、甲板の上で互いを見た。

「……勝てるかしら」

「難しいです」

ネリネが言った。

「もう少し希望のある言い方をして」

「難しいですが、不可能ではありません」

「どうすれば勝てる？」

「速度では勝てません。ただし」

ネリネが地図を広げた。

「次の島、ルーコ島までの航路は一本ではありません。ヴァーミリオン号は大型船なので、浅瀬を通れない。シーラビット号は小型なので、岩礁の間を通れます。近道になる可能性があります」

「あるじゃない。希望が」

「ただし、岩礁の間は航路が複雑です。地図を正確に読む必要があります」

　全員の視線がリヴィアに集まった。

「……正しい向きで持てばいい話よ」

「それだけではなく、読む精度の問題です」

「ネリネが読めばいい」

「私が読んで、船長が舵を取る形にすれば問題ありません」

「決まり。ピピ、帆を全部出す準備。ベル、船体の確認をもう一度。たこまる、補助の操舵を頼むわ」

「高貴なる深海知性体を操舵係に使うな」

たこまるはそう言いながらも操舵輪に向かった。

　ピピは索具の方へ走りながら、振り返って親指を立てた。

「船長、今日は絶対に勝ちましょう！　速い船に勝つ小さい船、かっこいいです！」

「そういうところだけは分かってるわね」

　ベルは船縁を軽く叩き、きしみを聞いた。

「……無理はできる。でも、無茶は少しだけ」

「分かった。少しだけ無茶する。出航は三十分後。それまでに準備を終わらせる」

「承知しました」

ネリネが応えた。

　ミルフィナがリヴィアの隣に来た。

「私は何をすればいいですか」

「あんたは安全な場所で見てて」

「でも、何か手伝いたいです」

「海流を読める？　風の向きとか」

「歌で、ある程度は分かります。はっきりとは言えませんが」

「じゃあ、風の変わり目を感じたら教えて。帆の向きを早めに変えられる」

「分かりました」

　リヴィアは舳先の方を向いた。

「勝つわよ」

「はい」

「根性で」

「はい」

「……実際には航路の計算と岩礁の近道と風向きの判断が必要だけど」

「根性もあります」

「そうね。根性もある」

　たこまるが操舵輪のそばから言った。

「出発前から喋りすぎだ。準備しろ」

　勝負は正午に始まった。

　ヴァーミリオン号が大きな帆を広げると、風を掴んで勢いよく動き出した。シーラビット号も負けじと帆を張ったが、速度の差は歴然だった。開始から十分で、ヴァーミリオン号はシーラビット号より一船身前に出た。

「ネリネ！　岩礁への入口は！」

「現在位置から北北東、二キロです。ただし、入口が狭いので減速が必要です」

「ヴァーミリオン号に気づかれる前に入れる？」

「タイミングによります。今すぐ舵を切れば、入口に先に到達できます」

「切る！」

　シーラビット号が北北東へ舵を切った。ヴァーミリオン号はまっすぐ進んでいく。

「向こうが気づいた。ローザが甲板で笑ってるのが見える」

　たこまるが伝えた。

「笑ってるの？」

「楽しそうに笑ってる」

「腹が立つ」

「集中しろ」

　岩礁が見えてきた。海面から岩が突き出していて、その間に細い水路がある。大型船には入れないが、シーラビット号なら通れる。通れるはずだ。

「入口を通過します。速度を落としてください」

　ネリネが注意を促した。

「どのくらい」

「半分以下です」

「それだと時間が――」

「当たったら終わりです」

「……分かった。落とす」

　シーラビット号が減速した。岩礁の入口に滑り込む。両側に岩が迫っている。ぎりぎりの幅だ。

「左へ三度」

「三度」

「右へ少し。もう少し。止めて」

「止めた」

「前進、ゆっくりと」

　たこまるが補助の操舵をしながら、同時に前方の岩を見ている。足が八本あるので、操舵と見張りを同時にこなせる。

「次の曲がり角は鋭いです。手前で一度止めます」

「止めると時間が……」

「岩に乗り上げると全部終わります」

「止める！！」

　シーラビット号が一度止まった。ゆっくりと角度を変えて、また進む。

「ミルフィナさん、風向きはどうですか」

　ネリネが尋ねた。

「今は安定しています。でも、少し先で変わりそうです。東から来る風が強まります」

「どのくらい先ですか」

「……十分から十五分程度だと思います。はっきりは分かりません」

「十分あれば、岩礁を抜けられます。その前に帆の向きを変えておきます」

「はい」

　岩礁の中を進む。外からは海が見えない。岩と岩の間の細い空だけが見える。波の音が反響して、方向感覚が少し狂う。

「リヴィアさん」

ミルフィナが呼んだ。

「何」

「大丈夫ですか」

「大丈夫よ。なんで」

「顔が少し青いです」

「岩礁の中は揺れが少ないから、船酔いはしてない」

「では、何ですか」

「……緊張してる」

「そうですか」

「岩に当たったら負けどころか沈むから」

「怖いですね」

「怖い」

「でも、舵を持っています」

「持ってる」

「離しませんね」

「離さない」

「では、大丈夫です」

　リヴィアは前を向いたまま、少し息を吐いた。

「……そういうこと、さらっと言うのね」

「本当のことを言いました」

「さらっとすぎる」

「次の曲がり角です」

ネリネが伝えた。

「分かった」

　また慎重に角を曲がった。

　それから三度、曲がり角を越えた。一度、岩に船腹を軽く擦った。ベルが素早く確認して「傷だけで穴は空いていない」と言った。

　岩礁を抜けたのは、勝負開始から四十分後だった。

　出たところで、ミルフィナが伝えた。

「風が変わります。今です」

「帆を東向きに！」

　ピピが索具を引いた。帆が向きを変えた。

　ちょうどそのとき、東からの風が来た。帆が膨らんで、シーラビット号が加速した。

「……いい風」

リヴィアが呟いて、

「ミルフィナさんのおかげです」

ネリネが褒めた。

「ルーコ島まで、あとどのくらい」

「このペースで二十分です」

「ヴァーミリオン号は？」

「岩礁を迂回しているはずなので、現在位置が分かりません。ただし、先に抜けていれば――」

「すでに島についてるわね」

「可能性はあります」

　リヴィアは唇を噛んだ。

　二十分後、ルーコ島の影が見えてきた。

　島の手前の入り江に、ヴァーミリオン号が停まっていた。

「……先についてる」

「そうですね」

ネリネが言った。

「負けた？」

「ヴァーミリオン号が入り江に入ったのがいつかによります。シーラビット号が入り江に入る時刻と比較する必要があります」

「いつ入ったか、向こうに聞かないと分からない」

「そうなります」

　シーラビット号が入り江に入ると、ヴァーミリオン号の甲板にローザが立っていた。

「どちらが先だったかしら」

ローザが叫んだ。

「そっちが先でしょ！」

リヴィアが叫び返した。

「三分よ」

「え？」

「私が着いたのは三分前。岩礁を抜けてからの風がよかったでしょ。あの風を掴んだのは見事だったわ」

「三分差？」

「あなたたちの負けよ、でも――」

　ローザは少し間を置いた。

「面白い勝負だった。認めるわ」

　リヴィアは口を閉じた。三分差だった。岩礁の近道は機能した。風も掴んだ。でも足りなかった。

「……悔しい」

「そう言える方が潔いわよ。それで、要求を聞いてくれる？」

「地図の話でしょ」

「見せてほしいだけよ。複製は要らない。ただ、どこへ向かっているか確認させて」

　リヴィアは少し考えた。地図そのものを渡すのではない。見せるだけなら、情報が流れるとしても限度がある。それより、ローザが今動こうとしていることの方が気になった。

「……別の情報を先にくれたら、見せる」

「何が欲しい？」

「昨日、シェリーはあちこちに情報を売るって言ってたわよね。あれ、ほかにも買い手がいるって意味でしょ。誰？」

ローザの表情が少し変わった。からかう色が消えて、真剣な色になった。

「勘がいいわね」

「教えて」

　ローザは少しだけ周囲を見た。

　市場のざわめきに紛れるくらいまで声を落として、言った。

「オルカ宰相。海底王国の宰相よ」

　ミルフィナが、小さく息を飲んだ。

「オルカが」

ミルフィナの声が少し低かった。　

「知ってる？」

ローザがミルフィナを見た。

「宰相は……王国で、母の次に力を持っている方です。でも、なぜ」

「海と陸の交流を閉ざしたい、という思想を持っているらしいわ。星潮の冠を使えば、それができる。そのために冠を探している」

「冠は、海を閉ざす道具にもなるの？」

リヴィアが尋ねた。

「使い方による、と聞いた。あくまで噂の範囲だけれど、信頼できる筋から聞いた話よ」

　ローザがそう伝えると、甲板が静かになった。波の音だけが続いた。

「……これは、無料で教えてくれるの？」

「地図の件は勝負の要求よ。これは別。ただし、条件がある」

「何？」

「オルカの動きを探ったら、教えて。私もあちこちから情報を集めているけれど、あなたたちは直接当事者に近い」

　リヴィアはミルフィナを見た。ミルフィナは少し考えてから、頷いた。

「分かった。情報は共有する」

「じゃあ、地図を見せて」

　リヴィアは地図を取り出した。ローザが小舟でシーラビット号に移ってきて、横に並んで地図を見た。

「鏡海の遺跡ね」

「そこに手がかりがあるらしい」

「私もその方向を考えていた。先に見つけた方が多く知っている、ということにしましょう」

「また勝負するの？」

「勝負というより、競争よ。別に示し合わせて一緒に行く必要もない」

「そうね」

　ローザが地図から目を上げた。

「リヴィア」

「何」

「今日の岩礁、よかったわよ。三分差まで詰めた」

「負けは負けよ」

「でも、やり方は悪くなかった。船長らしかった」

　リヴィアは何も言わなかった。

「それと」

「まだある？」

「ミルフィナ」

ローザが隣を見た。

「あなたが風向きを読んだでしょ」

「少しだけ分かったので」

「あれがなかったら、もっと差がついていた。よく教えたわ、リヴィア」

「教えてない。本人が申し出てきた」

「そう。だったら、なおさらよかった」

　ローザが小舟に戻る前に、もう一度ミルフィナを見た。

「また会いましょう、ミルフィナ。あなたといると、面白そうだから」

「私もそう思います」

　ローザが去った。

　リヴィアは腕を組んだ。

「……」

「船長」

たこまるが呼んだ。

「何」

「海より分かりやすいぞ」

「何が」

「顔が」

「どんな顔してる？」

「不機嫌な顔」

「不機嫌じゃない」

「ローザがミルフィナと話すたびに眉が下がってた」

「下がってない」

「たこまるさん、正確です」

「あんたも言わないで！！」

　ピピが走ってきた。

「船長！　惜しかったです！　でも岩礁の近道はすごかったです！」

「……ありがとう」

「次は勝てます！」

「次があるかは分からないけど」

「あります！　ローザさんとまた会うと思います！」

　ピピは根拠なく確信している顔だった。それがなぜか腹立たしくなかった。

「……そうね。また会うわね」

　ミルフィナがリヴィアの隣に並んだ。

「リヴィアさん」

「何」

「今日、かっこよかったです」

「負けたわよ」

「でも、三分差でした」

「負けは負けよ」

「それでも、岩礁を抜けるとき、怖かったのに舵を離しませんでした」

「……」

「それが、かっこよかったです」

　リヴィアは前を向いた。

「次は勝つ。先に着く」

「はい」

「根性で」

「根性と、航路の計算と、風向きの判断で」

「……そうね。それも全部込みで」

　たこまるが帽子から言った。

「出航前から次の勝負の話をするな。今は食事と休憩だ」

「分かってる」

「腹が減ると判断が鈍る。それだけは覚えとけ」

「覚えてる」

「おまえが覚えてるかが毎回怪しい」

「覚えてるわよ！！」

　ルーコ島の入り江に、夕日が降りてきた。

　シーラビット号は静かに浮かんでいた。くたびれた帆が、橙の光を受けていた。

　リヴィアは操舵輪に手を置いたまま、しばらく立っていた。岩礁の近道。ミルフィナの風向きの読み。全部合わさって、三分差だった。

　悔しかった。

　でも、悪くない勝負だったとも思った。

　両親のような航路ではなかった。でも、自分が考えた航路で、その差まで詰めた。

「次は勝つ」と、小さな声で宣言した。

　誰にも聞こえない声で。

　夕日が、海を赤く染めていた。