ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 5 歌う貝殻市場と呪われた羅針盤

　翌朝、ネリネが伝えた。

「補給が必要です」

　朝食の干物が、昨日より薄かった。

リヴィアは気づかないふりをしたが、たこまるが「食材が底をつく前に港へ寄れ」と言ったので、気づかないふりができなくなった。

「分かってる。でも懸賞金が掛けられてるから、普通の港には寄れない」

「そのために、この航路を取っています」

ネリネが地図を広げた。

「ここを見てください。この海域に、シェルマーケットという市場があります」

「シェルマーケット？」

「巨大な貝殻の内部に作られた海上市場です。港町ではないので、王国の目が届きにくい。また、出入りする人間も多種多様で、懸賞金が掛けられた海賊を見かけても、大抵は気にしません」

「怪しい人間ばかりが集まる場所ということ？」

「怪しいというより、詮索しない人間が集まる場所です」

「同じようなもんじゃない」

「若干違います。寄りますか」

　ネリネは確認を取った。

「寄る」

　リヴィアはすぐに答えた。シェルマーケットまで、半日の距離だった。

　航路を変えてしばらく進むと、海面に白いものが見えてきた。最初はただの岩だと思った。近づくにつれて、それが岩ではないと分かった。

「でかい」

ピピが言った。確かにでかかった。巨大な二枚貝が、海面にそびえていた。開いた貝殻の内側は白く光り、その中に建物が詰まっている。木造の店が貝殻の内壁に沿って並び、吊り下げ式の橋が上下を繋いでいる。貝の縁には旗が立ち、色とりどりの布がぶら下がって風にゆれていた。

　貝殻の外側には、小さな船が何十艘も係留されていた。シーラビット号もその中に混じって停めた。

「来た！」

ピピが甲板から身を乗り出した。

「シェルマーケット！　来たことなかったです！」

「はしゃぐな、落ちる」

「大丈夫です！」

「落ちてから言え」

　ミルフィナが舳先から市場を見ていた。目がいつもより少し大きくなっている。

「人間の市場は、こういうものなのですか」

「普通の市場は貝の中じゃないけど。まあ、雰囲気は似てる。賑やかで、狭くて、いろんなものが売ってる」

　リヴィアが答えた。

「楽しそうです」

「楽しいわよ。でも、はぐれるから気をつけて。それとあまり目立たないようにね」

「目立つ、というのは」

「人魚が人間の服を着て歩いてたら目立つから、という意味よ」

　ミルフィナは自分の服を見た。王宮で着ていたものをそのまま着ている。薄い青の生地に、白い刺繍。素材が違う。水に濡れても傷まない、海底の布だ。

「これは目立ちますか」

「かなり」

「では……」

「ネリネ、何か貸してあげて」

「私の服は丈が合いません」

「ピピは？」

「小さすぎます」

「ベルは？」

「大きすぎます」

　リヴィアは少し考えた。

「わたしのを貸す」

　船長室から古いコートを引っ張り出してきた。リヴィアのものだから、少し大きい。ミルフィナが袖を通すと、裾が膝まで来た。

「これは海賊のコートですか」

「わたしの二着目。普段使いしてたやつだから、くたびれてるけど」

「いいえ。嬉しいです」

「コートを嬉しがらないで」

「海賊のコートです」

「古いコートよ」

「でも、リヴィアさんのです」

　たこまるが頭の上から言った。

「おまえら、行く前から時間を使いすぎだ。さっさと行け」

　シェルマーケットの中は、外から見るより広かった。

　貝殻の内壁に沿って、何十もの店が並んでいる。魚の干物、香辛料、ロープ、灯油、船の部品、布、薬草。普通の品物の隣に、明らかに普通ではない品物が置いてある。光る砂、うごめく珊瑚、瓶に入った霧、歌い続ける貝殻。

　歌い続ける貝殻は、文字通り歌っていた。並べられた貝殻が、それぞれ違う音を出し続けていて、合わさると奇妙な和音になっている。

「なんですか、これは」

ミルフィナが足を止めた。

「売り物。歌う貝殻。珍しくはないわよ、この辺の海には多い」

　リヴィアが伝えた。

「私には聞こえません」

「え？」

「この音は、私の声より低いです。でも、確かに歌っています。波の歌に近い」

　店主の老人がにやりとした。

「人魚かい、あんた。人魚には聞こえる音が、人間には聞こえないんだよ。人間にはこれくらいしか聞こえない」

　老人が貝殻のひとつを叩くと、高い音がした。

「でも人魚が近づくと、もっと低い音も出る。そこの嬢ちゃんが来たから、音が変わった」

　ミルフィナが貝殻に手を近づけた。音が変わった。さっきより深い音が加わり、和音の層が増えた。

「綺麗ですね」

「買え買え」

老人が言った。

「買わない」

リヴィアはそう言い、ミルフィナを引っ張って、先へ進んだ。

　補給品の調達はネリネに任せた。ネリネは値段の計算と交渉が得意で、リヴィアが同行すると「それ、高く見られてますよ」と小声で言われることが多い。海賊然とした格好が、なぜか交渉を不利にする。

　リヴィアとミルフィナは、市場の中を歩いた。たこまるはリヴィアの帽子の中に入っていた。

「港町の市場と、雰囲気は似てますか」

「似てる。でも、もっと変なものが多い」

「変なもの」

「あそこ」

　リヴィアが指した先に、怪しい看板がかかった店があった。

　看板には、こう書いてある。

『絶対に北を指さない羅針盤、一点限り』

「……なんですか、それは」

「役に立たない道具を売る店よ。ああいうのは、どこの市場にもある」

「役に立たないものを、なぜ売るのですか」

「好きな人が買うから」

「好きな人がいるのですか」

「いるのよ。世の中には」

　ミルフィナは看板をじっと見た。

「見ていいですか」

「見るだけなら」

　二人で店に入った。

　狭い店の中に、雑多な品物が積まれていた。錆びた鍵、割れた砂時計、紐が切れた弓、穴の空いた鍋。全部に紙が貼ってあって、なぜ役に立たないかが書いてある。

　錆びた鍵には「どの鍵穴にも合いません」。割れた砂時計には「砂が全部出てしまいました」。穴の空いた鍋には「煮えません」。

「正直な店ですね」

「詐欺じゃない分、良心的よ」

　ミルフィナが棚の奥に手を伸ばした。小さな羅針盤を取り出す。丸い真鍮の筐体で、蓋を開けると針が入っている。普通の羅針盤と見た目は変わらない。ただし、紙が貼ってあった。

「絶対に目的地へ着かない羅針盤。どの方向を指しても、そこへ行くと遠回りになります」

「変な商品ね」

「面白いです」

「買うの？」

「欲しいです」

「役に立たないわよ」

「でも珍しいです。王宮には、こういうものがありませんでした」

　ミルフィナは羅針盤を持ったまま、店主を探した。カウンターの奥に、眠そうな中年の男が座っていた。

「これを買いたいのですが」

「ああ、羅針盤ね。三枚」

　銀貨三枚。リヴィアが財布を出そうとすると、ミルフィナが先に出した。王宮から持ってきたらしい小さな袋から、銀色の貝殻を三枚取り出した。

「これは使えますか」

　店主は貝殻を見た。

「海底王国のやつじゃないか。使える。むしろ少し上乗せになるけど」

「では」

「いや、上乗せはいい。珍しいもの見せてもらった代わりだ」

　羅針盤はミルフィナの手に渡った。

「そういえば、最近は海底王国の役人さんも物騒でね」

　店主が、小声で言った。

「役人？」

「名乗りはしないけど、分かる者には分かる。古い海図だの、沈んだ遺跡の記録だの、そういうものを買い集めてる連中がいる」

「星潮の冠の手がかり？」

「さあね。ここでは、客の目的を聞かない決まりだ。ただ」

　店主は、貝殻の奥に吊るされた古い羅針盤を見た。

「海を閉じる宝を探している、なんて噂もある」

　店を出て、たこまるが帽子から顔を出した。

「役に立たない羅針盤を買ったぞ」

「欲しかったので」

「後悔しないか」

「しません」

「なぜ？」

「本物の市場で、本物のお金で、自分で選んで買ったからです」

　たこまるは少し黙った。

「……まあ、いい」

　そのときだった。

　リヴィアの肩に何かがぶつかった。振り向くと、赤いコートの少女が立っていた。

　背は、リヴィアより少し高い。赤みがかった金色の髪を片側にまとめて、耳には大きな金のリングが揺れている。コートには勲章代わりのビーズが何十個も縫いつけてあって、歩くたびに音がする。目は涼しくて、口元はいつも笑っているような形をしている。

「あら」

　声は低くて、よく通った。

「リヴィアじゃない」

　リヴィアは固まった。

「……ローザ」

「久しぶりね。相変わらず小さいわね」

「あんたが大きいの！」

「そうかしら。それにしても、まだ船長ごっこをしているの、リヴィア？」

「ごっこじゃない！　正式な船長よ！」

「あらそう」

ローザ・ヴァーミリオンはそう言って、視線をミルフィナに移した。

「へえ」

「何」

「あなた、面白いものを連れてるじゃない」

「連れてない。一緒に来てる」

「同じでしょ」

ローザはミルフィナに向かって、まるで昔から知っているような顔で笑った。

「こんにちは。ローザ・ヴァーミリオン。海賊よ。あなたは？」

「ミルフィナと申します」

「ミルフィナ。いい名前ね。どこから来たの」

「海の底から」

「人魚ね」

「はい」

「珍しいわね、陸にいるの」

「さらわれました」

「さらわれた？」

ローザがリヴィアを見た。目が笑っている。

「リヴィアが？」

「してない！」

「でも、なんか懸賞金が掛けられてるって噂を聞いたけど。人魚姫誘拐、って」

「してないから！！　この子が自分で乗ってきたの！！」

「そうなの？」

ローザがミルフィナに確認した。

「はい、自分から乗りました。でも、リヴィアさんが手を引いてくれました」

「あー」

ローザがそう反応して、

「だから誘拐じゃない！」

リヴィアが叫んだ。

「そういうことにしておきましょうか」

「そういうことにするんじゃなくて、事実がそうなの！」

　ローザはまた笑った。からかっている顔だった。リヴィアはこの顔が子どものころから苦手だった。

「星潮の冠を探してるって聞いたわよ」

　リヴィアが黙った。

「シェリーから情報を買ったでしょ。シェリーはあちこちに情報を売る。あなたにだけ売るわけがないわ」

「……ローザも探してるの」

「興味があるのよ。世界一の航海者として認められる宝、でしょ。悪くない肩書きじゃない」

「先に見つけるのはわたしよ」

「そうかしら」

ローザはそう言って、羅針盤を持つミルフィナを見た。

「それは何？」

「絶対に目的地へ着かない羅針盤です」

ミルフィナが答えた。

「役に立たないものね」

「はい」

「なぜ買ったの」

「欲しかったので」

　ローザは少し間を置いてから、笑った。今度は少し違う笑い方だった。

「面白いわね」

「ありがとうございます」

「リヴィア、ずいぶん可愛いお宝を拾ったじゃない」

「拾ってない。さらってもない。繰り返すけど」

「はいはい」

　ローザは踵を返した。

「また会いましょう、リヴィア。それと――」

振り返り、

「ミルフィナ。その羅針盤、案外役に立つかもしれないわよ」

「どういう意味ですか」

「さあ、考えてみて」

　それだけ言って人混みの中に消えた。

　リヴィアは腕を組んだ。

「……なんだったの」

「知り合いですか？」

「昔からの腐れ縁。ライバルみたいなもん。あっちの方が船が大きくて、乗組員も多くて、たぶん稼ぎも多くて……まあ、それだけ」

「それだけ、とは」

「それだけよ」

「でも、悔しそうな顔をしていました」

「してない」

「しています」

「してない」

　たこまるが帽子から出てきた。

「ローザの言葉が気になるな。役に立つかもしれない、というのは」

「からかっただけじゃないの？」

「ローザが意味なく言葉を使うか？」

　たこまるに言われ、リヴィアは黙った。確かに、ローザは無駄なことを言う人間ではない。からかいの中にも、必ず何かを含ませてくる。

「……羅針盤が役に立つって、どういう意味かしら」

「絶対に目的地へ着かない。逆に読めば――」

　たこまるが呟く。

「羅針盤が嫌がる方向へ行けば、目的地に着く」

ミルフィナがそう言ったら、沈黙が落ちた。

「……それは」

リヴィアがゆっくりと言った。

「星潮の冠の眠る場所を、誰かが隠しているとしたら、その隠し方のひとつは、そこへ向かう方向を狂わせることだ。つまり、この羅針盤が嫌がる方向が、本当の目的地かもしれない」

　たこまるが続けた。

　三人で羅針盤を見た。

　針は東を指していた。シーラビット号が今向かっているのは、海底遺跡のある鏡海、南東の方角だ。

「羅針盤が東を指すなら、本当に行くべき場所は……」

リヴィアが言いかけた。

「確認してみましょう」

「どうやって」

「動かしてみます」

　ミルフィナが羅針盤を持ったまま、ゆっくりと向きを変えた。体ごと回転させて、いろんな方角に向けてみる。針の動きを見る。

「南西を向けると、針が少し揺れます」

「揺れる？」

「嫌がっているような動きです。他の方向より、少し強く振れます」

　たこまるが身を乗り出した。

「南西か。鏡海より手前の方角だな」

「でも遺跡の地図は南東を示してる。遺跡への手がかりが南東にある。でも、冠そのものは別の場所にあるかもしれない」

　リヴィアは腕を組んだ。

「まず遺跡へ行く。手がかりを確かめてから、羅針盤の示す方向を考える」

「それが妥当ですね」

「ネリネに報告して、航路は変えない。でも、この羅針盤は大事にしまっておいて」

「分かりました」

　ミルフィナは羅針盤を丁寧にコートのポケットにしまった。

「役に立ちました」

「まだ確認できてないけど」

「でも、可能性が出ました。役に立つとは、そういうことだと思います」

「……そうね」

「ローザさんは、良い人ですね」

「良い人かどうかは分からない。油断できない人よ」

「でも、教えてくれました」

「あれが親切だったのか、からかいだったのか、まだ分からない」

「両方だったのではないですか」

　リヴィアは少し黙った。

「……そうかもね」

　市場の出口に向かうと、ネリネが補給品を抱えて立っていた。ピピがその後ろで何かを食べていた。ベルが大きな荷物を片手で持っていた。

「終わりましたか」

ネリネが尋ねた。

「終わった。収穫もあった」

「食料的な収穫ですか」

「そっちじゃなくて、航路的な収穫」

「詳しく教えてください」

「船に戻ってから」

　シェルマーケットから出て、シーラビット号への桟橋を歩いた。

　夕日が海を橙に染めていた。

　ミルフィナがポケットに手を当てた。羅針盤の形を確かめるように。

「良い買い物でした」

「役に立たないって書いてあったのに」

「でも役に立ちました」

「まだ分からない」

「きっと立ちます。リヴィアさんがいれば」

「……わたしは関係ない。あんたが選んだから」

「リヴィアさんが一緒だったから、選べたのです」

　リヴィアは前を向いた。

「そういうこと、言うのをやめなさいよ」

「なぜですか」

「照れるから」

　ミルフィナが、また少し笑った。

　たこまるが帽子の中から言った。

「おまえら、船に戻る前に溺れるなよ」

「桟橋よ、ここ！」

「念のため言っておく」

「余計なお世話！」

　船に戻ってから、リヴィアは買ったばかりの羅針盤を手のひらに乗せた。

　針は北を指していなかった。東でも西でもない。時々くるりと回って、ミルフィナの方を向き、それから海の底を指すように震える。

「壊れてるの？」

「呪われてるんだろ」

　たこまるが突っ込んだ。

「でも、ただ壊れているわけではなさそうです」

　ネリネが覗き込む。

「方角ではなく、何かに反応している可能性があります」

「何かって？」

「星潮の冠、あるいは、その手がかりです」

　リヴィアは羅針盤を握り直した。

「じゃあ、無駄遣いじゃなかったってことね」

「食費を削ったことは無駄です」

「そこは忘れて」

　シーラビット号が、夕日の中に浮かんでいた。くたびれた船体が、橙の光を受けて、少しだけ綺麗に見えた。