ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 3 人魚姫、勝手に乗船する

　リヴィアはロープを引っ張り、引き上げられながら叫んだ。

「わたしは何もしてないわあぁっ！」

「させるか！」

　セレナが海面を蹴った。人魚の速度は恐ろしく速い。水の中を矢のように進んで、シーラビット号の船体に手をかけようとした、その瞬間。

　歌声が聞こえた。

　低く、澄んだ声だった。言葉のない歌だ。でも、その音が広がった瞬間、海流が変わった。

　セレナと近衛たちを包むように、水の渦が生まれた。強い流れではない。ただ、進めなくする流れだ。

　ミルフィナが歌っていた。

「ミルフィナ様！」

セレナが叫んだ。

「ごめんなさい、セレナ。でも、私が決めたことです」

　そのまま、ミルフィナはシーラビット号の側面に手をかけた。人間の姿に変わる魔法を使ったのか、尾びれが消えて足になる。よろよろと甲板によじ登ってきたところを、リヴィアが反射的に手を取った。

「え、なんで上がってくるの！」

「さらわれました」

ミルフィナは上がってきたばかりなのに、息が乱れていない。

「さらわれてない！　自分で上がってきたじゃない！」

「リヴィアさんが手を引いてくれました」

「支えただけ！！」

　甲板に上がり切ったミルフィナは、シーラビット号を見回した。傷のある甲板、くたびれた帆、錆びた金具。全部をゆっくりと眺めてから、にっこりと笑った。

「本物の海賊船だ」

「ミルフィナ様ぁっ！！」

　セレナの叫びが、海の向こうから聞こえた。

「ネリネ！　出航して！」

　リヴィアは叫んだ。

「出航、というのは今の状況で正しい判断ですか？」

ネリネが確認を取った。

「正しくない！　でも今すぐ出て！！」

「承知しました」

　帆が広がる。シーラビット号が風を受けて動き始めた。

「待て！　海賊！！」

　セレナの声が、遠くなっていく。

　リヴィアは操舵輪を握った。胃が揺れている。船酔いと動揺と、何かもっと別のもので。

「……なんでこうなってるの」

「さらわれたからです」

「自分で上がってきたでしょ！」

「でも手を引いてもらいました」

「もう一回言う。支えただけ！」

　たこまるが、甲板の縁から海を見下ろしながら言った。

「近衛がまだついてくるぞ。速度を上げろ」

「ピピ！　帆を全部出して！」

「はーい！」

　シーラビット号が加速した。ミルフィナは甲板に立ち、遠くなっていく近衛隊を見ていた。セレナの声はもう聞こえない。でも、光の筋が海中に走るのが見える。追ってくる気配がある。

「ネリネ！　どこかに隠れられる場所は！？」

「この海域には、霧の多い岩礁群があります。小型船なら入れますが、追手を撒けるかどうか……」

「やってみる。針路を北西へ！」

「了解です。ただし……」

「食費の話はあとで！！」

「分かりました」

　シーラビット号が北西へ針路を変えた。海面に霧が漂い始めた。岩礁が見えてくる。大きな船なら入れない、細い水路だ。

「ベル！　岩に当たらないように見張って！」

「……分かった」

ベルが舳先に立った。

　岩礁の中を、シーラビット号がすり抜けていく。ぎりぎりの通路を、ネリネが計算しながら航路を指示する。たこまるが補助の操舵を担った。

　しばらくして、追ってくる光が消えた。

　霧の中、シーラビット号は静かに漂っていた。

　リヴィアは舵を離して、大きく息を吐いた。

「……撒いた？」

「今のところは、ただし、長くはもちません。海底王国の近衛隊は、海流を読む能力があります。そのうち回り込んでくるでしょう」

　ネリネが予測した。

「分かった。夜明けまでここに隠れて、夜明けと同時に動く」

「妥当な判断です」

「そう？　ありがとう」

「珍しいですね、船長がまともな判断をするのは」

「もっと素直に褒めなさいよ」

　ピピが走ってきた。

「船長！　あの人魚の子、甲板でくるくるしてます！」

「くるくる？」

「なんか、船の上をうろうろして、いろいろ触ってます！　楽しそうで！」

　リヴィアは振り向いた。

　ミルフィナが、甲板の上を歩いていた。足が少しぎこちない。人間の足に慣れていないのか、時々手を伸ばしてバランスを取っている。

　それでも、楽しそうだった。帆に触れて、ロープの感触を確かめて、傷だらけの船板を手のひらで撫でて。

　近づくと、ミルフィナはリヴィアに気づいて顔を上げた。

「海賊船の甲板は、思ったより固いのですね」

「木だから」

「本では、甲板を歩く音が好きだとよく書いてありました。確かに、いい音がします」

　リヴィアは甲板を踏んだ。古びた木の音がした。

「……この船、そんなにいい音がするかしら」

「します。私には、とても」

　リヴィアは何と答えたらいいか分からなかった。

「あなたは、誰かの海賊船に乗れると思って助けたわけじゃないでしょ。わたしが落ちたから助けてくれたんでしょ」

「はい、そうです」

「さらってくれる海賊がわたしだという保証は、どこにもなかったわけよ」

「そうですね」

「でも乗ってきた」

「はい」

「どうして」

　ミルフィナは少し考えてから、答えた。

「あなたが、嵐の海に落ちても、海を見ていたからです」

「怖くて目が離せなかっただけよ」

「それでも、見ていました」

　リヴィアは黙った。　

「落ちた人が、引き上げられながら海を見るのは、珍しいと思いました」

「……綺麗だったから」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。リヴィアは視線を逸らした。

「なに笑ってるの」

「笑っていません」

「笑ってる」

「少し、笑っていました。好きだと思ったのです。この海賊さんが」

「初対面よ」

「最初の印象が大事だと、本に書いてありました」

「さらってほしい相手を初対面で決める本じゃないわよそれ！」

　たこまるが近づいてきた。

「まあ落ち着け、リヴィア」

「落ち着けない状況だから言ってるの！」

「姫さん」

たこまるはミルフィナに向いた。

「王宮に戻りたくないのか」

「今は、戻りたくないです」

「なぜ」

「外を見たいのです。本物の海を。本物の港町を。本物の海賊の冒険を」

「うちは冒険というより日常的に混乱してるだけだ」

「それが冒険です」

ミルフィナははっきりと言った。

　たこまるが、リヴィアに視線を向けた。

「どうする？　船長」

　リヴィアは腕を組んだ。

　状況を整理する。海底王国の王女が、自分から船に乗り込んできた。こちらに誘拐の意図は一切ない。しかし近衛隊からは「人魚姫を攫った海賊」として追われている。

　面倒だ。非常に面倒だ。断るべきだ。今すぐ引き返して、ミルフィナを海に返して、全部なかったことにするべきだ。

でも、それはなんか、ミルフィナに悪い気がする。

「……目的地まで、四日ある」

リヴィアがそう言うと、

「はい」

ネリネが相槌を打った。

「その間だけなら、乗ってても、まあ、人数的には問題ない？」

「食料的には問題が若干あります」

「若干ね」

「しかし不可能ではありません」

「そう」

　リヴィアはミルフィナを見た。

「この船、豪華な客室なんてないわよ。寝る場所も狭いし、揺れるし、雨漏りする時もあるわよ」

「はい。大丈夫です」

「夜、寝てる時に、フナムシが入り込んでくることもあるのよ」

「それも、全然問題ありません」

　悪いところを包み隠さず伝えても、ミルフィナは笑顔のままだった。意志は変わらないらしい。困ったことに、その顔を見ていると、リヴィアの方が断りづらくなってくる。

「……四日よ。わたしたちは海底遺跡に用事があるの。そこに着いて、星潮の冠の手がかりを探すまで。その間だけなら、乗っていていい」

「ありがとうございます」　

「ただし、さらったわけじゃない。これは分かる？」

「はい」　

「分かったわね。じゃあ、近衛の人に会ったら、自分から乗ったって説明して。わたしたちは無実よ」

「分かりました」

「約束よ」

「はい」

　ミルフィナは、にこりと笑った。

「さらわれたわけではなく、乗せていただいたと言います」

「そう。それで――」

「リヴィアさんの船に」

「そうね」

「自分から」

「そう」

「喜んで」

「……うん」

「海賊さんの冒険に同行するために」

　リヴィアは少し顔をしかめた。

「……その言い方だと、また誘拐っぽく聞こえるわよ」

「そうでしょうか」

「聞こえる。もっとシンプルに言って」

「では……乗せていただきました、と」

「それだけでいい」

「でも、喜んでいるのも本当です」

「そっちは心の中にしまっておいて」

　たこまるが額を押さえた。

「この会話、いつまで続くんだ」

　夜が深くなっていく。霧の岩礁の中で、シーラビット号は静かに浮かんでいた。

　ネリネは甲板の隅で、食料の帳面を開いた。

「一人増えた場合、乾パンの減り方が……いえ、ミルフィナ様が人魚であることを考慮すると、魚の消費量が……」

「私は何でもいただきます」

「その言葉が一番計算を難しくします」

　ピピが勢いよくミルフィナに駆け寄った。

「姫さま！　姫さまって呼んでいいですか！」

「はい。ミルフィナでも大丈夫です」

「じゃあ姫さまって呼びます！」

「選択肢を出した意味がないわね」

　リヴィアが呟く。

　その横で、ベルが無言でたこまるに近づいていた。

「来るな」

「……見てるだけ」

「その距離は見てるだけじゃない」

「もちもち」

「まだ触ってないのに感想を言うな」

　たこまるは素早く船長帽の上へ逃げた。

　ミルフィナはその光景を見て、少しだけ笑った。

「にぎやかな夜ですね」

「だいたい毎晩こうよ」

　リヴィアはそう言ってから、少しだけ肩の力を抜いた。

シーラビット号には、誰かに自慢できるような客室がない。リヴィアの船長室、ネリネとピピが使う小さな部屋、ベルが工具と一緒に寝ている船倉の隅。それだけだ。ミルフィナはとりあえずネリネの部屋に押し込むことにした。

　翌早朝、まだ船内のみんなが眠っている時間だった。

船底の下で、低い音が鳴った。

　ぼおん、と海の奥から鐘を叩くような音が響く。続いて、甲板の縁に青白い光が走った。魚の群れが船のまわりを回り、尾びれの先で短い光を点滅させている。

「……何？」

　リヴィアは船長室から飛び出した。

　ネリネも、上着を羽織って甲板へ出てくる。ミルフィナとピピも眠そうな顔で続き、たこまるはリヴィアの船長帽の中から顔を出した。

ベルだけは気付かなかったようだ。

「海底王国の警告信号です」

「警告？」

「緊急布告の合図です。伝令魚を使っています」

　ネリネの声が、少しだけ硬くなった。

　青白い光が、海面に文字のような模様を描いた。

　内容は、簡潔だった。

　人魚姫ミルフィナ・ルーンシェルを誘拐した海賊リヴィア・シルヴェイルに、懸賞金を設定する。

「懸賞金！　船長、懸賞金！　有名になりましたよ！」

ピピが興奮気味に叫んだ。

「懸賞金はわたしたちが貰えるお金じゃなくて、わたしたちを捕まえた人に支払われるお金よ」

「でも懸賞金です！　額はいくらですか！　高いですか！」

「そこを気にしないで！」

「高かったら、すごい海賊っぽいです！」

「罪状を見なさい！」　

「ミルフィナ様、先ほど、自分から乗ったと説明すると約束されましたよね」

ネリネが冷静に確認を取った。

「はい」

「ならば、王国にそう伝えることは可能ですか」

「可能です」

「では、今すぐそう連絡していただくことは……」

「でも、連絡したら、王宮に戻るよう言われますね」

「そうなりますね」

「そうしたら、この船を降りなければなりません」

「そうなりますね」

「まだ遺跡に着いていません」

「……はい」

「星潮の冠も見ていません」

「…………はい」

「港町も見ていません」

「…………………はい」

「ですから、もう少しだけ」

　ネリネが深呼吸した。

「承知しました。船長、方針の確認をしてよいですか」

「人魚姫誘拐犯のまま航海続けるってことよ！　わかってる！！」

「ご認識の通りです」

ネリネは、こういうときほど声を荒げない。

嵐のときも、食料が底をつきそうなときも、リヴィアが桟橋を踏み外して港に落ちたときも、彼女はいつも淡々と現実を突きつけてくる。

「このまま行くしかないってことね」

　リヴィアは操舵輪を握った。

「船長、指名手配される身になって、まさに海賊って感じがしますね」

「……今回の件はいろいろ誤解があるんだけど」

「すみません、リヴィアさん、こんなことになってしまって」

　ミルフィナは苦笑いを浮かべていた。

「姫さまがなんとかしてくれそうですし、楽しめる逃走劇じゃないですか。安心してもうひと眠りできます！」　

　ピピはそう言って、船内に戻っていく。

ネリネは、布告の文面をもう一度読み返していた。

「……早すぎます」

「何が？」

「布告です。ミルフィナ様が船に乗ったのは昨夜です。それなのに、今朝にはもう正式な懸賞金が出ています。王宮内で、相当強い権限を持つ方が動いたと考えるべきです」

「王女がいなくなったからでしょ」

「それだけなら、まず捜索命令です。誘拐犯として断定するには、早すぎます」

たこまるが頭の上から言った。

「胃が痛い」

「わたしもよ！　船酔いと別の意味で！」

「おれは船酔いしない分だけ純粋に胃が痛い」

　ミルフィナが、リヴィアの隣に並んで立った。海を見ながら、穏やかな声で言った。

「リヴィアさん」

「なに」

「ありがとうございます」

「何が」

「乗せてくれたことです。まだ、海を見させてくれることです」

　リヴィアは前を向いたまま、答えた。

「感謝するなら近衛の人に言って。懸賞金を取り下げてもらえるように」

「伝えます。でも、少しあとで」

「いつ」

「遺跡を見てから」

「遺跡の次は港町って言うでしょ」

「……もしかしたら」

「分かってる。そういう顔してる」

　ミルフィナが振り向いた。

「そういう顔、というのはどんな顔ですか」

「まだ見ていないものがある、という顔よ」

　ミルフィナは少し黙ってから、また前を向いた。

「リヴィアさんは、よく分かるのですね」

「分かりたくなかった」

「なぜですか」

「面倒だから」

「でも、分かってくれました」

「……」

「ありがとうございます」

　リヴィアは何も言わなかった。

　たこまるだけが、頭の上で小さく呟いた。

「おまえら、先が思いやられるぞ」

「リヴィアさん、すみません。少し眠いので、私はもうひと眠りしてきます」

　ミルフィナはそう言って、船内へ戻っていく。

「了解。あとは任せといて」　

　シーラビット号は、人魚姫誘拐の懸賞金が掛けられたまま、早朝の海を進んでいった。