ポンコツ海賊令嬢と人魚姫のドタバタ航海記――この恋、沈没寸前です！――

Voyage 2 人魚姫はさらわれたい

　海面の波が、ゆっくりと静まっていった。

　魔法嵐はあっという間に過ぎた。まるで人魚の少女が現れると同時に、嵐の方が遠慮して引いていったようだった。今は星が出始めていて、雲の切れ間から月が顔を出している。

　ロープをつかんだリヴィアは、まだ人魚の少女を見ていた。

　少女は笑っている。にこにこと、屈託なく笑っている。先ほどの言葉が夢でも聞き間違いでもないことを証明するように、もう一度、おっとりとした声で言った。

「私をさらってください」

「……なんで」

「海賊さんにさらわれたいからです」

「なんで」

「昔から夢だったので」

「……」

　リヴィアは、答えに詰まった。

　人魚の少女の目は真剣だった。冗談を言っている顔ではない。本当に、心の底からそう思っているという顔だ。

「あの」

リヴィアはなんとか口を開いた。

「さらうってのは、その、無理やり連れて行くって意味よ。分かってる？」

「はい」

「嫌なことよ。普通」

「私は嫌ではないです」

「でも嫌って言うのが普通なの！」

　たこまるが、ロープの端からリヴィアの頭にぽてりと落ちてきた。

「状況を整理しろ、リヴィア。まず、この子は誰だ」

「人魚よ。見れば分かるでしょ」

「種類は分かる。名前を聞け」

　リヴィアは人魚の少女に向き直った。

「名前は？」

「ミルフィナです。ミルフィナ・ルーンシェルと申します」

　ルーンシェル、という名前が、リヴィアの耳に引っかかった。

「……ルーンシェル？」

「はい。海底王国ルーンシェルの王女です」

　沈黙が落ちた。

　リヴィアとたこまるが、同時に固まった。

「王女」

たこまるが呟いた。

「王女」

リヴィアが繰り返した。

「はい」

ミルフィナが、にこにこしながら答えた。

　たこまるがリヴィアの頭の上で深呼吸した。

「リヴィア」

「なに」

「分かるな」

「分かる」

「どういう状況か」

「分かるわよ。最悪よ」

「そうだ。最悪だ」

　ミルフィナは首を傾けた。银青色の髪が水面に広がる。

「何かまずかったですか？」

「王女が海に一人でいることの方がまずいでしょ！」

リヴィアは叫んだ。

「追手とかいないの？　護衛とか！」

「います」

「どこに！」

「少し前まで後ろにいましたが、嵐の間に撒きました」

「撒いたの？　わざと？」

「はい。ずっと外へ出たかったので」

「海底王国から逃げてきたってこと？」

「逃げてきた、というより……外の世界を見に来た、という方が近いです」

　ミルフィナの目が、遠くを見るようになった。

「王宮の中では、読んだ本の話しか知りません。海賊の話も、人間の港の話も、全部本の中だけのことで。本物を見たことが一度もありませんでした」

　リヴィアは何も言えなかった。

　ミルフィナは、穏やかに言った。冗談ではないのだと分かる声だった。

「だから、海賊さんにさらわれる機会があれば、逃さないと決めていたのです」

「……機会って、そんな都合よく……」

「あなたが落ちてきました」

　リヴィアは少し黙った。

「落ちてきたのはわたしのせいじゃないわよ」

「嵐のせいですね」

ミルフィナは頷いた。

「でも、助けたのは私です」

「そうね」

「恩があります」

「恩はあるわ」

「ですから、さらっていただけますか？」

　論理が綺麗にまとまっていた。リヴィアには反論の余地がなかった。

「お断りします」

　毅然と言い切ったつもりだった。

　しかしその瞬間、海面が光った。

　ミルフィナの方向から、海の底に向かって光の柱が走った。青白い光で、それは信号に近かった。魚影が光に集まり、暗かった海面が一気に明るくなる。

「何？」

リヴィアが叫んだ。

「近衛隊です」

ミルフィナが、少し困ったような顔で伝えた。

「見つかりました」

　海中から現れたのは、甲冑をまとった人魚たちだった。五人、六人、七人。全員が槍を持ち、整然と隊列を組んでいる。その先頭に、ひときわ凛とした人魚が一人いた。

　黒髪を短く切り、目の鋭い少女だ。年齢はリヴィアより少し上に見える。甲冑は他の近衛よりも装飾が多く、肩には紋章が入っている。隊長格だ、とリヴィアは直感した。

「ミルフィナ様！」

　声は低くて真剣だった。

「ご無事ですか！　お体に傷はありませんか！　どこに……」

　少女の視線が、リヴィアに止まった。

　沈黙が落ちた。

「貴様」

「わ、わたし？」

「ミルフィナ様を拉致した海賊か」

「してないわ！　わたしが落ちてきただけで、この子に助けて――」

「言い訳は聞かない」

「話を聞いて！」

「ミルフィナ様」

黒髪の少女は、鋭い目をミルフィナに向けた。

「お連れします。王宮へお戻りください」

「セレナ」

ミルフィナが呼んだ。

「はい」

「私は、この海賊さんにさらわれます」

　またしても沈黙が落ちた。

　セレナと呼ばれた少女の顔が、微妙に歪んだ。

「……は」

「さらわれます」

「な、何を……！」

「前から一度、さらわれてみたかったのです。ちょうど海賊さんが来ましたので」

「ちょうど来ない！　そんなことはない！　ミルフィナ様、お体の具合が……もしや毒を盛られましたか」

「盛ってないわよ！！」

　リヴィアが叫んだ。セレナの目が再び鋭くなる。

「黙れ、海賊。ミルフィナ様に近づくな」

「近づいてないの、この子が勝手に助けてくれただけなの！　わたしが海に落ちたところを……」

「つまり貴様は危険な嵐の海に王女を引きずり込んだと」

「違う！　そうじゃない！　順番が逆！」

「ミルフィナ様、今すぐ」

「セレナ、私は大丈夫です。この方に助けていただきました。ご心配をおかけしました」

「しかし……！」

「少しだけ、外を見てみたいのです」

「それはなりません。王女が人間の海賊船に乗るなど、前例がありません。王宮の規律に反します。王国の安全のために、ミルフィナ様には――」

「セレナ」

「はい」

「あなたは昔、どんな本が好きでしたか？」

「……」

　セレナは黙った。

「私は、海賊が大海原を自由に進む物語が好きでした。今もそうです。一度でいいから、本物を見たいと思っていました」

「……ミルフィナ様……」

「少しだけ、行かせてください」　

「少しだけでは済みません」

セレナの意見は変わらない。でも、その声は最初より少し低かった。

「王宮では今、ミルフィナ様がお姿を消されたと大騒ぎになっています。正式な追跡命令が出れば、これ以上の騒ぎになります」

　その瞬間、シーラビット号の甲板から声が降ってきた。

「船長！　何してんの！　早く上がって！」

　ピピの声だ。ロープが海面まで伸びてきた。

　セレナの視線が、シーラビット号を見上げた。

　リヴィアは反射的にロープをつかんだ。

「ちょ、待ちなさい――」

「この海賊を拘束しろ！」

　近衛の槍が、一斉にこちらを向いた。